Правда, в ней уже ждала Алия, которая, надо признать, сдерживала свои чувства. Но что девушка волнуется, было видно невооружённым глазом. Пришлось успокаивать её самым действенным образом, который доставляет удовольствие обоим.
***
За убийство коллектора мне заплатили не особо и щедро, но деньги оказались весьма кстати. Жена некроманта, конечно, души не чаяла в Висиене, но быть приживалой мне не хотелось, так что оставалось только ждать, когда Руций удостоверится, что бальзамирующая жидкость работает исправно. Перед тем как продолжить свой путь, мне нужно было получить артефакт, способный блокировать нежить.
Но только через неделю возбуждённый до предела некромант соизволил ввалиться в мою комнату, выбив из медитации не только меня, но и девушек, с которыми я обычно занимался этим делом.
— Парень, твоё чудо-средство действительно работает! — выпалил красный от возбуждения, разве что не трясущийся некромант, махая перед собой руками. Как бы его удар тут не хватил. — Это невероятно! За всё время труп ни в малейшей степени не разложился. Как ты это всё придумал? Ты настоящий гений!
— А я о чем говорил? — ехидно заметил я. — А кто-то не верил… Теперь вы передадите мне наконец тот артефакт?
— Но как? — не унимался мой собеседник.
— Ну, это, скажем, мои секреты… — туманно заявил я, вопросительно посмотрев на него. — Артефакт?
—Ах, да, — спохватился некромант, передавая мне чёрный металлический пояс. — Держи, малец, ты заслужил.
— Тогда, раз всё разрешилось, думаю, мы больше не будем пользоваться вашим гостеприимством, — сообщил я хозяину дома. — Завтра мы продолжим наш путь и покинем город. Благодарю вас за то, что приютили нас.
— Ерунда! Парень, перед тем как вы уйдёте, я предлагаю вам посмотреть на экзамен, который пройдёт через пару дней. Поверь, такое пропустить нельзя. Тем более магам!
— Что за экзамен? — с любопытством спросил я. — О чём это вы?
— Городские маги будут показывать свой талант перед главами из различных каст. Будет проведён мини-турнир, на котором они должны продемонстрировать своё мастерство. На нём будут присутствовать высокопоставленные представители многих каст. Благодаря этому турниру, вампиры, оборотни, некроманты и оккультисты могут набирать для себя новых перспективных членов. Будет очень интересно, к тому же я проведу вас на ВИП-ложу, где будет вся элита четырёх каст. Кстати, думаю, они не прочь будут познакомиться с таким талантливым магом. Уж я постараюсь сделать так, чтобы о том, что способ сохранения тел мёртвых, придумал ты, узнал мир!
— Не-не-не, — поспешно возразил я, — думаю, лучше, если ты скажешь, что сам придумал его…
— Уверен? — сомнением посмотрел он на меня.
— Уверен! — заверил я его.
Вот мне только не хватало подобной славы, чтобы привлечь к себе внимание. Ну его к Мелеку…
— Спасибо, — расплылся в улыбке благодарный Руций, — но я не привык оставлять долги. Я обязательно заплачу тебе …можно сказать, куплю у тебя этот способ!
Он посмотрел на меня, явно довольный своей идеей.
Я пожал в ответ плечами. А чего мне возражать. Деньги лишними не бывают.
— Тогда тем более есть смысл задержаться на пару дней. Не так ли?
Что ж, Руций прав. Не знаю, сколько он заплатит мне, но не думаю, что много. А вот посмотреть на экзамен-турнир, думаю, стоит. Врагов надо знать как можно лучше. А два дня погоды не сделают. Так что я решил принять предложение некроманта.
Глава 5
Время до начала экзамена я потратил с пользой. Как и обычно, я тренировал своё магическое искусство с Алией и Ланией за компанию.
И вот настал тот самый день, и мы вместе с Руцием отправились на арену, где всё должно было произойти. Городская Арена, на удивление, оказалась огромной и величественной. Думаю, она дала бы фору все тем, что я встречал до этого. Огромное овальное поле для битвы, окружённое высоким зачарованным забором из железных столбов, по которым с шипением пробегали голубые разряды заклинаний. М-да, выбраться из такой, с позволения сказать, клетки, весьма проблематично. Люди же каким-то нескончаемым потоком вливались во все четыре широких входа, ведущих на трибуны. Судя по веселому настроению, которое царило в этой толпе, народ явно шёл, словно на праздник. Трибуны постепенно заполнялись и, думаю, что уже скоро на них не останется свободного места. Однако Руций вёл нас не на обычные трибуны. Ведь вскоре мы оказались в настоящей ВИП-ложе. Из неё открывался прекрасный вид на арену, да и судя по лавкам, обитым мягким войлоком, и столикам перед ними, на которых стояла выпивка и лёгкие закуски, местные хозяева жизни привыкли жить с максимальным комфортом..
