Между ними едва тлел алый ночник, окрашивая груду одежд в кровавые тона.
Рюкзак успокаивающе чернел в ногах.
А из диктофона приглушенно звучала лекция о происхождении карстовых полостей и эрозийных гротов.
Глава 2Мрачное предчувствие
В первую экстремальную ночь, проведенную глубоко под землей, Малышу не снилось ничего ужасного.
Только существо, похожее на помесь гнома и тролля, периодически дразнилось в отсветах адского пламени — сладострастно высовывало язык и совершало прочие непристойные жесты.
Когда в очередной раз хулиганствующее создание, претендующее на звание пещерного аборигена, начало строить рожи, Малыш понял, что хватит почивать, и вырвался из монотонного сна, оставив полугнома-полутролля ни с чем.
Если во сне имелись хотя бы отсветы адского пожарища, то в реальности отсутствовала даже искорка света.
Проснувшись, Малыш долго соображал, почему он, совершенно голый, находится в полной темноте и абсолютной тишине.
— Аида! — позвал Малыш жену, которая должна была находиться где-то рядом. — Аида!
Но никто не ответил.
— Хватит меня приучать к пещерному быту, дорогая.
Но ни спасительного хихиканья, ни развеселого хохота, означающего конец розыгрыша.
— Ну как хочешь, — спокойно произнес брошенный супруг. — Можешь прятаться хоть до опупения.
Малыш, не вылезая из спальника, раскинул руки.
— Меня это уже не волнует.
Левая уперлась в неровную шероховатость стены, а правая, исследовав ближайшее пространство неровного пола, убедилась в отсутствии жены и шмоток.
— Во-первых, это уже не смешно, — сказал Малыш сам себе. — Во-вторых, совсем не романтично.
Темень, лишая человека зрения, обостряет другие чувства.
Вслушиваясь и принюхиваясь, Малыш фиксировал непреложный факт.
Похоже, случилось что-то из ряда вон выходящее.
Аида исчезла.
Ни родного дыхания, ни знакомого шевеления.
Ни аромата привычной косметики.
Ни одного признака наличия супруги.
— Милая, ну хватит прикалываться! — крикнул Малыш. — Покажись!
Но даже эхо не ответило горе-спелеологу.
— Аида, мне надоели эти шутки.
Нет ответа.
— Аида, я знаю, ты где-то здесь.
Нет ответа.
— Аида…
Голос Малыша звучал, как в мобильнике, лишенном выхода на желанного собеседника.
— Абонент временно недоступен, — произнес Малыш загробным голосом. — Абонент временно недоступен.
Малыш вдруг припомнил ублюдочное существо с хулиганскими наклонностями, копошившееся ночь напролет в его спящем сознании.
Может, недаром гаденыш раз за разом влезал в сон?
Неужели гном-тролль, оккупировавший сновидения, похитил женщину, осмелившуюся привести в это мистическое и древнее место постороннего?
Малыш освободился от спальника.
А может, сам босс подземной корпорации, напялив шлем-невидимку и кроссовки-скороходы, умыкнул блондинку-спелеологиню для утех?
Малыш устроился поверх единственного предмета, уцелевшего после странной ночевки. Этот экземпляр пошивочной индустрии был сейчас единственным островком здравого смысла, подтверждающим реальность происходящего.
Вдали от солнца.
Вдали от свежего воздуха.
Вдали от симфонии звуков, без которых и цивилизация не цивилизация.
Малыш едва не задел плечом скошенную поверхность свода.
Допустим, владыка угля, нефти, газа, золота, платины и серебра позарился на сексапильную женщину.
Но вот вопрос — зачем владельцу несметных ископаемых богатств понадобился осветительный скарб, походные одежды и рюкзак, набитый консервами?
Ни света, ни еды, не питья, ни одежды.
Только спальный мешок.
Даже часы, и те испарились.
Полный бред.
— Аида, — позвал едва слышно Малыш. — Аида.
Но жена по-прежнему не откликалась.
Ситуация весьма здорово походила на завязку дешевого триллера.
Их кто-то здорово подставил.
Кому насолил Малыш?
Кому наступила на хвост Аида?
Малыш обхватил колени, как в далеком-предалеком детстве, когда, играя в прятки с кузинами, он умудрился втиснуться в шкаф-купе и просидеть там среди материнских платьев и отцовских костюмов три часа.
Пещера под названием «Бездонная глотка» куда серьезней стенного шкафа.
В этой пещере можно спрятать любое злодейство и скрыть самое жуткое преступление.
И никто никогда не узнает, как обманули, заманили, разлучили.
А может, это просто неудачная импровизация романтично настроенной блондинки?
Малыш иронично улыбнулся, но мрак не дал улыбке сойти с чуть потрескавшихся губ.
Может, эта сцена входит в набор обязательных подземных приключений?
Ладонь вернула губам прежнее выжидательное положение.
— Аида, я хочу есть, — пожаловался Малыш на всякий случай. — И пить.
Нет, экстремальный пикник явно развивался не по утвержденному сценарию.
Малыш помассировал занывшее плечо.
Ни холодного душа.
Ни черного кофе.
