В каменной кладке появилась длинная щель. Она раздвинулась, словно огромные губы, и ребята услышали громоподобный голос:
– Хотели обмануть меня? – рявкнула Стена. – Не выйдет! Я умная. Раз на вас больше нет грибных шляпок, значит вы не грибы. А раз вы не грибы, то вы – люди. Тревога, тревога! Слуги Пакира, бегите сюда и хватайте этих людишек!
Лестница, на которой стоял Тони, вдруг вспыхнула фиолетовым пламенем. Мальчик едва успел спрыгнуть на землю и сильно ушибся. Не успел он подняться на ноги, как из-за деревьев выскочили больше десятка коротышек в темных плащах. Они воинственно размахивали короткими мечами.
Один из них подскочил к растерянной Ланге и, выхватив из-за пояса хлыст, внезапно ударил им девочку по лицу. Ланга вскрикнула от боли.
– Мер-р-рзавка! Вздумала бежать? – прошипел темный слуга. Из-под капюшона злобно сияли его маленькие глазки.
Ланга поначалу испугалась, а затем вдруг почувствовала, как ее наполняет холодная ненависть. Она вытерла кровь с разбитых губ и неожиданно спокойно сказала:
– Ты еще пожалеешь о том, что ударил меня, глупец!
Темный слуга презрительно хмыкнул.
– Ну и что? Скоро ты станешь рабыней великого Пакира. А с рабами я церемониться не привык!
Ланга так яростно сверкнула глазами, что темный слуга испуганно отшатнулся от нее.
– Нет, никогда я не стану рабыней! – воскликнула она. – Раз уж мне не удалось бежать из вашего проклятого темного царства, то я постараюсь стать в этой стране королевой. И тогда вы, жалкие коротышки, еще будете ползать передо мной на коленях, и молить о пощаде!
Темный коротышка изумленно уставился на нее, а затем захихикал.
– Королевой? Хи-хи, глупая девчонка, что о чем ты болтаешь? Королевой Подземного царства может быть лишь супруга нашего Властелина Пакира!
Ланга спокойно кивнула.
– Ну что ж, значит именно я стану его супругой – когда подрасту, конечно. Тони, вставай и перестань хныкать! Сегодня мы с тобой проиграли. Но клянусь, настанет день, и я отомщу за все! И обязательно стану королевой Тьмы!
Мальчик послушно встал на ноги. Он с изумлением глядел на свою подругу и не узнавал ее. Девочка словно бы повзрослела разом на много-много лет. И это пугало мальчика куда больше, чем все темные коротышки вместе взятые.
– Милая Ланга, что с тобой? – пробормотал он.
Девочка холодно посмотрела на друга, а затем сложила за спиной руки, как положено пленнице, и пошла в сторону леса. Темные коротышки, о чем-то посоветовавшись на своем языке, окружили ее со всех сторон, словно опасного зверя. На Тони они больше не обращали внимания, словно его и не было.
Мальчик только руками развел от удивления, а затем уныло поплелся вслед за Лангой и ее стражниками.
– И что эта девчонка сейчас наплела? – бормотал он себе под нос. – Королевой Тьмы она, видите ли, хочет стать. И только потому, что ей не дали убежать, да разок ударили кнутом. Совсем девчонка сдурела!
Глава пятаяШкола Пакира
Следующей ночью в деревню ворвался большой отряд темных коротышек. Слуги Пакира принялись колотить рукоятями мечей по дверям всех домов.
– Выходите! Выходите! Выходите! – вопили они.
Перепуганные сельчане наскоро оделись и выбежали на улицы. Здесь их тотчас со всех сторон окружили темные коротышки. Они злобно шипели и угрожающе размахивали короткими мечами.
Командир отряда по имени Шарк вышел вперед и заявил:
– Властелин приказал отвести всех ваших детей к Большой горе. Отныне они будут жить возле Серого замка и заниматься в первой школе Пакира. Мы будем учить ваших детей разным наукам, но прежде всего науке повиновения. Потом все ребята будут переправлены в Подземное царство. Те из них, кто станет хорошо учиться, станет слугой Тьмы и будет направлен в сторожевые крепости берега Скелетов. А те, кто будет учиться плохо, проведут всю оставшуюся жизнь в каменоломне, где рабы вырубают из скал камни для Лестницы.
Жевуны в ужасе переглянулись. Некоторые женщины закричали:
– Нет, мы не отдадим своих детей!
Шарк взмахнул своим мечом так, что аж воздух засвистел.
– Глупцы! Вы не понимаете, как вам повезло! Ваши дети могли навсегда остаться здесь, в лесу Призраков. Но Властелин Пакир милостив. Рано или поздно он завоюет всю Волшебную страну и над ней воцарится вечная ночь. Тогда Властелину понадобятся новые слуги. Вы, взрослые Жевуны, для этого не годитесь. Вы слишком добрые и робкие. Даже с ничтожной колдуньей Гингемой вы не смогли справиться!
Но быть может, ваши дети подрастут и станут совсем другими. Мы воспитаем их по-другому, и они станут верить не в Добро, а в Зло! А главное, они научатся верить в то, что Зло – это и есть Добро.
Староста Пивар набрался смелости и возразил:
– Не, не бывать такому! Вы можете отнять у нас детей, потому что вы сильнее. Но Жевуны никогда не станут слугами Тьмы! Все мы родились в чудесной Голубой стране, видели солнце, облака, зеленые леса и цветущие сады. И ни мы, ни наши дети, никогда не сможем забыть об этом и полюбить Тьму!
