Нет, сначала я должна съесть шоколадку, которая обнаружилась в верхнем ящике, под пачкой заполненных счетов-фактур. Она, конечно же, растаяла из-за проклятой жары, с которой не справляются даже кондиционеры. Однако шоколад — это шоколад. В любых своих формах и проявлениях.
Стоило мне широко раскрыть рот и поднести к нему размякшее лакомство, как над моей головой низко пророкотало:
— Доброе утро, Зоя.
У меня екнуло в груди, словно я только что услышала свое имя в объявлении через громкоговоритель. Нет, словно Господь обратился ко мне с небес. Или заговорил мой начальник, Арнав Баджадж. Вот он в своей обычной серой полосатой рубашке и черных офисных брюках стоит в извечной позе: чуть расставив ноги, сложив на груди руки и слегка покачиваясь с пяток на носок. А еще он с интересом наблюдает, как «Кит-Кат» в нерешительности замирает перед моим распахнутым ртом.
Вот зачем они это делают? «Они» — то есть начальники. Они словно материализуются из тумана, создаваемого офисной техникой, как зомби из фильмов ужаса, чтобы напугать вас до обморока. Кадровой службе следовало бы делать экстренную рассылку по электронной почте. Получив ее, компьютер тут же менял бы окошко «Ютуба» с видео про говорящих собак на что-нибудь более профессиональное. А потом начинал бы десятисекундный обратный отсчет, чтобы вы не погибли от сердечного приступа на рабочем месте и успели доесть шоколад и избавиться от коричневого налета на зубах.
Что там с этой проклятой презентацией, она же у меня почти готова, надеюсь?
Дракон по имени Арнав Баджадж — самый молодой директор нашей компании. Руководитель исследовательского, стратегического и маркетингового отделов. Воплощение самоуверенности и высокомерия. Его отличительные качества — очень большой рост и постоянное недовольство работой подчиненных. Ему невозможно угодить. Ну или почти невозможно. Жизненное кредо Арнава звучит так: ты соревнуешься только с самим собой, а значит, у тебя всегда есть пространство для роста. Но, в сущности, он не очень страшный и даже слегка симпатичный дракон. Кудрявый и с вечерней щетиной, пробивающейся на щеках уже в десять утра.
— Доброе утро, босс.
Теперь «Кит-Кат» уныло лежит на столе. Рядом с моим недоеденным завтраком.
Арнав бросает на меня мимолетный взгляд, оторвавшись от кипы бумаг. В мои зрачки будто впиваются ослепительные блики тысячекратно отраженного солнца. Его глаза похожи на жидкий янтарь с зелеными крапинками, сухую траву в окружении сочной зелени. А еще на пляж. Уникальные глаза. Ими восхищаются все, кто с ним знаком, особенно девушки. Я тоже восхищаюсь, только молча.
Он заметил, как я пялюсь ему в глаза, два года назад, когда проводил со мной собеседование. Утренний луч из бокового окна угодил прямо ему на радужку, и глаза тут же засияли, как две взорвавшиеся звезды. Стулья, стол, доска для записей и все остальное в конференц-зале тут же пропало и растворилось в великолепии этого зрелища. Мой мозг находился в блаженно затуманенном состоянии целых две секунды, пока стоическое и подчеркнуто деловое выражение лица босса не вернуло меня к действительности. Я очень хотела получить это место, что помогло мне удержать язык за зубами и перевести взгляд на другое ярко освещенное окно за его спиной. Минутное любование солнцем превратило босса в неясную тень, и я смогла справиться с собой. В конце собеседования он наградил меня странным взглядом и вышел.
Прошло два года, но эти странные глаза пугают меня до сих пор. Каждый раз. Они словно видят меня насквозь и могут читать мои мысли будто титры. А значит, сейчас босс понимает, что у меня совсем не рабочее настроение. Только что я собиралась вывесить невиннейшую фотографию пури баджи, чая и «Кит-Ката» в «Инстаграм».
— Я ведь столько раз просил называть меня Арнавом. Был бы весьма признателен за это, — изрек он, чуть склонив голову.
Негласное правило запрещает нам обращаться к нему «мистер Арнав» или «босс», чтобы не подчеркивать его положение в табели о рангах. Это все потому, что наша «Квест Ваерлесс» — современная молодая дочерняя компания «Хамфри инк», больше напоминающей закостеневшую юридическую фирму, чем технологический конгломерат. Однако статус неотделим от босса, как драконий хвост от самого сказочного чудовища.
— Прошу ко мне в кабинет, — тихо произносит он и уходит, нисколько не сомневаясь, что я подчинюсь его приказу.
Босс разговаривает такими же загадочными короткими фразами, как в электронных сообщениях. Пури в моем животе решают устроить революцию.
Мистер Арнав уже возле своего кабинета, и мне приходится приложить усилия, чтобы догнать этого длинноногого гепарда. Воображение услужливо разворачивает мрачно мерцающую вывеску «Мордор» над входом в кабинет, и тело предательски вздрагивает, будто действительно оказавшись на краю ревущей пламенем пропасти. Все правильно. Здесь решается моя судьба, и неизвестно, выйду ли я отсюда живой.
— Закройте дверь. — Он резко разворачивается и смотрит мне прямо в глаза.
