— Нет. Выслушай меня, — дед подтянул к себе кривой посох, будто тот дает ему терпения и сил, — Ты знаешь что такое Мировое древо?
Что? Этот маразматик сейчас будет читать мне лекции про вселенные и подобия эффекта бабочки? Да плевать я хотел на все эти бредни. Мне нужно, чтобы меня развязали. Сейчас же.
— Даже, если знаешь, я все равно расскажу, — невозмутимо продолжил Карнат, — Мировое древо — это воплощение жизни всех и вся. Каждая ветвь этого древа — это одно из возможных событий, которое уже наступило или должно наступить. Мы с тобой сейчас на ветви, которая ведет к хаосу и тьме, — старик опустил посох на землю и начал перебирать пальцами косички своей бороды, — Вот представь себе большой дом, возле которого растет небольшое дерево, — дед увлеченно жестикулировал, — и это древо растет в тени дома. С каждым годом оно растет все выше и выше, но ветки, которые тянутся к солнцу, обрубаются. Поэтому вся крона древа находится в тени. Из-за этого ветки слишком близко друг к другу. У них у всех один путь.
— Ты хочешь сказать, что гости в этом мире появляются из-за того, что дерево растет не правильно? — заинтересовался я.
— Верно! — Карнат обрадовался так, словно смог впервые добиться успеха в обучении самого нерадивого ученика, который не блистал умом никогда.
— И ты, я так понимаю, хочешь сделать так, чтобы наша ветка росла в противоположном направлении. Так?
— Именно. Триумвират вмешивается в текущие события, чтобы предотвратить любой намек на иной путь. Из-за них наше древо — кривое, перекошенное в одну сторону, темную сторону. Из-за этого происходит много событий, которые порождают зло.
— Это какие такие события? — меня начинает раздражать это фанатик-дед.
— Например, если бы я не пришел к тебе сюда, как это было в одной из ветвей древа, тебя и хана, — он кивнул в сторону подозрительно молчащего хана, — сломали бы и сделали из вас бездушных исполнителей чужой воли. Воли Триумвирата. А если я тебя сейчас освобожу, то ты умрешь через пару дней. А еще… — он заговорил шепотом, — тебе самому будет выгоднее, если его сломают, — кивнул он на Омуртага, — поэтому зелья у меня хватает только на тебя.
— Карнат, это подло, — пробормотал я, — в конце концов, почему ты не вмешался раньше, чтобы мы не попали в плен к Триумвирату?
— Люди понтифика вмешались непосредственно в твою судьбу, поэтому и мне гоже, — невозмутимость на морщинистой физиономии волхва поражала, — есть неписаное правило равновесия, которое запрещает одной из сторон вмешиваться в историю мирового древа. При вмешательстве одной стороны, должна вмешаться и другая.
— Судя по тому, что ваше древо растет не в сторону солнца, вы не часто отвечаете ударом на удар, — съехидничал я.
— Не часто, но весомо. Гости — это наше единственное вмешательство.
— И даже в этом вас смогли обыграть, раз Триумвират собирает гостей, словно плоды. Вы им помогаете или наоборот? Я не понял, — сарказм в моем голосе мог не заметить только глухой и контуженный.
— Есть в наших действиях просчеты, согласен, — безмятежно ответил Карнат, — но не количеством победу добудем, а качеством.
— Да каким качеством, старый? Ты меня не развязываешь из-за того, что я якобы умру через пару дней. При этом, если не развяжешь сейчас, то эти уроды меня замучают и убьют в свой следующий приход.
— На многих ветвях древа тебя убивали в разные периоды, но это не помогало. А вот сломать тебя и сделать своей пешкой — это у них может получится. Вот только я им помешал, — Карнат позволил себе улыбку, — а чтобы они больше не повторяли эти пытки, нужно убедить их в бесполезности пыток. Ты же теперь ничего не будешь чувствовать.
— А что мешает им убить меня сейчас, раз не получается подчинить?
— Знание, — дед поднял вверх указательный палец, — знание того, что твоя смерть ничего не изменит. Потому они будут стараться изменить рост ветки как-то по-другому.
— И что мне делать?
— Наслаждаться, — волхв пожал плечами, — наслаждаться их удивленными рожицами.
Карнат встал, опираясь на посох, поднял факел и направился на выход из пещеры.
— Карнат, — крикнул я, — Карнат, стой!
Дед игнорировал меня. Этот бездушный старик бросил меня и хана на пытки. Ладно, у меня есть оружие — невосприимчивость к боли, благодаря старику, а как же хан? Карнат обмолвился о том, что мне будет выгоднее, если Омуртага сломают. Что он имел ввиду? Какая выгода в сломленном хане? Что я получу от этого? Раба-хана, который будет мне служить? А оно мне надо? Если кто-то заметит изменения в характере хана, то без моей поддержки его просто сметут с ханского трона. А держать в Плиске несколько тысяч легионов для возможного подавления бунта мне не очень хочется.
Какие еще варианты? Что мне делать с ханом? А может, вопрос не правильно поставлен? Зачем мне хан, если я не знаю, как высвободиться?
В любом случае я теперь знаю, что наши с Омуртагом приключения связаны с Триумвиратом. Более того, дед сказал, что нынешнее вмешательство — это дело рук понтифика. С учетом того, что хан «увидел» в аристократе епископа, то логически все верно. Хазары и римляне по уши извазюкались в местной политике.
