нтра. Когтевидные ножки кресла царапали гладкий пол, пытаясь найти опору и переместиться поближе к панели.
— Что оно делает? — спросил Оби-Ван.
Лицо Энакина вытянулось.
— Хочет подзарядиться?
— Никогда не встречал такого упорства у механического кресла.
R2-D2 щебетал и хрипел.
— Что говорит R2? — спросил Оби-Ван у ТС-16.
— Он говорит, сэр, что механическое кресло только что запустило таймер самоуничтожения!
Энакин совершил головокружительный прыжок к управляющей панели.
— R2, немедленно отсоединись! — крикнул Оби-Ван. — Энакин, отойди от этой штуки!
Пальцы Энакина уже вырывали с мясом провода, ведущие от кресла к голопроекторному блоку.
— Нет, учитель. Теперь мы знаем, что в кресле хранится что-то важное и неймодианцы не хотят, чтобы мы это увидели.
Оби-Ван бросил встревоженный взгляд на R2-D2:
— Сколько времени до взрыва, R2?
ТС-16 перевел ответ астромеха:
— Несколько секунд, сэр!
Оби-Ван бросился к Энакину:
— Нет времени, Энакин. А вдруг детонация произойдет от попытки взлома?
— Еще чуть-чуть, учитель…
— Еще чуть-чуть — и ты нас погубишь!
Оби-Ван ощутил в Силе волнение. Не раздумывая он повалил Энакина на пол за мгновение до того, как кресло выбросило струю белого пара туда, где юноша только что стоял. Закашлявшись, Оби-Ван закрыл нос и рот широким рукавом туники.
— Ядовитый газ! Готов поспорить — тот самый, которым Ганрей пытался отравить нас с Квай-Гоном на Набу!
— Спасибо, учитель, — сказал Энакин. — Который это раз, двадцать пятый? Или тридцать седьмой?
— Тридцать шестой — если тебе нужна точность.
Мгновение Энакин изучал кресло.
— Придется рискнуть.
Оби-Ван и глазом не успел моргнуть — не то что броситься останавливать Энакина, — как тот нагнулся и выдернул соединительный кабель из панели управления.
R2-D2 взвыл, ТС-16 горестно застонал.
Вокруг кресла и панели сверкнула паутина голубых энергетических разрядов, опрокинув Энакина на спину.
Одновременно с этим над голопластиной спроецировалась синяя голограмма высокого разрешения.
R2-D2 беспокойно хмыкнул.
Из динамика кресла раздался безошибочно узнаваемый голос Нута Ганрея. Обращаясь к метровой высоты голографической фигуре в плаще с капюшоном, наместник произнес:
— Да-да, конечно. Поверьте, я лично прослежу за этим, владыка Сидиус.
10
Попасть на встречу с Верховным канцлером Палпатином в эти дни было нелегкой задачей — даже для члена так называемого Комитета лоялистов.
На встречу?
Скорее — на аудиенцию.
Бейл Органа только что прибыл на Корусант; он был одет в темно-синий плащ, сорочку с кружевным воротником и черные сапоги до колен, которые жена выдала ему перед отъездом с Алдераана. Он не был в галактической столице всего месяц и с трудом мог поверить в те тревожные перемены, которые произошли за время его краткого отсутствия.
Никогда еще Алдераан не выглядел таким райским, заповедным — по сравнению с планетой, на которую он только что прилетел. Одна только мысль о прекрасном, бело-голубом родном мире заставляла Бейла трепетать от желания оказаться там, в обществе любимой жены.
— Необходимо провести дополнительную идентификацию, — отчеканил солдат-клон на посту управления госбезопасности посадочной платформы. Бейл указал на идентчип, который он уже вставил в сканер.
— Все здесь, сержант. Я член республиканского Сената и дорожу своей репутацией.
Сержант сквозь шлем взглянул на дисплей, затем опустил взгляд на Бейла:
— Так здесь сказано. Но требуется провести дополнительную идентификацию.
Бейл раздраженно вздохнул и выудил из нагрудного кармана парчового плаща кредитный чип.
«Вот он, новый Корусант», — подумал он.
Безликие, вооруженные бластерами солдаты запрудили посадочные платформы для челноков, площади, выстроились перед банками, гостиницами, театрами — везде, где собирались обитатели планеты. Они внимательно изучали толпу, останавливая любого, кто соответствовал параметрам потенциального террориста, проводили обыски граждан, их имущества и жилищ. Не по собственной прихоти, — что бы ни говорили, но прихотей у клонированных солдат не бывает. Они действовали так, как их учили, и выполняли свои обязанности, служа Республике.
Слухи об антивоенных демонстрациях, которые подавлялись силой, об исчезновениях граждан и конфискациях частной собственности ходили постоянно, но доказательства подобных злоупотреблений властью нечасто всплывали на поверхность и немедленно опровергались.
Повсеместное присутствие солдат, казалось, раздражало Бейла больше, чем его друзей на Корусанте или соратников в Сенате. Он пытался списать беспокойство на то, что сам он родом с миролюбивого Алдераана, но это было лишь частичным объяснением. Больше всего его тревожила та легкость, с которой большинство корусантцев приспособилось к переменам. Их готовность и чуть ли не стремление отречься от личных свобод во имя безопасности — фальшивой безопасности. Казалось, Корусант далек от войны, но в то же время он находился в ее эпицентре.