Шарк злобно усмехнулся.
– Ну что ж, тем хуже для всех вас. Но я верю, что любого ребенка можно заставить поверить в то, что белое – это черное, надо только как следует постараться. Одна ваша девочка, кажется, уже созрела для Зла!
И Шарк указал рукой на Лангу, которая стояла рядом с перепуганной Весой.
Веса вздрогнула, обняла девочку дрожащими руками и негодующе закричала:
– Ты лжешь, мерзкий коротышка! Моя Ланга очень добрая девочка. Она скорее умрет, чем станет служить Пакиру!
Шарк залился смехом. Он поманил Лангу рукой:
– Иди ко мне, милая девочка. Разве не ты говорила вчера, что хочешь стать королевой Тьмы?
Веса даже охнула от неожиданности.
Ланга высвободилась из ее объятий, подошла к Шарку и встала с ним рядом.
– Это верно, – спокойно заявила она и с презрением посмотрела на односельчан. – Вы все глупцы, если думаете, мы, девчонки и мальчишки, так уж любим вашу дурацкую Голубую страну! По-моему, ничего в ней хорошего не было. Например, от яркого солнца у меня часто болела голова, а от цветочной пыльцы на руках появлялась сыпь.
И жили все вы, наши родители, словно дикари. Только и знали, что работали с утра до вечера на ваших дурацких полях, в садах и огородах. Ну и что от этого было толку? Разве это принесло кому-нибудь из вас богатство или славу? А вот я работать не собираюсь! Пускай трудятся дураки. Уж лучше пусть на меня работают рабы, а я буду день и ночь отдыхать и веселиться.
Веса охнула и прижала дрожащие руки к сердцу.
– Ланга, девочка моя, что ты говоришь? Мою милую и добрую дочь словно подменили!
Ланга холодно посмотрела на мать.
– Никто меня не подменял, мамочка. Просто ты меня плохо знаешь. Да и когда тебе было мною заниматься, если ты думала только про своего Железного Дровосека? Нашла кого полюбить – бессердечную железную машину! А разве Дровосек вспоминает о тебе? Нет. Говорят, он стал в Фиолетовой стране королем. Понятное дело, о тебе он больше и не думает. Да и на что бедная сельчанка богатому королю?
Веса нахмурилась.
– Не говори так о моем милом Гуде! Я верю, что он по-прежнему любит меня. И мы обязательно когда-нибудь встретимся. Я его очень люблю!
Ланга зло сощурилась.
– А вот я ненавижу Железного Дровосека! Это он виноват во всех наших несчастьях. И настанет день, когда и отомщу этой бессердечной железяке.
Шарк с довольным видом погладил Лангу по голове.
– Молодец, девчонка! Властелин Пакир будет доволен, когда узнает об этом. Ведь он тоже ненавидит Железного Дровосека! И, конечно же, именно Дровосек виноват во всем, что произошло с вашими Сосенками. И вообще он виноват во всем плохом, что с вами случилось и еще случится!.. Ну, Жевуны, прощайтесь со своими детьми. Вы их вряд ли когда-нибудь еще увидите! Отныне у этих ребят начинается новая, прекрасная и свободная жизнь в царстве великого и доброго волшебника Пакира!
Что тут поднялось! Взрослые Жевуны принялись со слезами на глазах обнимать и целовать своих детей. Но темные коротышки отрывали детей от родителей и отводили их к лесу. Жевуны пытались протестовать, но разве с голыми руками что-нибудь сделаешь против мечей?
Темные коротышки окружили плачущих, перепуганных ребят, и повели их в лес. А Шарк повернулся и крикнул напоследок:
– Запомните, жители Сосенок: во всем виноват Железный Дровосек!
Многие женщины от горя потеряли сознание. И только Веса нашла в себе силы крикнуть вслед Ланге:
– Прощай, доченька! Не забывай меня!
С той поры дети из деревни Сосенки (а их было двадцать восемь – шестнадцать мальчиков и двенадцать девочек) стали жить возле Большой горы. На ее склонах стоял большой Серый замок, в котором жил капитан Шарк.
Первым делом темные коротышки заставили детей построить два больших деревянных барака – один для мальчиков, а второй для девочек. Работа оказалась трудной и непривычной для ребят, ведь многим из них еще не исполнилось и восьми лет. Но темные коротышки даже не думали им помогать. Они только бегали между ребят с хлыстами в руках и нещадно хлестали тех, кто отлынивал от работы или просто пытался отдохнуть.
Одна лишь Ланга не притронулась даже пальцем к пилам и молоткам. Она часто прогуливалась на склонах горы вместе с Шарком и о чем-то с ним разговаривала.
Конечно, все ребята были здорово злы на Лангу. Один лишь Тони продолжал поддерживать свою подружку. «Напрасно вы так ругаете Лангу, – говорил он друзьям. – Эта девчонка поумнее да похитрее любого из нас. Наверное, она нарочно пытается подружиться с Шарком, чтобы выведать у него, как можно бежать из леса Призраков!»
Но вскоре Ланга, к удивлению ребят, взяла и поселилась в Сером замке. Даже верного Тони это здорово озадачило.
Когда постройка бараков была закончена, через жерло вулкана в лес Призраков на крылатом змее прилетел забавный толстяк, похожий на дикого кабана. Его звали Чабарс, он был помощником самого Властелина Пакира.