Ни утренней пробежки вдоль набережной. Лишь неудобная поза ожидания в кромешной тьме и зловещей тишине.
А ведь накануне, в городе ничто не предвещало такого безумного развития событий.
Хотя предчувствия были, мрачные предчувствия…
Глава 3Приглашение в недра
В торжественный день седьмой годовщины свадьбы Малыш преподнес обожаемой супруге не традиционный букет из семи карминных роз и даже не роскошную орхидею в вакуумной упаковке. В этот раз Малыш сгонял на Манхеттен, в самый известный ювелирный салон, где раскошелился и взял золотой медальон девятьсот девяносто девятой пробы.
Медальон на тонкой золотой цепочке ждал своего часа в шикарной коробочке, обшитой темно-вишневым бархатом.
Аида растерянно приняла дорогой подарок, но прежде чем устроиться перед зеркалом, внимательно изучила золотой рельеф.
— Изящная девочка, — сказала она. — А почему с крыльями?
— Милая, это Аглая, что значит блестящая.
— Красиво звучит.
— Самая добрая, умная и прелестная из семи граций — богинь красоты.
— Поэтому ты выбрал ее?
— Скажем, не только за известные достоинства и очаровательную внешность. Аглая была супругой владыки подземного мира.
— Да? Теперь я никогда не расстанусь с этим медальоном.
— Я рад, что тебе понравился мой скромный презент.
— Никогда и нигде… — Аида устроилась у трельяжа. — А он действительно мне идет.
— Еще бы, — сказал довольный Малыш. — Девятьсот девяносто девятая проба.
Супруг не стал уточнять, что ему пришлось сэкономить на толщине цепочки, выполненной из аналогичного золота.
— Ну тогда, я думаю, ты примешь от меня ответный подарок.
Аида поцеловала Малыша в щеку.
— Разумеется, дорогая.
— И не вздумай отказываться.
— Ни в коем случае.
— Тогда я сегодня подарю тебе незабываемое посещение «Бездонной глотки».
— Дорогая, ты же знаешь, я не люблю порнофильмы.
— Глупый Малыш, я приглашаю тебя не в кино.
— А куда же? В клуб любительниц минета?
— Снова не угадал. Это, хороший мой, чудесная пещера.
— Какое-то странное название у этой чудесной пещеры.
— Оригинальное название у нее — вообще язык сломаешь. Но в переводе с индейского — «Бездонная глотка».
— С индейского?
— Ну да, местные племена до сих пор рассказывают легенды, как в эту пещеру приводили неверных жен и обрекали их на долгую мучительную смерть.
— И что, ни одна ослушница не смогла выйти на белый свет?
— Милый, уникальность этой пещеры заключается в ее лабиринтном строении… — Аида натянула джинсы. — Там такая хитрая структура, что даже специалист может заблудиться.
— Круто! — Малыш захлопнул пустую бархатную коробочку с фирменным вензелем на крышечке. — А как там насчет твоих любимых рукокрылых?
— Увы, там они никогда не водились.
— А минотавры, циклопы и прочая нечисть?
— Нет. Вот если только призраки неверных жен… Правда, индейцы говорят, что они выходят редко… только по вызову шамана.
— Наверное, там ужасно сыро и простудно.
— Малыш, как раз нет. Очень комфортабельная система ходов и залов. Так как пещера образовалась давно, в ней нет водных ресурсов и прочих капельных процессов. Камень и только камень.
— Нет, все равно я не хочу лезть под землю! — Малыш отразился в трельяже. — Эллины считали, что именно там сосредоточено все зло. А кельты, этруски, готы и прочие древние народы размещали преисподнюю исключительно в пещерных образованиях.
— Дорогой, ад не имеет никого отношения к земной коре, — опытная спелеологиня застегнула блузку, — ад внутри нас, поверь мне.
— Возможно, — сказал Малыш. — Возможно, ты и права.
— Ты обещал непременно принять мой подарок.
— Но это, наверное, далеко.
— Всего семь часов езды. — Аида поправила прическу. — Кстати, я давно все приготовила. Тебе не о чем беспокоиться. Багажник набит битком всем, что нам понадобится для экстремального пикника.
Малыш понял, что ему вряд ли удастся отвертеться.
— Но мы прибудем на место только к вечеру?
— Глупенький, в пещере не имеет никакого значения, что наверху — день или ночь. Звезды или облака. Никакого значения.
Аида наградила нерешительного мужа долгим и страстным поцелуем.
То ли за блистательный медальон, то ли за почти высказанное согласие.
Отдышавшись после внушительного поцелуя, Малыш попытался уменьшить негативные последствия грядущего путешествия в царство Плутона.
— Надеюсь, мы там пробудем недолго?
— Как скажешь, дорогой. Как скажешь.
И Малыш, исчерпав аргументы, облачился в одежду, которая подходила для выездного барбекю, а теперь вот пригодилась для визита в уникальную пещеру.
Аида села за руль своего верного старого внедорожника, усиленного лебедкой над передним бампером.
Малыш устроился рядом и включил приемник на спортивную волну. Аида не возражала, хотя терпеть не могла очки и голы.
Всю дорогу Малышу хотелось вернуться в город. Но заикнуться об этом он даже не посмел.