Я ещё раз осмотрела дракона с ног до головы до того, как он протиснулся на улицу.
Мда… Виктор, я, конечно, понимаю, тебя могла замучить совесть, ведь ты бросил свою дочь ещё до её рождения. Но можно же остановиться на лавке и паре рулонов светлых обоев для ремонта. Находить ещё и жениха было совсем не обязательно…
Глава 2. Принцесса и полудракон
Дерек
Уже через полчаса я был в замке.
Не понимаю. Как я прогневал богов-создателей, что они подсунули мне такое? Магическая связь с эшриткой. Уму непостижимо!
Я поправил перчатку, под которой скрыл брачную метку. Лишь бы никто об этом не узнал. Как же всё не вовремя! Я только недавно объявил родителям, что нашёл невесту. И тут на тебе!
Ладонь сжала карман, в котором осталась копия контракта. Разорвать этот договор никак нельзя. Магия эшритов сдерживала болезнь мамы более десяти лет. Если всё накопившееся выльется на неё вновь… даже думать об этом не собираюсь.
— Нужно найти другой выход, – шепнул себе под нос, поворачивая за угол длинного коридора.
— Тогда ты идешь не в том направлении, – звонкий голос быстро вывел из раздумий.
Я столкнулся нос к носу с моей младшей сестрой. Ну как младшей? У нас была разница всего в две минуты. Хотя иногда мне казалось, что она даже в двадцать пять всё ещё беззаботный подросток.
Сестрица как обычно встретила меня широкой лисьей улыбкой. И всё бы ничего, вот только этой внезапной дамочки тут быть не должно.
— Алекса? Что ты здесь… – я не успел задать вопрос. Сестра быстро приблизилась и начала меня обнюхивать.
Не к добру.
— М-м-м, от тебя приятно пахнет. Запах лаванды. Кажется, ты встречался с довольно интересной девушкой. А по насыщенности запаха вы были… довольно близки, – моя беловласая напасть двусмысленно хихикнула.
— Мне сейчас совсем не до этого. Лучше скажи…
— Подожди-ка, а это что? – сестра ещё пару раз шмыгнула носом. – Ничего себе! Какой необычный запах магии.
Алекса нагнулась к карману, в котором лежала копия контракта. Только этого не хватало! С её чутьем, она может догадаться. Иногда мне кажется, что этот её дар – скорее проклятье, чем милость богов.
— Алекса! – я решительно поднял сестру за плечи и посмотрел ей прямо в глаза. – Ты должна была переместиться в Арсторию на встречу к своему будущему мужу. Почему ты до сих пор здесь?
Большие голубые глаза сделали наивный «хлоп-хлоп».
— Нету у меня никакого будущего мужа. О чем ты?
Ох, как я надеялся, что мы уже решили этот вопрос!
— Не юли. Ты прекрасно знаешь, что этот брак очень важен.
Сестра громко цокнула языком, и в моих руках осталась лишь белая дымка. А сама она переместилась на пару метров назад.
— Да-да. Очень важен для тебя и всего королевства. Только вот я-то тут причем? – сестра пожала плечами. – Ты прекрасно знаешь, что я не из тех, кто послушно пойдет под венец, потому что любимый старший брат решил принести меня в жертву политике.
— Ох, перестань. Не делай из меня изверга. Король Барат молод, красив, влиятелен и искренне в тебя влюблен.
— Да я же и не спорю. Он ничего. Вот только я его не люблю. И ты можешь хоть сжечь меня на костре, как завещали в мире нашей бабули, но даже так я не соглашусь, – Алекс поправила свои распущенные белоснежные волосы. – Хотя ты испортишь мне прическу, так что лучше не пробуй. И, между прочим, мама меня поддерживает, – важно заявила сестра на добавку.
Женщины этого мира что, сговорились сегодня против меня?
— А наш отец понимает, что твой брак необходим. Арстория – самое влиятельное королевство после Драконьего Парадиза. Но мы с ними не можем наладить отношения уже десятки лет. Этот брак…
— Так, всё, остановись, – сестра показательно махнула ладонью. – Вам с папой надо – вы и идите… замуж. И не только. А если будешь меня дальше принуждать, ты же знаешь, я могу играть по-плохому. Например, сбегу, и начну выступать в разных мирах с бродячим цирком. Но при этом всегда буду носить яркий костюм с надписью: «Я сестра будущего короля». Ну, знаешь… чтобы побольше тебя опозорить. Ты ведь этого боишься?
Это было невыносимо. Я ведь желаю этой бунтарке добра. Как и полагается старшему, что б меня, брату! Почему она постоянно вставляет палки в колеса?
— Не передергивай. Я никогда тебя не стыдился и не пытался контролировать.
— О, правда? – она театрально ухмыльнулась. – А навязываемый брак – это тогда что?
— Это наш долг. Как ты не поймешь? Мне тоже многое не нравится, но мы с тобой не простые люди, а наследники короля. Родители передадут нам власть и ответственность. От нас зависит судьба целого мира. И если ради него нам нужно связать себя браком с теми, кто нам не нравится, значит, так тому и быть!
На словах о браке безымянный палец вдруг пронзила судорога. В голове всплыл образ Риты, и сердце предательски кольнуло настоящей болью.
— Зараза, – выругался, сжимая кулак.
Сестра принюхалась, с подозрением смотря на перчатку.
— А что это у тебя там? – она позабыла о споре и с подозрением прищурилась.
— Ничего особенного, – я размял руку и завел её за спину.
