На самом деле на моей странице в ПенджабиСупружество. com, Шаади. com и множестве других подобных им сайтах в качестве аватара стоит фотография, где мне девятнадцать лет. Видимо, женский совет решил, что именно этот снимок привлечет ко мне больше всего внимания.
— Здесь я на целых десять килограммов легче, — пытаюсь возразить я. — Я тут даже на себя не похожа!
Но мои тщетные протесты тают в воздухе, густо напоенном ароматами цветочных духов и эвкалипта. От раздражения мастерица мехенди сильнее сжимает мою руку, наполовину покрытую узорами.
— Мадам Зоя, вы можете посидеть спокойно?
— Мы не собирались размещать фото, на котором ты тол… эээ, выглядишь полнее, Зоя. А этот снимок сделан в Дубай, что ненавязчиво подчеркивает нашу состоятельность, достаточную, чтобы позволить себе отпуск за границей. — Это слова Риты Чачи, жены Ронни Чачи.
Справка по родне из Пенджаба-101: Рита = жена брата моего отца. У нее очень избирательный вкус: она предпочитает товары импортного производства. Товары индийского происхождения не соответствуют ее требованиям к качеству. Среди множества сари и ленга она единственная одета в европейском стиле: черные хипстерские брюки и сверкающий серебристо-желтый топ, напоминающие городское такси с его черно-желтыми шашечками. А еще Рита — мать Тани.
Вы бы сразу догадались, что эти женщины родственницы: обе шикарны и заносчивы, с пустыми лицами, на которых застыло выражение вечного голода. Насчет голода я совершенно уверена, потому что за все это время ни разу не видела, чтобы хотя бы одна из них что-то ела.
Ну что же, судя по моему профилю, у меня уже 2671080 совпадений. Что составляет 0,0002 % от населения всей Индии или Китая. И эти 0,0002 %, помимо заблуждения насчет моего возраста, обладают следующей информацией обо мне.
Телосложение: среднее (стройное, среднее, атлетическое, полное).
Реальность: здесь важно было блефовать, но не уходить в сферы фантастики. «Среднее» телосложение давало мне пространство для маневра, в то же время не отпугивая претендентов.
Цвет кожи: золотисто-смуглый (очень светлый, светлый, золотисто-смуглый, темный).
Реальность: ни один родитель, говорящий на пенджаби, не назовет цвет кожи своего ребенка «темным». Ни один. Ну разве только его кожа настолько темна, что он относится уже к другой расе.
Рост: 165 см.
Реальность: этот параметр ближе остальных к истине, хотя я до сих пор не понимаю, как лишняя пара сантиметров должна была помочь мне найти жениха.
Вес: 57 кг.
Реальность: нет. Если цифры переставить местами, то показатель приблизится к истине. Примерно.
Привычки и увлечения: пьет чай и кофе. В свободное время любит готовить.
Реальность: пьет водку и текилу. Готовит лапшу быстрого приготовления.
— Зоя-бита, эта фотография гарантирует тебе множество просмотров, что поможет тебе встретиться с множеством мальчиков. Это самое важное — личная встреча. А плохая фотография сразу уменьшает твои шансы вдвое! — объявляет Шейла Бу, угощаясь шестой самосой за пять минут. — Эй, официант! Следите, чтобы не было перебоев с фантой! Вот хороший парень!
Облаченный в ливрею официант, которому как минимум за пятьдесят, тут же бежит на кухню. Тетушка снова переключается на меня:
— К тому же ты — единственный ребенок у своих родителей. И их репутация полностью зависит от твоего поведения, понимаешь?
Молоденькая помощница мастерицы мехенди, по самые серьги укутанная в красное с золотом, радостно вскрикивает. С моей ладони соскальзывает кусочек подсохшей хны.
— Смотрите! Какой насыщенный цвет и получился так быстро!
Для того чтобы рисунок обрел яркость, необходимо несколько часов сушить его и пропитывать смесью сахара и лимонного сока. И тогда хна приобретает густой черно-красный оттенок. Но на моей маленькой ладони он проявился меньше чем за десять минут и без всяких усилий. Помощница хотела обратить внимание клиенток на качество смеси и порадовать свою начальницу, но тетушки тут же собрались вокруг нас и защебетали на совершенно другую тему.
— Надо же, как хорошо впитывают хну руки Зои! — Аиша сияет, как гордая курица-несушка.
Таня, с шикарной прической, манерно скрестившая ноги, в самой модной в этом сезоне русалочьей ленге, закатывает глаза и усмехается, позволяя себе тихонько фыркнуть. Так тихо, чтобы этот звук услышала только я. Разумеется, я его игнорирую.
— Не такой уж он и насыщенный. Но если вы нанесете его мне на руку…
Но ее поползновения прерываются восклицаниями тетушек, вмиг собравшихся вокруг меня.
— Надо же, какой яркий и густой цвет! — восклицали носительницы множества браслетов и яркой косметики.
— Ах, какой темный!
Ага! Что скажешь на это, любительница дизайнерских нарядов и обладательница талии в пятьдесят шесть сантиметров! Я бы тоже могла усмехнуться, но сохраняю спокойствие, как и подобает зрелому человеку. Ну да, в душе я, конечно, показала ей средний палец. В душе-то нам не обязательно сохранять видимость взрослости.
