Она изумленно покачала головой и внимательно уставилась на меня непроницаемо темными глазами. Кажется, сейчас я наконец-то имел дело с настоящей Теххи, а не с собственным зеркальным отражением. Эта женщина была для меня абсолютной загадкой; впрочем, она нравилась мне ничуть не меньше той Теххи, к которой я привык.
Мы немного помолчали, потом она осторожно спросила:
– А тебя не смущает тот факт, что у меня довольно мало шансов добраться до твоего чудесного города?
– Как раз это меня совершенно не смущает, – усмехнулся я. – Я же не говорю, что ты должна немедленно отправляться в путь. Наоборот, я готов просить тебя: не вздумай! Но насколько я знаю, когда-нибудь великолепная леди Теххи станет не менее великолепным облачком серебристого тумана, верно? Ты же сама говорила, что никогда не умрешь так, как умирают прочие люди. Считай, что я делаю подарок не тебе, а тому симпатичному привидению, в которое ты однажды превратишься. Я-то сам вряд ли смогу составить тебе компанию: Тень Короля Мёнина сказала мне, что Вершители умирают навсегда. И я ей верю, потому что всегда это предчувствовал.
– Навсегда?! Но, Макс, это не может быть правдой, – запротестовала Теххи.
В ее глазах была такая боль, что у меня дыхание перехватило.
– Все может быть правдой, – сказал я. – Это не так плохо, как кажется. У меня есть отличный выход: можно попробовать вовсе не умирать. А вдруг получится?
Теххи отвела взгляд, сердито тряхнула серебристыми кудряшками, а когда снова повернулась ко мне, в ее глазах не было ни скорби, ни боли.
– В любом случае, это так мило с твоей стороны – позаботиться о моем призраке, – она изумленно покачала головой. – И как тебе в голову такое пришло, Макс?
– Знаешь, – я почему-то перешел на шепот, – как-то раз, уже довольно давно, Джуффин сказал мне, что ты обладаешь удивительной способностью отражать того, кто находится рядом, как зеркало. Дескать, поэтому общение с тобой смахивает на приятное раздвоение личности. До этого я был совершенно уверен, что ты действительно ужасно на меня похожа: то же настроение, те же интонации, та же реакция на происходящее. Я диву давался – вот, дескать, бывают же такие удивительные совпадения! Но знаешь, как есть, даже лучше. Я имею в виду, ты ведь не просто наглядно демонстрируешь мне мое собственное настроение. Ты окунаешься в него, и, пока я болтаюсь поблизости, ты действительно воспринимаешь мир так же, как я. Это так?
Теххи молча кивнула.
– Ну вот, – удовлетворенно вздохнул я. – И я подумал, что если бы тебе не нравилось время от времени превращаться в меня, ты ни за что не позволила бы мне оставаться рядом. И никакие прекрасные глаза мне бы не помогли. Это тоже верно?
– Ты даже представить себе не можешь, насколько это верно, сэр Тайный Сыщик, – с растерянной улыбкой сказала она. Потом решительно покрутила головой – в точности как я сам, когда хочу быстренько привести себя в порядок.
– Ну вот, – улыбнулся я. – Славно, что я угадал. Так вот, мне пришло в голову, что если я куда-нибудь денусь, тебе будет здорово меня не хватать. Может быть, даже не так меня самого, как моего настроения. А в моем городе этого самого настроения – хоть ложкой ешь. Знаешь, мне очень нравится думать, что когда-нибудь, когда нас с тобой больше не будет в этом Мире, твое очаровательное привидение неторопливо прогуляется по улицам приснившегося мне городка, и его серебристые губы сложатся в улыбку, немного похожую на мою… А вообще я нашел довольно замысловатый способ заморочить голову красивой девушке, тебе так не кажется?
– Замысловатый, да, – рассеянно согласилась Теххи. – Спасибо, Макс. Наверное, это – самый странный подарок, который один человек может сделать другому. Потому что на самом деле ни один человек не может сделать другому такой подарок. Странно только, почему ты сказал, что я должна решить, брать его или нет? Неужели и так не понятно, что…
– Во-первых, я у нас не слишком понятливый. А во-вторых, Махи – ну, тот тип, который дал мне камень, – предупреждал, что этот ключ создан специально для меня. Поэтому он, дескать, не ручается за последствия, если я отдам его кому-нибудь другому. Выходит, я и сам толком не знаю, чем может закончиться твое путешествие. Такие вот дела.
– Ерунда, – решительно сказала Теххи. – Ты отдаешь этот камень не мне, а призраку, которым я когда-нибудь стану. А призраки – вполне неуязвимые существа, насколько я могу судить по своим братьям.
– Тем лучше, – вздохнул я. – Честно говоря, больше всего на свете мне хочется, чтобы у тебя вообще никогда не возникло необходимости проверить этот ключик в деле. Я люблю быть живым. А когда я живой, мне, как правило, позарез необходимо ошиваться где-нибудь рядом с тобой, особенно на рассвете. И так изо дня в день. Редкостное занудство, да?
– Ничего, тебе даже идет быть занудой. Во всяком случае, мне нравится.
Мы помолчали. Наконец Теххи протянула мне руку:
– Давай сюда твой подарок, Макс. Я хочу его взять. Могу даже дать расписку в том, что снимаю с тебя ответственность за последствия этого поступка.
– Да, расписка – именно то, что надо, – рассмеялся я. И осторожно вложил маленький зеленый камешек в ее протянутую ладошку.