У него совершенно неподвижное лицо, словно его мимические мышцы не способны на движение. Мне кажется, я ни разу не видела, чтобы он улыбался. Наверное, он просто не умеет этого делать. А еще у него сегодня слегка измятая рубашка и чуть ослаблен узел галстука, в стиле «рабочий день на исходе». И это в десять утра! Вообще-то, выглядит это все очень даже ничего, если подумать. Но я не думаю.
— Зоя, я считаю, что вы прекрасно справились с подачей информации исследования, чем привлекли нового клиента, — произнес он.
Да? Так значит, дело не в презентации?! Волна облегчения бьет под колени и действует на меня со скоростью дротика с транквилизатором, но я сразу беру себя в руки. Мне совершенно не нужно, чтобы он решил, что это из-за него у меня подкашиваются колени. То есть, конечно, из-за него, но совершенно по другому поводу.
— Э-э-э… спасибо. Я просто выполняла свою работу.
Заткнись, заткнись, дура, сейчас не время быть скромницей!
Такое ощущение, что его офисный кондиционер разбрасывает ледяные иглы. Интересно, зачем ему устраивать ледник в своем кабинете? Вдобавок я так и осталась голодной. И мне нужно в туалет.
— А еще вы наладили работу нашего исследовательского отдела и в этом году сэкономили нам около пяти крор[10] рупий. Прекрасная работа, — добавляет он.
Честно говоря, я в этом году действительно сберегла деньги компании и спасла ее от позора, выловив массу ошибок в образцах продукции и методологии исследований. После таких ошибок обычно случаются глобальные чистки в штате сотрудников. Предыдущий глава исследователей «Квест Ваерлесс» в один прекрасный день просто взял и уволился, и на его место поставили Малини из маркетингового отдела. Это был необдуманный шаг, потому что она не имела ни малейшего представления, что должна делать. В результате внешние поставщики загрузили ее дорогущими исследованиями с максимально развернутыми спектрами там, где она вполне могла обойтись элементарным сбором и анализом данных из Сети.
Когда в компании появилась я со своими собственными поставщиками и сэкономила кучу денег, на несчастную Малини обрушилась вся мощь праведного гнева мистера Арнава. Бедолага. Больше ее в этом здании не видели.
— К тому же за два года работы здесь вы ни разу не задержали сдачу проекта. Можно сказать, что вы отлично справляетесь со своими обязанностями, — кивает он мне.
Вот это да! Кажется, Арнав только что использовал свою годовую квоту на похвалу. И если после этого разговора он начнет вместо слов изрыгать пламя, я буду точно знать, что виновата в этом именно я. Клянусь, что сяду за презентацию сразу, как вернусь за свой стол!
Нет, это просто невероятно. Похмелье, лопающийся мочевой пузырь и похвала. А вдруг я оказалась в параллельной вселенной, где я — высокая, худощавая и умопомрачительно умная и все, за что я берусь, превращается в Прорыв Года?
— Спасибо, ми… эээ… Арнав, — робко выдаю я, пытаясь сообразить, как все вышесказанное может обернуться предложением посостязаться с самой собой.
— Итак, Зоя… — Он делает глубокий вдох, и его грудь вздымается под смявшейся рубашкой. Кажется, босс готовится к серьезному разговору. — Скажите, вы хотели бы жить в Нью-Йорке?
ГЛАВА 4Я?!
Нью-Йорк?
Но я думала, мы обсудим презентацию… и что Барат Гупта…
Я?!
Такое бывает? У таких, как я, не бывает ничего подобного. Это ошибка? Как тогда, в девятом классе, когда я приняла участие в конкурсе «Мисс красавица», на который меня вызвала Таня. Учительница со сцены назвала меня победительницей, чтобы потом на глазах у всей школы с громкими извинениями вырвать из моих рук серебряный кубок. На обратном пути со сцены я упала и разбила локоть. Даже не скажу, что было больнее: трещина в локте или взгляды трехсот человек, впивавшиеся в меня острыми ножами.
— А вы… вы уверены?
— Стал бы я вызывать вас в свой кабинет, если бы не был уверен?
В моей голове светопреставление: эмоции, мысли, все полетело кувырком. Так, подождите! Какой Нью-Йорк? Настоящий или богом забытое захолустье с тем же названием?
А потом все замирает.
Мне нужно в туалет. Немедленно.
Мистер Арнав стоит в своей обычной позе, опершись руками о спинку кресла и чуть склонив голову. Он ждет ответа.
— Вы — одна из троих, кого мы выбрали. Речь идет о стажировке на рабочем месте, договор на три года. Вы сможете повысить свою квалификацию за рубежом. Разумеется, вам придется официально подать заявление, чтобы получить эту стажировку. У вас есть день, чтобы обдумать наше предложение, не обязательно отвечать прямо сейчас. — Но на его лице написано, что ответ нужен был еще вчера и что я вообще должна была оказаться в нью-йоркском офисе еще десять минут назад.
Я пялюсь на него, как полная идиотка, не двигаясь с места, лишь время от времени беззвучно открывая рот. От напряжения у меня волосы дыбом встали. Буквально чувствую, как щекочет и покалывает кожу головы. Значит, теперь я похожа на ежа. На спятившего ежа.