Кстати, а чего это Омуртаг притих? Может, уснул от потери крови?
— Хан! — крикнул я, — Омуртаг! Ты уснул что ли?
— Нет, — похрипел хан, — пытаюсь понять все, что услышал.
Вот это поворот. Так он стал свидетелем нашего разговора?
— И как много ты услышал? — осторожно поинтересовался я.
— Достаточно, — донеслось от него.
— И что скажешь?
— А чего говорить-то? Интересные у тебя знакомцы, Ларс. Очень интересные, — ирония сочилась в каждом слове, произнесенном Омуртагом.
И не поспоришь. То воевода с аристократом, то Карнат с чудодейственной мазью. Надеюсь, хан не слышал оговорку Карната о «нехватке» лекарства для хана.
И все же, что делать с ханом, с учетом того, что он знает — не ясно. Может быть, имеется смысл в его склонении на свою сторону, ведь теперь-то он понимает, в какой игре стал пешкой. Его ханство сейчас достаточно мощное для того, чтобы доставить мне неудобства. Понимая расклад текущей игры, Омуртаг может пойти на сговор с Триумвиратом. В таких обстоятельствах, мое царство будет иметь в подбрюшье угрожающий хорошо наточенный клинок болгарского ханства. Может быть, в этом и был смысл фразы Карната о моей выгоде в случае «поломки» воли хана аристократом и Рогволдом? Если хана сломают, то он мне не союзник. С другой стороны, противником он будет тоже посредственным.
Необходимо придумать, как сохранить его рассудок. Союзником он мне больше нравится. В то же время необходимо затащить его в свою сферу влияния. Помнится, на западе он собирался давить бунты славянских вассалов. Если я помогу ему в подавлении бунта, то это придаст мне очки. Нет, это не то, нужно что-то более значимое. С бунтовщиками он и сам справится. Вот если я смогу убедить его в том, что он находится в клещах между понтификом и патриархом, между Римом и Константинополем, в том смысле, который не дает болгарам ни грамма надежды на мирное сосуществование, то крепкий союз с царством Гардарики — это действительно выход.
Итак, задача номер один: включить Омуртага в сферу влияния царства и использовать его в качестве щита от двух из трех своих главных врагов. А тем временем я буду уничтожать противников поодиночке. И первый на роль моей жертвы — патриарх. Не знаю как, но нужно ликвидировать эту должность. Византийский император на такое не пойдет. А сам я не в состоянии это сделать, слишком маленькая у меня армия для покорения всей Византии. Но есть идея — а почему бы не сделать должность византийского патриарха — «проклятой». В смысле, каждый новый патриарх будет умирать при загадочных обстоятельствах. А заодно и ученицы Эсы потренируются на «живом материале». Кровожадно? Да. А нечего было меня пытать. Царь я все же или мимо проходил?
Размышляя о той ситуации, в которую вляпался, я не заметил приближение очередных «гостей». Что-то я сегодня популярен, как никогда. Наверное, надо секретаршу надо завести и поставить на входе в пещеру — пусть ведет прием очереди.
— Ну что же, Ларсик, соскучился, небось? — прозвучало за моей спиной.
Рогволд, тварь ты эдакая. Как же мне хочется тебя придушить, змеюка.
— Воевода, что же ты так неучтиво с нашим другом? — холодно пропел молодой самоуверенный Аристократ, — Другом же? — вопрошающе добавил он, оказавшись передо мной и поднимая за волосы мою голову.
— Отродясь не было в друзьях епископов, — прошипел я.
Аристократ вмиг нахмурился. Бывший воевода воткнул факел в землю возле моего лица.
— Кажется, наш гость созрел для обстоятельного разговора, — произнес молодой «епископ», незаметно потирая свое кольцо.
Что? Серьезно? Нужно было намекнуть о том, что этот изверг — епископ? Спасибо хану, что оказался наблюдательнее меня. С другой стороны, я не знаю о том, какие кольца носят епископы, поэтому, все равно не придал бы значения украшениям Аристократа-епископа.
— Развяжи ему руки, — бросил он воеводе, отпуская мою голову и брезгливо вытирая пальцы о платок, появившийся из рукава.
— Владыко, — Рогволд кивнул спутнику и выполнил поручение.
Я сел на голую землю, чуть потянувшись и с наслаждением потирая запястья. Руки онемели и немного припухли, видимо от влажности. Сырость, к которой уже привык, как-то по-особому завоняла. Плевать. Свобода! Какое же это удовольствие!
Бывший воевода встал за спиной Аристократа, который, сложив руки на груди, рассматривал меня, словно букашку. Огонь был расположен слишком близко, поэтому было тяжело рассмотреть моих мучителей. Проскользнула мысль схватить факел и попробовать навязать бой. Наверное, это читалось на моем лице. Хорошо, что пальцы плохо слушались и я не поддался порыву. Я все-таки решил отложить это на крайний случай. Да и хана бросать одного не стоит. Он мне нужен живой и невредимый.
— Ты хотя бы представься, епископ, — нагло заявил я, поглаживая запястья, надеясь разогнать кровь и согнать онемение.