– Если вы меня немедленно не отпустите, всем будет очень плохо, – честно пообещал я. – Хотите проверить?
– Даже тебе не под силу избавиться от наложенных нами пут! – испуганно возразил все тот же голос.
Кажется, старик убеждал не меня, а себя самого.
– Ну как хотите, – сердито сказал я. – Мое дело предупредить.
Я постарался сконцентрироваться. Мне по-прежнему не хотелось убивать этих смешных ребят. Они были симпатичным маленьким гордым народом, а их упорное желание провозгласить меня монархом не только порядком меня раздражало, но и приятно щекотало самолюбие.
Поэтому я приложил все усилия, чтобы избавиться от остатков гнева и раздражения. Я уже успел усвоить, что Смертные шары подчиняются моим тайным желаниям, и это было прекрасно. Оставалось только обуздать собственные желания. Я надеялся, что моего могущества хватит и на этот подвиг. Мне всего-то и было нужно – заставить этих упрямцев поступить так, как я им прикажу. Причем сейчас, а не после того, как какая-нибудь уродливая корона окажется на моей бедной голове. Долгое путешествие к границам Соединенного Королевства совершенно не согласовывалось с моими планами на текущее лето.
Через несколько минут я решил, что можно начинать. Пошевелил затекшей кистью левой руки, чтобы сделать ее послушной, и решительно защелкал пальцами. Зеленоватые шаровые молнии одна за другой с мягким причмокиванием просачивались сквозь толстый войлок ковра. Оставалось надеяться, что у этих опасных сгустков яркого света хватит сообразительности самостоятельно найти цель. Впрочем, когда мы охотились на мертвых разбойников из Магахонского леса, засевших в темном овраге, я тоже не слишком-то прицеливался.
Легкий шум снаружи убедил меня, что начало операции можно считать успешным.
– Я с тобой, хозяин!
Упрямый старик, очевидно, оказался первой жертвой моей атаки.
– Я с тобой, хозяин! Я с тобой, хозяин!
К его голосу присоединился довольно дружный хор.
– Вот и славно, – сказал я. – А теперь выпустите меня отсюда.
Через несколько минут проклятый ковер был развернут. Влюбленно поглядывая на меня из-под нелепо повязанных платков, суровые кочевники дрожащими от волнения руками перерезали тонкие, но прочные веревки, превратившие меня в гусеницу тутового шелкопряда.
Я с удовольствием пошевелил затекшими конечностями и огляделся. Местом действия была древняя телега, остановившаяся посреди совершенно очаровательной рощи. Вокруг флегматично бродили рогатые лоси, увешанные блестящими побрякушками.
С трудом передвигая непослушные ноги, я выбрался из телеги и с облегчением уселся на землю. Потом обвел грозным взглядом этих эксцентричных горе-монархистов.
– Больше никогда не пытайтесь вернуть меня в родные степи. Особенно таким образом. – Я повернулся к упрямому старцу. – Как, кстати, вы меня поймали? Рассказывай, чего уж там.
– Арканом, – признался аксакал. – Мы узнали у людей, какая из этих странных колдовских телег принадлежит тебе, и я сам спрятался под сиденьем. Я отлично владею арканом, Фангахра, поэтому твоей жизни не угрожала опасность. Я затянул петлю ровно настолько, чтобы ты заснул.
– Да? – удивился я. – Как удобно! Где ты был в те дни, когда меня мучила бессонница?
– Прости меня, о Фангахра, что я не смог быть рядом с тобой в эти черные для тебя дни! – совершенно серьезно сказал этот свежеиспеченный заговорщик.
Я уже не знал, плакать мне или смеяться.
– Ладно уж, поезжайте домой, ребята. Кстати, некоторые народы вообще отлично обходятся без царей, так что ничего страшного с вами не случилось.
– Мы не можем покинуть тебя, хозяин, – жалобно застонали кочевники.
– Ах, ну да, конечно. Ничего, сейчас это пройдет. Последний приказ, напоследок. Вернее, не приказ, а дружеский совет. Перестаньте носить эти дурацкие косынки, они вам не идут. Или хотя бы повязывайте их как-то иначе. Давайте покажу.
Старик почтительно протянул мне собственный платок. Я хотел было снять тюрбан, но понял, что его и так на мне нет. Вероятно, остался в моем амобилере или там, где эти господа упаковывали меня в ковер.
Я взял платок и быстренько повязал его на пиратский манер. Очевидно, знакомство с сэром Анчифой Мелифаро впечатлило меня несколько больше, чем я предполагал.
– Ну вот, хотя бы так. Усвоили?
– Мы сделаем, как ты велишь, Фангахра! – пообещал старик.
Жители границы поспешно занялись моделированием своих головных уборов. Через несколько минут они показались мне вполне очаровательной компанией. Этакая массовка для облегченной киноверсии «Острова сокровищ».
– Вот и славно, – резюмировал я. – А теперь, орлы, слушай мою команду! Всем лечь на землю, закрыть глаза, сосредоточиться – и быстренько освободиться от моей чудовищной власти. А то срам один.
Господа кочевники послушно улеглись на землю, а через несколько секунд они уже поднимались, испуганные и растерянные, но, хвала Магистрам, уже вполне вменяемые.
– Что ты сделал с нами, Фангахра? – спросил их седой предводитель. – Человек не может сделать такое с другими людьми! Может быть, ты бог?
