У нее закололо в затылке и сперло дыхание. Чутье подсказывало ей бежать.
Она отошла чуть дальше.
- Вы собираетесь писать о женщинах этого дворца? И моя бабушка разрешила?
Его голос прогрохотал так, что у нее мурашки пошли по коже.
Жаки остановилась, отказавшись отступать дальше.
- Она не только разрешила, но и была очень воодушевлена.
Что с ним такое? Он не выглядел таким грозным, даже когда они говорили об Имране.
- Мне трудно в это поверить. - Он покачал головой, скрестив руки на своей широкой груди. Боевой настрой в его взгляде утих.
- Уверяю вас, ваше высочество, я не привыкла лгать.
Жаки сделала глубокий вдох и тут же об этом пожалела, почувствовав горячий соблазнительный запах его кожи. Ее злило, что она обратила на это внимание. Она сосредоточила взгляд на лице Асима.
- Когда я сказала вашей бабушке, что хочу написать о традициях гарема, она была полна энтузиазма. Этот образ жизни уже в прошлом, и я хотела бы описать его.
- Вы хотите рассказать о женщинах прошлого?
- Я так и сказала, - нахмурилась Жаки. - Женщинах этого дворца и их жизнях. Или, по-вашему, истории женщин не важны? - Жаки была в ударе, слишком заведена.
Наверное, потому, что опасность казалась ей привлекательнее темной пустоты, в которой она обитала последние месяцы. Сегодня, впервые за долгое время, она чувствовала, как кровь бежит по венам.
- История обычно рассказывает о войнах, политике и тех, кто правит страной.
Но то, что происходит в семьях, тоже важно.
- Тем не менее вы построили карьеру, гоняясь за историями о войнах, политике и тех, кто правит разными странами этого мира.
Жаки хлопала глазами, пораженная тем, как много он знал о ее карьере.
- Меня интересует многое. Мое прошлое не говорит о том, что я не могу заняться чем-то другим.
Она, во всяком случае, надеялась, что это так. От волнения ее желудок сжался, а ладони стали влажными.
Жаки еще не знала, способна ли воплотить эту мечту в жизнь. Но это была единственная ее мечта. Она ухватилась за нее обеими руками.
Султан молча разглядывал ее, словно она была диковинкой. Потому что никто никогда не прекословил ему?
- Ваша бабушка - одна из немногих, кто помнит, как здесь жили раньше. Было бы преступлением не записать то, что она знает. Это часть культуры и истории Джазира.
- Вы очень страстно ко всему относитесь.
- Нет ничего плохо в страстном отношении к своей работе.
Внезапно плечи Жаки согнулись. Вот она здесь, спорит из-за пустяков, в то время как Имран никогда больше не почувствует лучей солнца на своем лице и не увидится с семьей. Потому что она подвергла его опасности.
Он уверенно взял ее под руку, поддерживая.
- Дышите глубоко.
Жаки закрыла глаза и кивнула, пытаясь сквозь боль сосредоточиться на дыхании. Его уверенная хватка возвращала силу.
- Вам будет лучше, если вы присядете.
Жаки открыла глаза, когда он повел ее к кровати. Она чуть не вздохнула от облегчения, когда опустилась на нее.
- Спасибо. Вы ужасно добры.
- Вам нельзя напрягаться. Вы были слишком измучены, и вот последствия.
Она печально кивнула:
- Я… - Жаки покачала головой.
Да что она может сказать? «Я сейчас совершенно разбита», что было бы чистой правдой, но у нее осталось достаточно гордости, чтобы не озвучивать правду.
Она подавила свой истерический смех.
- Я так, над собой, не обращайте внимания.
Если бы Жаки не смеялась, она бы свернулась в комочек и разрыдалась. Она наверняка упустила возможность поработать над этим замечательным проектом.
- Вы в состоянии сами одеться?
Жаки похлопала ресницами. Он что, предлагал сделать это за нее?
- Конечно.
- Хорошо. Будьте одеты и готовы выходить через десять минут.
Глава 3
Асим прошел через внутренний двор, пытаясь отвлечься от мыслей о Жаклин Флэтчер.
Она была загадкой. Страстной и любящей спорить, не понимающей, когда нужно остановиться. Вспыльчивой, но при этом уязвимой.
Его желание защитить ее было столь же сильно, как и страстное желание оказаться с ней в постели, и это его беспокоило. И в то же время ему хотелось обвинить ее за то, что она жива, в то время как Имран - нет.
Он развернулся на каблуках.
О чем только думала его бабушка, приглашая сюда журналистку? Жить с профессиональной ищейкой под одной крышей - пусть и большой крышей - значило кликать беду. Любое дополнительное вмешательство в личное пространство его сестры Самиры может вызвать у нее настоящий срыв.
Самира претерпела столько всего лишь потому, что он не сумел защитить ее.
Асим охотно поддержал ее желание учиться за границей, узнав вскоре, что сестра завязала страстный роман с голливудским актером, который был воплощением эгоцентризма. Но Самира видела мир через розовые очки, постоянно говорила о свадьбе и не видела жениха таким, каков он есть на самом деле.
