Она слегка качнула головой:
- И это всё, чем я была для тебя?
- Нет-нет! Никогда.
И вот опять — все те слова, что ему было так необходимо ей высказать, застряли, до боли сжавшись под ложечкой!
Клиа подошла к нему, тронула ладонями его щёки. Её лицо наполовину скрывала тень.
- Так никогда и не произнесёшь этого, Теро?
Её слова и это прикосновение бросили его сначала в жар, потом в холод.
- Так ты знаешь?
- Я же не дурочка, — улыбнулась она. — И не слепая.
- У меня нет права.
Клиа уронила руки, но по-прежнему удерживала его взглядом, не позволяя отвести глаза:
- Что? Любить меня? Или признаться в этом?
- Ни на то, ни на другое, — прошептал он. — Ты — королевская особа. Я — маг Орески.
Уголки её красивых губ чуть вздёрнулись:
- Но не дававший обета безбрачия, насколько я слышала.
Теро прекрасно мог себе представить, от кого она могла слышать это. И как он мог ей теперь признаться, что с тех самых пор в Ауреннене, он практически соблюдает его?
- Ты же знаешь, что маги бесплодны. Я никогда не смогу дать тебе детей.
- Но ты ведь ни разу даже не спросил меня, хочу ли я детей. Честно говоря, Теро, мне всё равно, будут у меня дети или нет, и уж точно не желаю их сейчас. Так что с этой точки зрения я рассматриваю это даже как преимущество: не будет необходимости волноваться ещё и из-за этого. А так как я не являюсь престолонаследницей, то вряд ли это озаботит и кого-то другого.
Она запнулась.
Её дразнящая улыбка постепенно исчезла:
- Или дело в тебе? Быть может это ты не желаешь связывать себя узами с возлюбленной, которой суждено состариться и умереть?
- На всё воля Иллиора. Я в любом случае буду здесь и стану свидетелем этого, независимо от… чего-бы то ни было.
Наконец-то они дошли до самого главного.
- Сможешь ли ты сама вынести то, что я остаюсь молодым?
- Да уж, мне в этой сделке выпадает более завидный жребий.
- Я серьёзно.
- Я тоже! — Клиа вздохнула и отвернулась к окну. — Думаю, у Беки с Ниалом был подобный же разговор.
- Несомненно.
- Но ты же видишь, как они счастливы, даже здесь, на поле боя!
- Но будет ли этот огонь по-прежнему гореть в её глазах через двадцать лет? А через тридцать?
- Ты хочешь сказать в его глазах? — невесело отозвалась Клиа. — Когда он будет смотреть на дряхлую тирфейе с седыми волосами и изборожденным морщинами лицом? Неужели ты такого низкого мнения о Ниале? И уж не вообразил ли ты, что я поверю в то, что ты сам на такое способен? Или это действительно твои настоящие чувства?
- Нет! — ахнул Теро.
- Так докажи это.
Она была так близко, что он мог чувствовать запах крови и пота последней битвы, пропитавший её, равно как и свежего ветра и лошадей, с легкой примесью аромата листьев мелиссы, которым отдавало её дыхание. Всё это, а также вызов в этих синих глазах, открыто смотревших на него, были более одуряющим зельем, чем ароматы Переулка Цветов. Отбросив сдерживавшее его чувство долга, он схватил её в объятья и поцеловал со всей страстью, накопившейся за время лишений.
Губы её были слегка обветрены, но сладки, и они ответили ему не менее страстным поцелуем. Рука её зарылась в его волосы.
И они стояли так, тесно прижавшись друг к другу, охваченные невероятностью момента, и Теро, забрав её лицо в свои ладони, покрывал поцелуями её глаза, её нос, брови, подбородок….
Засмеявшись, она ответила ему долгим поцелуем, затем уткнулась лицом ему в шею:
- Так ты упрямо хочешь заставить меня признаться первой?
Теро вжался пылающей щекой к прохладному шёлку её волос.
И слова вдруг пришли сами:
- Я люблю тебя, Клиа, — хрипло выдохнул он. — Уже целую вечность.
Руки её сжали его сильнее.
- Хвала Светозарному! Я же тоже люблю тебя, глупый ты маг!
- Если бы только я мог остаться с тобою…
Клиа вздохнула:
- Чему быстрее всего учится солдат, так это ловить момент.
Схватив её руку, он прижал её к своему гулко колотящемуся сердцу:
- Оно твоё, Клиа! Оно твоё навсегда. Но сейчас твоя жизнь под угрозой, я же призван тебя защищать.
- Кем ты призван?
- Твоим братом. И самим собой.
Она взяла его ладонь и прижала к своему сердцу, чуть ниже украшенного золотой гравировкой ожерелья.
- Тогда я призываю тебя защитить и моё сердце, так же как меня саму. Готов ли ты к этому, любовь моя?
И стоя там, ощущая на своём сердце её руку и зная, что её сердце под его рукой, Теро мог только согласно кивнуть.
Конечно, он чувствовал под своей ладонью не романтичное биение, а лишь грубую ткань расшитой накидки, надетой Клиа поверх кольчуги, но всё равно ощутил невольный трепет.
Прежде они так редко касались друг друга.
Клиа снова поцеловала его, и он зарылся ладонями в её взъерошенных волосах — то, что прежде позволял себе лишь в мечтах.
Он сходил с ума от желания немедленно перенести её в Ореску, туда, где смог бы укрыть её ото всех опасностей и любить её.