На лице так и осталась недовольная гримаса. Прям скулы сводило. Несмотря на боль, мысли о эшритке мне… нравились? Какой бред.
— Вот видишь, – Алекс фыркнула. – Дай угадаю? Какие-то важные секреты будущего короля? Ты говоришь о том, что обязанности есть у нас обоих, однако никогда ничего мне не рассказываешь. Лет в шестнадцать возомнил себя важной шишкой, и отдалился от меня.
Сестра гордо пошла вперед, но задержалась рядом, чтобы добавить:
— Да и вообще, мне не нужна власть, богатство и прочее. Если для того, чтобы выбрать мужа по любви, надо отказаться от статуса – ладно. Не очень-то и хотелось рождаться принцессой.
— Ладно. Обещаю, мы обсудим это, но позже, – я выдохнул, стараясь успокоиться. – Сейчас у меня есть очень важное дело. Лас на месте?
— Кузен? Да. Недавно вернулся с очередной дипломатической миссии. Раз уж всё равно к нему пойдешь, попроси его слетать в Арсторию и передать Барату, что он может искать себе другую невесту, – она вздернула нос повыше и дважды хлопнула в ладоши. – Николас Младший, мы уходим!
Звучный стук каблуков начал отдаляться. В тот же момент из невидимости вышел чёрный кот, который недовольно на меня зыркнул и побежал вслед за хозяйкой.
Я обернулся.
И в кого она пошла таким бойким характером?
Ах, ну да. В мать.
Но удачно замуж я её всё равно выдам. Если не найти Алекс достойного мужа, на которого я смогу положиться, она обязательно когда-нибудь убьётся…
Вскоре я постучал в кабинет кузена. Мне повезло, что Лас вернулся на службу. Он единственный, кому я мог довериться в столь… щепетильном вопросе.
— Войдите.
— Ты один? – начал я прямо с порога, закрывая за собой дверь на замок.
Кабинет Ласа напоминал огромную библиотеку и музей одновременно. Его работа заставляла брата путешествовать по многим мирам. Так что здешняя коллекция магических артефактов и книг удивляла.
Полуфей парил под потолком у самых верхних полок. Он унаследовал от отца возможность превращаться в дракона. Но из-за матери-феи в человеческой форме всегда сохранял пару прозрачных голубоватых крыльев.
— О, Дерек, – кузен поспешил спуститься. – Рад тебя видеть. Встретил недавно твою избранницу. Она лично принесла мне приглашение на свадьбу. Девушка милая, но… тебе не кажется, что немного не в твоём вкусе?
В глазах брата сверкнуло подозрение. Никогда не понимал, как Лас мог умещать в себе неслыханную прямолинейность и аккуратность настоящего дипломата. Ходил по лезвию наглости и до сих пор оставался цел.
— Я к тебе именно по этому поводу. Ты не мог бы… – я многозначно указал на дверь сразу после
— О, без проблем. Силентиум! – Лас без большого труда навесил на комнату купол тишины.
Обычно драконы нашего рода подчиняют себе огонь. Магия брата была разнообразнее. С одной стороны – ему повезло, но с другой… во втором облике вместо пламя он выдыхал фейскую пыль. Штука для врага неприятная, но не смертельная.
— Итак, в чём вопрос?
Я молча достал из кармана копию контракта и протянул брату. Едва он увидел фиолетовую печать эшритов, тут же заметно нахмурился.
— Я не страдаю предрассудками, но лучше тоже надену перчатки…
Вскоре Лас сел за стол и начал вдумчиво знакомиться с текстом. Я же опустился в кресло напротив и принялся ждать вполне закономерной реакции.
Как только кузен дочитал контракт, он задумчиво и мрачно потер переносицу.
— Вот, значит, как…
— Ты же понимаешь, что никто не должен знать?
— Конечно. Но это объясняет одну из загадок нашей семьи, – Лас уставил на меня серьёзный взгляд. – Я помню тот день, когда тётя заболела. Они с королем только-только вернулись с трёхлетней войны. Болезнь была столь серьёзна, что у нас с матерью брали кровь для изготовления зелья на основе фейской силы. И даже оно не помогло. А потом недуг просто… прошёл сам собой, – кузен откинулся и потер подбородок. – Я долго думал, что это было проклятье, которое отозвал сам маг. Но, видимо, всё гораздо хуже.
— Да, – я угрюмо кивнул. – Тогда я пришёл к родителям с предположением, что болезнь мамы – дело рук эшритов. Но они только-только подписали с ними мирный договор, и откинули эту теорию.
— И тогда ты пошёл к самому опасному эшриту Первого мира, чтобы решить эту проблему самостоятельно? – в голосе брата появилась крупица осуждения.
— А что мне оставалось? Смотреть, как болезнь съедает мою мать?
— Найти помощи у старших, – он пожал плечами. – Уж прости, но подростковый максимализм сыграл с тобой злую шутку. Теперь понятно, почему ты выбрал в жены столь странную особу: тебе нельзя жениться по любви. Но, полагаю, ты пришёл не за тем, чтобы выслушивать моё мнение на этот счёт…
— Да. Контракт оказался куда хуже, чем выглядит на первый взгляд.
— Ещё хуже?..
— Да, – я снял перчатку и положил ладонь на стол. – Сегодня я коснулся эшритки по имени Рита Вранокрылая. Это дочь Виктора. До недавних пор она жила на Земле, пока не узнала, что отец оставил ей в наследство своё имущество.