Она все узнала лишь тогда, когда его застал в постели с коллегой по съемочной площадке разгневанный муж актрисы. Начался полный хаоса бракоразводный процесс, о котором охотно сообщала пресса. Разрастались скандалы в виде историй о многочисленных изменах, проблемах с наркотиками и даже растлении малолетних.
Самира была невиновной в этой череде тошнотворных разоблачений ее жениха и его партнерши по съемкам. Но пресса не оставляла ее в покое.
Его сестра искала убежища здесь. Только он и его бабушка, плюс несколько работников знали, что Самира страдала и от физических травм. И уж эта история точно не должна попасть в газеты.
Асим поморщился, проводя рукой по волосам. Он готов сделать все, чтобы сохранить свою младшую сестру в безопасности.
Было ли правдой то, что Жаклин Флэтчер сказала о своей книге? Или это было частью плана, чтобы разведать что-то о Самире?
Время пришло.
Асим постучал, но не стал заходить. Надо быть уверенным, что Жаки полностью одета. Дверь открылась.
- Вы! - Ее невероятные глаза широко раскрылись, и его снова поразило то, какой хрупкой она казалась.
Асим вошел в комнату, и она отступила.
- Простите. Вы меня напугали. Я ожидала кого-то из слуг.
Поэтому она надела желто-коричневые штаны и темно-синий топ, который делал ее лицо еще бледнее? На ней не было косметики, а волосы были собраны в хвостик.
И все же Асим ощутил возбуждение.
Он нахмурился. То, что он видел Жаки голой, не значит, что он потащит ее в постель. Ему хватит ума не завязать интрижку с журналисткой. Да и как он мог после того, что случилось с Самирой? Кроме того, его женщины всегда были уравновешенными, элегантными и безупречно одетыми.
Жаклин Флэтчер была… нет, совсем не обычной. Но она не была и утонченной.
- Сейчас час ночи. Зачем будить кого-то, если я могу проводить вас и сам?
Он осмотрел аккуратно убранную постель и взял чемодан и сумку с ноутбуком. Она путешествовала налегке. Его сестра приехала с дюжиной чемоданов, и это наверняка лишь обувь.
- И это все?
- Да, но ноутбук я донесу сама. - Она потянулась к сумке, но, увидев его лицо, убрала руку.
Почему ей так хотелось взять компьютер? Там было что-то, чего он не должен был видеть, или это просто журналистский инстинкт - защищать свои рабочие инструменты?
- Я могу донести все сам. - Кивком он указал на дверь: - После вас.
Жаки двигалась максимально грациозно. Мешковатые штаны скрывали изгибы ее стройного тела, но воображение мужчины заполнило пробелы.
Асим выключил лампу и пошел за ней. В коридоре его глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к темноте, но он сразу почувствовал, когда приблизился к Жаки. Он ощутил пощипывание в носу от запаха ее духов. Что-то легкое и фруктовое, напоминающее о лете.
- Я пойду впереди. Смотрите под ноги. Плитка старая, могут быть неровности.
Она молча последовала за ним.
Он усмехнулся про себя. Кто бы мог подумать, что эта женщина может быть такой послушной?
С другой стороны, было что-то удивительно живое в том, как она продолжала спорить даже после того, как он озвучил свое решение. Может, Имран был прав, и он слишком привык добиваться своего с тех пор, как стал султаном.
- Куда мы идем?
Он тут же замедлил шаг.
- В комнату для гостей, где вас никто не потревожит.
- Я очень благодарна вам за то, что тратите время на то, чтобы помочь мне обустроиться.
Если бы Жаки только знала правду! Асим лично вел ее в новую комнату, потому что не доверял ей. Как только он приведет ее на место, он вызовет охрану.
- Она в новой части дворца?
- Да, она была закончена десять лет назад.
- У меня почти не было времени посмотреть старые комнаты, а они такие красивые. Например, тот рисунок на стене, с вьющимися розами и птицами. Она великолепна.
Его любопытство усиливалось.
- То есть вам бы хотелось жить в таком месте? Красивом, но отрезанном от остального мира?
- Я современная женщина. Изоляция потеряла бы свою привлекательность, и я начала бы чувствовать себя взаперти, где абсолютно нечего делать.
- Женщины, которые там жили, были весьма заняты.
Жаки повернулась к нему:
- Ублажением султана?
Асим против своей воли ухмыльнулся.
- Вы начитались книг. Здесь жили не только жены или любовницы правителя, но и все его родственницы.
Он жестом пригласил Жаки пройти за собой в коридор, освещенный настенными лампами.
- Мои предки были такими воинственными и успешными в битвах. Так они давали выход своим чувствам с тех пор, как женщины пытались начать хозяйничать дома.
Жаки замедлила шаг, и он обернулся. Бледное ранее, теперь ее лицо оживилось, нежная краска подчеркивала ее простые черты.
- У любой истории есть две версии. Уверена, ваши предки мужского пола не отказались бы от возможности ездить верхом по своему королевству, вступать в сражения с соседями и преумножать богатства за счет торговли и войн. А что касается права овладеть самой красивой девушкой в королевстве…