– Час от часу не легче. То царь, то бог! – сердито фыркнул я. – Ладно, на этом мой первый и последний дворцовый прием считаю закрытым. Прощайте, господа, и счастливого вам пути домой.
– Ты не поедешь с нами? – печально спросил старик.
– Разумеется, нет. А у тебя были сомнения?
– У меня была надежда.
– Говорил же я тебе, что надежда – глупое чувство, – усмехнулся я. – Тем не менее, я тоже надеюсь. Надеюсь, что у вас все будет хорошо, даже в мое отсутствие. Поезжайте домой, ребята. Мне тоже пора.
Некоторое время я задумчиво смотрел вслед удаляющимся всадникам. Многочисленные побрякушки на рогах их сутулых лосей вызванивали какую-то печальную мелодию.
Потом я покрутил головой, чтобы немного взбодриться, и послал зов сэру Джуффину. Шеф тут же обрушился на меня с длиннейшим монологом.
«Отлично, что связался со мной, Макс. Я как раз собирался сделать то же самое и вежливо спросить, помнишь ли ты, что тебе следует время от времени появляться на службе? Твой амобилер с утра стоит под дверью, а тебя и в помине нет. Хотел бы я знать, как ты вчера добирался домой? По воздуху, что ли? С тебя, пожалуй, станется».
«Вы полагаете, что я нахожусь в Ехо?» – удивился я.
«А где, интересно, ты находишься?»
«Понятия не имею. Но не в Ехо, это точно. Подождите-ка, вы хотите сказать, что ничего не знаете? Меня же украли!»
«Кто тебя украл?!»
«Мои собственные, извините за выражение, подданные. Я-то думал, что все Управление уже на ушах стоит».
«Вот это новость! – ахнул шеф. – Как же я-то ничего не почуял? Когда ты перебрал приворотного зелья, я узнал о беде прежде, чем ты успел грохнуться на пол».
«Наверное, после развлечения с двести тридцать четвертой ступенью Белой магии вы спали как убитый, – предположил я. – Кроме того, это не было настоящей бедой. Ребята не собирались меня обижать. Я просто повалялся без сознания и немного прокатился на какой-то ужасной телеге, меня даже укачало. А так все в порядке».
«Погоди, – остановил меня Джуффин. – Давай начнем сначала. Ты еще в плену, или как?»
«Обижаете, – фыркнул я. – Чтобы я не справился с кучкой ополоумевших кочевников?!»
«Ладно уж, герой. Как я понимаю, тебе хочется домой?»
«А как вы думаете? Вы можете послать за мной Меламори? Поскольку я абсолютно не ориентируюсь на местности и не могу объяснить, где я нахожусь, встать на мой след – единственный способ быстро меня обнаружить. Никаких неприятных ощущений я при этом не испытываю, вы же знаете. Кроме того, в последнее время она ездит почти так же лихо, как я».
«Очень разумное предложение. Думаю, мне удастся уговорить ее временно прервать усердное практическое изучение древней культуры Арвароха. Оставайся на месте и жди. Надеюсь, эти несчастные безумцы не успели увезти тебя слишком далеко. Если что-то случится, пришли мне зов, ладно?»
«А что со мной может случиться?» – легкомысленно спросил я, и тут же сам рассмеялся нелепости подобного заявления.
Распрощавшись с Джуффином, я немного отдышался и послал зов Теххи. Хорош же я был: наговорил с три короба, пригрозил заявиться на рассвете и исчез бесследно! Кажется, это не совсем та стратегия, которая годится в начале романа. Но Теххи откликнулась на удивление жизнерадостно.
«В какое болото тебя вурдалаки макнули, милый?» – нежно спросила она.
Я кратко изложил ей новую славную страницу своей биографии.
«Надеюсь, что такие вещи будут происходить со мной не каждый день», – виновато заключил я.
«Думаю, что тут ты как раз ошибаешься. Но это не беда, мне даже нравится».
Через полчаса я почувствовал, что скоро рехнусь от переутомления. Обычно я мог пользоваться Безмолвной речью всего несколько минут кряду, а потом начинал уставать. Поэтому пришлось прощаться.
Закончив разговор, я улегся на спину и некоторое время с тупым интересом рассматривал белесое небо. Кажется, я был абсолютно счастлив – состояние для меня совершенно необычное. А потом я сам не заметил, как уснул.
Фырканье амобилера разбудило меня более чем вовремя. Мне как раз снилось, что я убегаю от доброй дюжины угрюмых докторов с нечистыми лицами законченных злодеев. Ребята собирались напичкать меня таблетками, которые, по их словам, должны были помочь мне избавиться от второго сердца. Я, в свою очередь, не собирался с ним расставаться. Вполне заурядный кошмар. Но я уже успел отвыкнуть от скверных снов, а посему проснулся в холодном поту, неописуемо счастливый от того, что все осталось позади.
– Что с тобой, Макс? – испуганно спросила Меламори. – У тебя неприятности? Почему ты не сказал?
– Да нет, что ты. Просто плохой сон.
– Тоже ничего хорошего, – нахмурилась Меламори. И тут же заулыбалась: – Я решила взять твой амобилер. Подумала, что тебе будет приятно вернуться домой именно на нем. Кстати, здесь лежит твой тюрбан. Лучше надень его, ты такой лохматый!.. А правда, я быстро приехала? Даже стемнеть не успело!