Мерцающая Пельменеобразная Свекровь Аиши неожиданно материализуется рядом с нами и обращает к нам свою густо напомаженную улыбку. То, что женщина ее размеров способна передвигаться так незаметно, — пугающий сюрприз для меня.
— Ты же понимаешь, что это означает, да? — мурлычет она.
Все тут же принимаются смеяться, радуясь новому повороту событий. Аиша подмигивает мне, а мама превращается в сияющую от удовольствия гусеницу.
— Вы же знаете, что это все зависит от температуры руки? И от кровоснабжения в ладонях, — с радостью делится известными ей научными фактами подошедшая Камия.
— Нет, девочка, замолчи! Не надо нам здесь твоей заумной науки! Вот, лучше скушай тандури панир потлис! — Шейла Бу сует ей в руки огромную тарелку с обжаренными в тесте пучечками сыра, выложенными в крохотные стаканчики с мятным и финиковым соусом чатни.
Прямо перед моим носом!
Причина всех этих улыбок, кивков и подмигиваний кроется в древней примете. Считается, что чем темнее проявляется узор под высохшей хной на руках, тем крепче любит женщину ее муж. И вот что странно: мысль об этом окутывает меня неожиданным утешением и заставляет кровь прилить к щекам. На губах появляется улыбка. Кому нужна наука, если вам доступно тайное знание!
А вдруг? Вдруг хотя бы на этот раз мне выпадет шанс на счастье?
ГЛАВА 3ДРАКОНЫ И ШОКОЛАД
Вот скажите, как бороться за место в электричке, отправляющейся в восемь часов двадцать семь минут утра пятницы, когда у вас едва шевелятся руки и ноги, а в голове грохот, как на государственной стройке?
Роскошная свадьба Аиши длилась до без четверти четыре, и в пять мы, как и полагается человеческим существам, отправились по кроватям. Мне удалось поспать целых пять минут, перед тем как мой будильник сошел с ума. Честное слово, если бы мама накануне не приготовила мне одежду на следующий день, а папа не отвез меня к станции, я так и осталась бы в кровати, отгородившись от окружающего мира.
Похмелье лишь усугубляло ситуацию. Нет, родители, конечно, и не подозревали, что у меня может быть похмелье. Просто потому, что официально на свадебных церемониях у пенджабцев не подают алкоголь. Но это официально. Если вы живой, теплокровный молодой организм, то всегда найдете выпивку.
На большинстве индийских свадебных церемоний лучшее время покинуть праздник — после того, как жених с невестой обменяются цветочными гирляндами. Когда священнослужитель начинает громко петь гимны, это сигнал для всех гостей оторваться от своих занятий — потягивания содовой из пластиковых стаканчиков, донесения ложки с угощением до рта, разглядывания перспективного юноши или девушки, отлова разошедшихся от изобилия сладкого малышей — и посмотреть на жениха и невесту, сидящих на сцене.
На Аише была роскошная ярко-розовая с голубым гагра-чоли: юбка до щиколоток с короткой блузой, расшитой золотыми нитями и кристаллами. А Варун, рослый жених, был в чем-то бежевом. К жениху на свадьбе обычно предъявляется не много требований: главное, чтобы он пришел полностью одетым и оставался условно трезвым до конца торжества.
Заслышав громкий голос священника, я увидела, как жених и невеста начали обходить огонь в церемонии Фера,[8] и тихо покинула свое место, следуя за покашливающими дядюшками с раскрасневшимися лицами. Остальные гости так и остались болтать, сидя на выкрашенных золотой краской и увитых розовыми и голубыми лентами стульях. Обойдя три столика с угощениями, я с ним столкнулась нос к носу! Нет, не с алкоголем, а с Аманом! Мы с ним то встречались, то расходились, так что у нас все было сложно. А сейчас он, с уже изрядно залитыми глазами и блуждающей улыбкой, стоял в темном углу открытого ресторана. Да, он тоже там был, потому что его родители приходились сватами кузенам отца Аиши, ну или кем-то вроде этого. Так что, выкурив косячок и пообжимавшись, мы обнаружили настоящий остров сокровищ. Столик за белым занавесом был уставлен самыми разнообразными напитками: блестящими бутылками виски, скотча, пива и водки. Как раз там я и увидела ту самую девицу, похожую на птичку, — подружку Варуна, которая чуть не устроила ему приватный танец прямо в ресторане. Она глушила ром литрами.
Так что у моего похмелья веские причины.
Пока я ехала в тряской электричке на работу, мне пришло еще два невразумительных сообщения от босса.
«Как только появитесь в офисе, сразу зайдите ко мне. А.»
«Нам надо поговорить. Где вы? А.»
Какого черта ему не подождать каких-то сорок минут?!
Неужели я уже доехала до работы? Я закрыла глаза всего на одну секунду, причем стоя: не важно, каким классом ты едешь, сидячих мест все равно не найдется. И вот всего одно мгновение спустя я уже оказалась в Южном Бомбее, где повсюду виднелись засиженные голубями памятники времен британского правления. Скрип и грохот транспорта вонзается мне в уши острыми болевыми иглами, а уж когда в храме начинают оглушительно бить колокола, мне кажется, что это мозг с каждым ударом бьется о черепную коробку. Теперь я точно знаю, какими звуками полнится ад.