Но, даже если бы ему удалось так скоро снова использовать заклинание перемещения, он отлично знал, каким будет её ответ: она никогда не покинет своих солдат. Даже ради него.
Оба услышали звук приближающихся шагов.
Клиа отпустила его и отступила.
- Эта война не продлится вечность, — прошептала она. — И когда всё закончится…
Она не успела закончить фразу, потому что вошла Миррини.
- Там, снаружи Данос и Кайм. Желаете видеть сразу обоих или по одному?
- Для начала Кайма, — отвечала Клиа, тут же снова превратившись в солдата.
Впрочем, едва Миррини вышла, она прошептала Теро:
- Мы скоро продолжим наш разговор, любимый.
И этот её последний и полный любви взгляд обещал больше, чем просто разговор.
Миррини вернулась вместе с Каймом и Ниалом.
Клиа взглянула на райдера:
- Так это и есть наш письмоносец.
Кайм, высокий юнец с копной светлых волос, удивлённо уставился на Теро, а затем упал на одно колено, прижав к сердцу сжатый кулак.
- Не понимаю, о чём Вы, Коммандер, — спокойно ответил он, и Теро отметил его лёгкий средиземный акцент.
- Я видел, как ты вложил ещё одно послание в то письмо, которое Капитан Данос дал тебе, чтобы отнести в почту, — сказал ему Ниал.
- Ещё одно послание? — а он оказался откровенно наглым лжецом.
Клиа кивнула Теро.
- Поднимись, — приказал маг.
Парень встал на ноги и повернулся к нему лицом, глядя на Теро с полнейшим безразличием.
- Держите его.
Когда Миррини с Ниалом схватили Кайма за руки, Теро вынул свой кинжал из слоновой кости и заставил его, вращаясь, повиснуть в нескольких дюймах от глаз парня. К чести Кайма надо сказать, что он даже не вздрогнул.
- Ты будешь отвечать только правду на задаваемые тебе вопросы. Если ты мне солжешь, твоя смерть будет весьма неприятной, — сказал ему Теро. — На первую ложь он лишит тебя глаз. Солжёшь ещё — лишишься носа, в третий раз он отсечет твой лживый язык.
Теро с удовольствием увидел, как парень переменился в лице.
- Впрочем, — продолжил он, — если скажешь правду, Коммандер Клиа может быть и проявит милость. Так что выбор всецело за тобой.
Теро редко использовал свои силы для подобного рода вещей, однако в случае с этим предателем был даже счастлив сделать исключение.
- Коммандер, Вы можете задавать свои вопросы.
Клиа пригвоздила негодяя недобрым взором:
- Кто дал тебе это шифрованное письмо?
Кайм несколько раз открыл и закрыл рот, явно, борясь с собою. Наконец, он промямлил дрожащим голосом:
- Никто, Коммандер. Его написал я.
- Ясно. Так ты шпион?
- Да, Коммандер.
- Есть ещё шпионы?
- Мне не известно ни об одном, Коммандер.
- И кто же приказал тебе слать доносы на меня?
Райдер снова заколебался, впившись взглядом в сверкание вращающегося клинка. Несомненно, он ощущал и легкое колебание воздуха, создаваемое кинжалом.
- Майор Салана.
Клиа с Миррини потрясённо переглянулись.
- Адъютант Коммандера Мира? Но почему, во имя Билайри?
- То мне не ведомо, Коммандер, и это правда! Я делал это только ради денег, а также за посулы перевести меня и продвинуть по службе в головном эскадроне, как только вернемся на зимние квартиры в Римини.
- Что заставило тебя пойти против меня? У тебя имеются какие-то жалобы в мой адрес?
Кайм повесил голову:
- Нет, Коммандер. Это всё только из-за денег.
- И какова же оказалась цена твоей преданности мне? — горько спросила она.
Кайм промямлил что-то бессвязное.
- Отвечать! — рявкнула Миррини.
- Пять полных сестерциев серебром за каждое переданное послание, — испуганно выпалил Кайм и принялся хлюпать носом. — Прошу прощения, Коммандер! Это было ужасно глупо, предательски и я… я бы хотел повернуть всё обратно.
- Было ли известно Капитану Даносу о том, что ты делал?
- Нет, Коммандер, Пламенем клянусь! Во всём этом нет ни капли его вины.
- Во всём? В чём это?
- Ну в том, что заставило майора сделать меня шпионом. Я не знаю, что именно, и это правда.
Костяной кинжал спокойно отреагировал на это его заявление. Правда то была или нет, но Кайм действительно, похоже, верил в то, что сказал.
- Коммандер Мир тоже замешан в этом?
- Я не знаю.
- Тебе известен отец Даноса, Герцог Рельтеус? — спросил Теро.
- Не то чтобы, но я видел его пару раз в столице.
- Не он ли просил, чтобы ты шпионил?
- Нет, милорд. Мне известно лишь о майоре.
- Расскажи всё, что тебе известно о заговоре против меня, — приказала Клиа.
- Жизнью клянусь, Коммандер, я всего лишь получал от майора деньги и отправлял эти письма! Майор Салана- единственная, с кем я общался.
- Кто такие «волки», о которых ты пишешь? — спросил Теро.
- Турма Ургажи.
- Они тоже в заговоре?
- Нет! Мне было сказано следить за ними, и за Вами, Капитан Бека, так как вы первыми броситесь на защиту Коммандера Клиа.