Она все-таки появилась в Доме у Моста. Около полуночи, когда я остался в полном одиночестве. Что бы там ни случилось, а по ночам мне полагается дежурить.
Меламори замерла на пороге моего кабинета. Мое второе сердце тут же сжалось от ее боли и сладко замерло от нежности, которая тоже принадлежала не мне. Я изо всех сил старался игнорировать дурацкие выходки потусторонней мышцы.
– Кажется, я опять сделала глупость, Макс, – печально призналась Меламори.
– Мы, люди, постоянно делаем глупости, как сказал бы наш «великий буривух», если бы он сейчас не спал, – утешил ее я. – И что же ты натворила?
– Испугалась. И не поехала с Алотхо в его грешный Арварох, дырку над ним в небе!
– Я бы тоже испугался, – на всякий случай соврал я.
– Ты? Нет, Макс, ты бы не испугался, это точно, – вздохнула Меламори. – А если бы даже испугался, тебя бы это не остановило.
– Может быть и так. Но у тебя еще будет шанс все исправить. Нет ничего непоправимого, кроме смерти. Хотя и смерть иногда – вполне поправимое событие, это я тебе говорю как крупный специалист в этом вопросе. Посиди со мной, поболтаем.
– Я за этим и пришла.
Мы болтали почти до рассвета. О сущих пустяках и о том, о чем люди почти никогда не говорят вслух, – так, всего понемножку. Нас прервал мохнатый хуб, все это время дремавший на плече Меламори. Совершенно неожиданно он встрепенулся и запел тоненьким щемящим голоском.
– Вот видишь, он действительно поет, – улыбнулся я. – Это хороший знак, правда?
– Еще бы! – кивнула Меламори. – В отличие от того же Алотхо я вообще не верю в плохие приметы, только в хорошие. Пожалуй, теперь я пойду домой. И буду спать как убитая. Никогда бы не подумала, что мне это светит!
– Зря сомневалась. Такой занудный собеседник, как я, способен нагнать сон на кого угодно.
– По всему выходит, что так, – рассмеялась она. – Хорошего утра, Макс.
– Хорошего утра.
Я совершенно не был способен разобраться в собственных чувствах, поэтому просто положил ноги на стол и с удовольствием закурил.
Впрочем, было бы в чем разбираться.
Потом пришел сэр Кофа, на удивление довольный и загадочный, и отпустил меня домой. На сей раз мне удалось выполнить свою давнишнюю угрозу и заявиться к Теххи в самое неподходящее время, за час до рассвета.
– Слушай, Макс, ты ведь иногда можешь спать и дома, – сонно проворчала она, открывая дверь. – Честное слово, я не обижусь. Должен же быть у тебя какой-то дом?
– У меня есть целых два дома, – гордо сообщил я. – Проблема в том, что ни в одном из них нет тебя. Я проверял.
Мне наконец-то удалось отвести душу. Проснулся я чуть ли не на закате. Умылся и лениво отправился вниз. У меня пока не хватало нахальства признаться Теххи, что я обожаю пить камру, не вылезая из постели. Мне казалось, что это будет как-то слишком.
Я вошел в помещение для посетителей и чуть не упал от изумления: за стойкой бара восседал невозмутимый Шурф Лонли-Локли. Теххи как раз заботливо подливала камру в его кружку.
– Ты очень долго спишь, Макс, – одобрительно заметил Шурф.
Это звучало так, словно он сам научил меня спать так долго и теперь был весьма доволен результатом.
– Стараюсь, – кивнул я. – Тебе уже рассказали, что здесь подают самую вкусную камру в Ехо?
– Мне никто ничего не рассказывал, но я уже успел убедиться в этом на практике. На самом деле, я зашел сюда потому, что искал тебя. Хотел послать зов, но не решился тебя будить. А Мелифаро сказал, что…
– Что это стряслось с Мелифаро? Он дал тебе верный адрес? С него бы вполне сталось послать тебя куда-нибудь в «Могилу Куконина»! – рассмеялся я.
– Он и пытался сделать что-то в этом роде. Но тут, хвала Магистрам, вмешался сэр Кофа. Впрочем, все это пустяки. Я принес тебе книгу, о которой ты вчера спрашивал. Такие вещи лучше передавать из рук в руки, это традиция.
– Священную Книгу Арвароха?! – обалдел я. – Грешные Магистры, ну ты даешь, Шурф! Честно говоря, я сам ни за что не расстался бы с такой редкостью.
– Я и не собирался отдавать ее тебе. Думал, что ты придешь ко мне в гости и почитаешь ее, если захочешь. Но, видишь ли, сегодня мне приснилось, что книга сама просит меня отдать ее тебе, – объяснил Лонли-Локли. – Я решил, что к ее мнению надо прислушаться, поэтому держи.
Он протянул мне маленький толстый сверток.
Я растерянно взял его и развернул бумагу. Успел заметить, что древняя обложка книги покрыта клочками меха. Видимо, в начале своей биографии книга была пушистой, как котенок. Я взял сокровище в руки. Книга показалась мне слишком тяжелой и теплой… Нет, она была просто горячей! Я едва успел осознать, что мои ладони пылают, как сухой хворост, а книга задрожала и исчезла, ее просто не стало и все тут. Я изумленно посмотрел на собственные руки. К счастью, никаких ожогов на них не было.
– Ты видел, Шурф? – тихо спросил я. – Честное слово, я не нарочно.