Сейчас, по прошествии трех лет конфликта, который мог закончиться так же внезапно, как и начался, каждая новая мера безопасности воспринималась всеми как нечто само собой разумеющееся. Всеми, кроме, конечно, представителей рас, которые наиболее тесно были связаны с сепаратистами, — джеонозианцев, муунов, неймодианцев, госсамов и других. Многих из них изгнали или вынудили бежать из столицы. Столько лет прожив в страхе и неведении, многие корусантцы перестали задаваться вопросом, что же происходит в действительности. И менее всего задавался этим вопросом сам Сенат, который так увлекся изменением конституции, что полностью забыл о своей роли противовеса правительству.
До войны процесс законотворчества душила широко распространенная коррупция. Документы залеживались, запросы годами ожидали рассмотрения из-за того, что не были направлены конкретным исполнителям, голосования опротестовывались и подвергались бесконечным пересчетам… Но единственным следствием войны стала замена коррупции и инерции преступной халатностью по отношению к чиновничьим обязанностям. Обоснованные выступления и дебаты стали редкими, как будто устарели. В нынешнем политическом климате, при котором представители народа боялись высказывать собственное мнение, было проще — и считалось безопаснее — уступить свои права тем, кто, по крайней мере, производил впечатление осведомленных в ситуации и знающих выход.
— Вы свободны, можете идти, — в конце концов сказал солдат, видимо убедившись, что Бейл — именно тот, кем он должен быть в соответствии с документами.
Бейл мысленно улыбнулся.
«Свободен? И куда я пойду?» — размышлял он.
Так высоко на Корусанте пешком никто не ходил. Ходьба предназначалась для низших слоев населения, обитавших на нижних уровнях мегаполиса. Бейл взял свободное аэротакси и приказал дроиду-водителю отвезти его к зданию Сената.
Вне обычных воздушных маршрутов, над неисчислимыми бездонными каньонами, прорезавшими городской ландшафт, вдали от патрулей госбезопасности или назойливых глаз республиканских шпионов — Корусант казался таким же, каким был все то время, что Бейл его знал. Уличное движение было напряженным, как и всегда: корабли беспрестанно прибывали изо всех уголков Галактики. Открывались новые рестораны, творцы создавали новые произведения искусства. Парадоксально, но факт: в городе ощущалась атмосфера праздника, в которой многим виделось настоящее раздолье для порока. Даже несмотря на разрыв торговых связей с Внешним Кольцом, многие корусантцы жили нормальной жизнью, а сенаторы продолжали пользоваться бесконечными привилегиями, которыми наслаждались и в довоенные годы.
Чтобы отсюда, с высоты птичьего полета, заметить перемены, следовало внимательнее глядеть по сторонам.
Взять хотя бы овальное аэротакси, на котором он летел.
По экрану напротив пассажирского сиденья бежали крошечные значки — служба социальной рекламы восхваляла достоинства КОМСОР, Комиссии по сохранению Республики.
«Не-людям не обращаться».
И тут же, на отвесной стене высотного офисного здания, сверкал отрывок экстренного выпуска новостей Голосети, подробно описывающий победу Республики на Кейто-Неймодии. В последние дни триумф следовал за триумфом — и благодарить за это стоило Великую Армию Республики, в первую очередь — солдат-клонов.
О джедаях упоминали нечасто, за исключением тех случаев, когда Палпатин награждал кого-то из них в Совещательной палате. Молодого Энакина Скайуокера, например. Кроме как по таким поводам, на Корусанте в последнее время редко можно было встретить взрослого джедая. Разъехавшись по всей Галактике, они вели в бой отряды клонов. Описывая их действия, дикторы голоновостей особенно смаковали фразу «агрессивное поддержание мира». С некоторыми мастерами-джедаями у Бейла сложились отношения, которые можно было бы назвать дружбой. С Оби-Ваном Кеноби, Йодой, Мейсом Винду, Сэси Тийном — теми немногими, кто пользовался правом личного общения с Палпатином.
Бейл заерзал на сиденье.
Даже самые яростные критики Верховного канцлера в Сенате и в СМИ не считали, что следует возлагать на него полную ответственность за то, во что превратился Корусант. Хотя Палпатин едва ли был тем простачком, каким иногда прикидывался, разве можно было винить его во всем происходящем? Талант быть одновременно искренним и суровым — вот что позволило ему стать главой Республики. Во всяком случае, так любил говаривать Бейл Антиллес, предшественник Органы в Сенате.
«Тринадцать лет назад Сенат думал только о том, как избавиться от Финиса Валорума», — сказал однажды Органе Антиллес. Валорума, который верил, что сможет добавить в деятельность Сената честности. Уже в те дни у Палпатина были влиятельные друзья.
Все же Бейл не удержался от размышлений о том, кто мог бы стать преемником Палпатина на посту Верховного канцлера, если бы не сепаратистские кризисы на Раксус-Прайм и Антаре-4, которые случились как раз в тот момент, когда заканчивался срок полномочий Палпатина. Он помнил жаркие дискуссии, развернувшиеся вокруг Закона о чрезвычайных полномочиях — о том, что опасно «менять рососпинников на середине дюны». Тогда многие сенаторы считали, что Республике следует выждать некоторое время и просто позволить движению графа Дуку исчерпать себя.