– Тяжелый! – удивилась Теххи.
Я молча кивнул.
Дело было сделано, и я не мог позволить себе роскошь засидеться у нее до вечера. Мне следовало привести в порядок еще несколько своих дел. Хотя бы самых важных. Чтобы раз и навсегда покончить со всеми делами, мне понадобился бы не один день, а почти целая вечность – вот и еще один резон стать бессмертным. Хочешь не хочешь, а придется.
Попрощавшись с Теххи, я отправился в Старый Город. Мой путь лежал в Мохнатый Дом. Я решил, что теперь должен навестить Хейлах и Хелви. Правда, я понятия не имел, что я им скажу. И вообще – что я могу для них сделать? И что, собственно, случится, если завтра утром они проснутся и узнают, что я исчез из их жизни?
Положим, я могу попросить Теххи, или того же Мелифаро, или сэра Кофу, да хоть всех троих сразу, и еще кучу народа, начиная с Его Величества Гурига Восьмого, позаботиться, чтобы сестрички никогда ни в чем не нуждались. Впрочем, я мог быть совершенно уверен, что именно так все и случится, даже без моей просьбы.
Но, размышляя об их благополучии, я отлично знал, что этим девочкам нужно от меня нечто совсем иное. Может быть, дружба, на которую у меня не хватало времени. Или просто место в моем сердце, слишком занятом другими вещами и, чего греха таить, слишком равнодушном. А возможно, сестрички надеялись, что им удастся последовать за мной в топкое болото чудес, в котором я сам уже давным-давно увяз по самую макушку. В любом случае, я не мог дать им ничего в таком роде – просто потому, что не умел (да и не хотел) нарезать себя на тонкие ломтики и раздавать всем желающим. Так что прекрасным царицам народа Хенха оставалось довольствоваться вольготным житьем во дворце и бурной, но вполне бессмысленной светской жизнью. Это было ужасно несправедливо и совершенно неправильно – вот что хуже всего.
Я восхищенно охнул и резко затормозил у Ворот Трех Мостов. Меня вдруг осенила очередная сто́ящая идея, уже в который раз за сегодняшний день. Я рассмеялся от неожиданности, ласково погладил себя по умной голове, а потом послал зов леди Сотофе Ханемер и поинтересовался, найдется ли у нее для меня несколько минут.
«А ты хочешь, чтобы я завернула их в салфетку и прислала тебе с курьером?» – осведомилась она.
«Лучше оставьте у себя, я сейчас сам за ними приеду», – нашелся я.
«Не стоит, Макс. Давай встретимся в Мохнатом Доме. Так будет лучше».
«Если бы вы приехали в Мохнатый Дом, это было бы просто великолепно. Но как вы догадались?»
«Я приеду. Через полчаса. Тогда и поговорим».
После этих переговоров я летел в Старый Город как на крыльях. Остановил амобилер возле своей царской резиденции, посмотрел на высокий трехэтажный дом и невольно улыбнулся. Это архитектурное сооружение плотно оплетено вьющимися хвойными растениями, так что из-за пушистых иголок выглядывают только окна и самая верхушка остроконечной крыши. Что и говорить, замечательное зрелище.
Парадная дверь была открыта. На пороге тихо поскуливало от счастья мое лохматое чудовище по имени Друппи. В свое время у меня хватило ума решить, что только так и могут звать собаку Тайного Сыщика. Шутка была так себе, второй, если не третьей свежести, но мультяшное имя накрепко приклеилось к моему любимцу и, боюсь, повлияло на становление его взбалмошного характера.
– Может быть, ты соблаговолишь сцеживать слюну на некотором расстоянии от моего лица, дружище? – сварливо спросил я собаку, с трудом уворачиваясь от черного языка.
Друппи явно понимает человеческую речь. По крайней мере, он честно помотал головой – дескать, не могу, ты уж извини! – и страстно лизнул мой нос. Хорошо хоть, на землю меня не повалил, как у нас это заведено.
– Он очень скучал без тебя. Целыми днями бродил по дому с твоей подушкой в зубах или смотрел в окно.
Я поднял глаза и обнаружил, что рядом со мной стоит леди Хейлах. В свое время я здорово потрудился, чтобы научиться отличать одну из тройняшек от другой. Первое из сформулированных мною в ту пору правил гласило: лоохи такого яркого оранжевого цвета может напялить только Хейлах. Я, к слову сказать, по сей день удивляюсь, что сэр Мелифаро, чьи вкусы отличаются сходной эксцентричностью, почему-то спелся с ее сестричкой. А ведь могла бы получиться такая очаровательная парочка: Хейлах в своем оранжевом лоохи, а рядом этот тип в чем-нибудь малиновом или бирюзовом. Я невольно рассмеялся.
– Я нелепо выгляжу? – смутилась Хейлах.
– Ну что ты, – я смутился еще сильнее. – Ты выглядишь умопомрачительно. Просто у меня в голове все время вертятся какие-нибудь смешные глупости… Ты говоришь, Друппи очень скучал? Ну да, меня же здесь чуть ли не дюжину дней не было.
– Почти две дюжины.
– Тем более. Мое свинство – это нечто неописуемое, конечно. Тут можно сделать одно из двух: или убить меня на месте, или перестать любить. Мне кажется, второе – гораздо проще. Но боюсь, нашему красавцу ни один из этих подв