– Теперь я понимаю, почему книга хотела оказаться в твоих руках, – задумчиво кивнул Лонли-Локли. Он не выглядел расстроенным, скорее наоборот. – Ты каким-то образом освободил ее от необходимости пребывать в этом Мире. Не удивляйся, если две оставшиеся рано или поздно тоже попытаются оказаться в твоих руках.
– Но как я это сделал?! – изумленно спросил я. – И вообще, при чем тут я? Шурф, ты хоть что-то понимаешь в этой истории?
– Что-то понимаю, чего-то не понимаю. Говорил же я тебе, что с тобой постоянно что-нибудь происходит!
Лонли-Локли смотрел на меня не то сочувственно, не то насмешливо – я никак не могу научиться разбираться в немногочисленных выражениях его невозмутимой физиономии.
– Ты совершенно не умеешь обращаться с хорошими вещами, Макс! – безапелляционно заявила Теххи, подсовывая мне под нос кружку с горячей камрой.
Очки Бакки Бугвина
– Макс, ты пялишься в это грешное окно уже целый час. Там действительно происходит нечто из ряда вон выходящее?
Я подпрыгнул от неожиданности и чуть не вывалился из окна.
– Вы меня напугали, Кофа. Экий вы бесшумный!
– Работа у меня такая, знаешь ли, – сэр Кофа Йох поставил на жаровню кувшин с остывшей камрой и с удовольствием устроился в моем кресле. – Так что ты там увидел за этим грешным окном?
– Почти полную луну. И кое-что еще.
– Вот как? Любопытно. Что же?
– Там, за окном, обнаружена дивная летняя ночь. Сие немудреное природное явление оказывает странное воздействие на неокрепший мой организм. Во мне просыпается не то поэт, не то какой-то мертворожденный бог, тоскующий о собственном несбывшемся могуществе… Я смешной, правда?
– Есть немного, – ухмыльнулся Кофа. – Но тебе даже идет. Вообще-то ночь действительно вполне ничего. Куда больше подходит для романтических прогулок с прекрасной леди, чем для прозябания на службе, да?
– Ну, положим, для прогулок с прекрасной леди мне вполне подходит любое время суток, – вздохнул я. – Но моя прекрасная леди – не такая уж любительница прогулок как таковых и романтических прогулок при луне в частности. А посему мне приходится ограничиваться совместными путешествиями из спальни на кухню и обратно, – да и то изредка, поскольку днем я сплю, а вечером стерегу этот кабинет. К тому же, в последнее время Теххи сменила житейскую философию. Согласно ее новым догматам, человек, который никогда не ночует в собственном доме, не вызывает у нее доверия. В сумме выходит, что жизнь моя воистину ужасна.
– Не ной, Макс, все равно не поверю, У тебя на лбу написано, что ты абсолютно доволен своей жизнью, – наконец-то.
– Вот такими буквами? – весело спросил я, разводя руки как можно шире.
– Еще более крупными, – заверил меня Кофа. – Между прочим, я как раз решил утолить твою жажду романтических прогулок при луне.
– Вы решили одолжить мне свою даму сердца? – прыснул я. – Вот это, я понимаю, взаимовыручка!
– Обойдешься. Я решил одолжить тебе себя самого. Корабль из Арвароха благополучно отчалил чуть ли не дюжину дней назад, а мы с тобой до сих пор не выбрались поужинать. И не пытайся выкручиваться, ты мне обещал.
– Грешные Магистры, чтобы я – да отказался выполнить свою клятву?! Легче умереть.
В последнее время в Доме у Моста только ленивые не пытались прослыть великими остряками, вовсю цитируя наших арварохских друзей.
Я залпом допил свою камру, слез с подоконника, снял Мантию Смерти и закутался в дежурное цивильное лоохи неопределенного зеленоватого цвета. Оно мне не слишком-то нравилось, но для анонимных ночных походов по трактирам вполне подходило.
– Я готов ко всему, Кофа. А куда вы меня поведете?
– Туда, где ты еще наверняка не был. Это местечко вышло из моды за сто лет до твоего загадочного появления… извини, до твоего переезда в Ехо. Теперь туда ходят только те счастливчики, которые живут по соседству, и гурманы старой закалки, вроде меня. Можешь себе представить, это – единственное место в столице, где я готов предъявить публике собственное лицо. Там и следить-то не за кем, все посетители знают друг друга чуть ли не со времен короля Мёнина.
– Вы меня интригуете. И что это за притон?
– Трактир «Джуффинова дюжина». Одна из самых маленьких забегаловок в Ехо, что не мешает тамошней кухне быть весьма изысканной и разнообразной.
– Как вы сказали? «Джуффинова дюжина»?! Там что, тринадцать столиков?
Я рассмеялся, вспомнив о «чертовой дюжине», – выражении, в этом Мире неизвестном, поскольку местные жители не подозревают о существовании чертей.
– Угадал, – согласился Кофа. – Или ты там уже бывал? Ума не приложу, кто бы мог…
– Никто. Впервые слышу о таком заведении. И это чуть не стало самой трагической ошибкой моей жизни, и без того задрипанной. Если бы вы не дали мне шанс… А у этого местечка есть какая-нибудь интересная история? Или его хозяйка просто без ума от физиономии сэра Джуффина?
– Не хозяйка, а хозяин.
Мы вышли на улицу.
– Куда ты направился? – Сэр Кофа поймал меня за полу лоохи. – Зачем тебе амобилер? Сам же только что ныл, что никто не хочет выгуливать тебя по ночному городу. Нет уж, пошли пешком.