Ложа была заполнена наполовину, пышно разодетым народом, в основном мужчинами. Несколько дам сидели с краю, но разглядеть я их не смог. При появлении Руция, ему сразу помахал невысокий старик, одетый в чёрный балахон, с каким-то неприятным крысиным лицом. Мне показалось, что наш провожатый поморщился. Тем не менее мы опустились на свободное место на одной из лавок, как я понял, подальше от старика. Но не тут-то было. Он невероятно шустро для своего возраста оказался рядом с нами.
— Руций, друг мой. Страшно рад тебя видеть! — радостно заявил старик. — Это твои гости? — он оглядел быстрым взглядом нас, на некоторое время задержав своё внимание на Лании.
— Да, — коротко ответил некромант.
— Меня зовут Картий, — представился словоохотливый старик, — я занимаюсь разными торговыми делами…
— Да так и скажи: ростовщик и купец, — проворчал некромант.
Сдаётся мне, что Руций не испытывает удовольствия от общения с этим человеком. Но, видимо, ему приходится поддерживать великосветскую беседу.
— Ну, можно сказать, и так, — нисколько не смутился тот от подобной резкости своего собеседника. — Я слышал, ты смог полностью избавиться от разложения плоти нежити. Это так?
— Всё так, — кивнул Руций. — Мои долгие изыскания наконец привели к желаемому результату.
— Это отличная новость. Ты славно потрудился на благо всех некромантов. Уверен, господин Мирвок тебя наградит.
— Премного благодарен за такую высокую оценку, — кивнул Руций.
— Какая милая девочка, — вдруг заявила сидевшая над нами фигуристая и весьма симпатичная вампирша, с глубоким декольте, оголяющим шикарную грудь. Правда, когда она улыбнулась, показав внушительные клыки, всё очарование сразу куда-то исчезло. По крайней мере, для меня. — Как тебя зовут, сокровище?
— Лания, — немного растерянно ответила перевёртыш. Та же, ослепительно улыбаясь, смотрела на неё.
— А меня зовут Мерда, и я глава влиятельного клана вампиров. Ты не хочешь пойти в мой клан, красавица? Я люблю собирать у себя таких милашек.
Услышав слова этой главы вампирского клана, я чуть не рассмеялся. Хотя уж в Лании я был абсолютно уверен. Непонятно, что на уме у подобных особ, и надо быть полным идиотом или идиоткой, чтобы купиться на подобное предложение. Хотя, кто знает, возможно, найдутся желающие.
— Я хочу всегда быть рядом с наставником. Не хочу к тебе в клан, — замотала головой Лания.
— И кто же твой так горячо любимый наставник? — не унималась вампирша, которая разве что не мурлыкала и, по-моему, собиралась пересесть к нам.
— Я её наставник, — нахмурился я, — и….
Но меня бесцеремонно прервали. Теперь взгляд Мерды обратился ко мне.
— Ты тоже милашка. А тебя как зовут? Не хочешь вместе с этой малышкой пойти ко мне. У меня вам будет хорошо, особенно тебе, — вампирша плотоядно облизнула губы.
Вот я даже не нашёлся что ответить, но мне вдруг стало весело, и я покосился на Алию. Вот та как раз напряглась. Ей явно не понравился стиль поведения вампирши, особенно её непрозрачные намёки.
По-моему, хотела уже вмешаться Висиена, которая пока молча наблюдала за нашим разговором, но тут уже заговорил некромант:
— Мерда, хватит смущать моих гостей. Имей совесть, — возмутился он, — ищи других кандидатов себе в клан.
Причём последние слова звучали как-то ехидно, что ли.
— Так эти молодые люди твои горячо любимые гости… — вновь замурчала вампирша, но попытку пересесть к нам оставила. — Прошу прощения, господа и дамы. Я просто очень люблю красивых мальчиков и милых девочек. Только и всего.
— Всё мы о тебе знаем, Мерда. Уже давно ходят слухи о гареме, который ты умудрилась собрать в своём клане, — хмыкнул брутальный волосатый мужчина, сидевший практически рядом с Висиеной. — Я, кстати, глава племени оборотней Харсус и зовут меня Бройк, — обратился он к нам.
— Приятно познакомиться, — кивнул я. — Мелл. Простой путешественник.
— Раз Руций так о тебе печётся, то не такой уж и простой, — хмыкнула Мерда
— Господа, уже начинается экзамен. Давайте лучше сосредоточимся на просмотре талантливых магов, которые могут пополнить наши ряды, — предложил худощавый мужчина в строгой одежде, — а не на пустой болтовне.
«Глава одного из культов, несомненно», — решил я, и хотел уже было поинтересоваться на этот счёт у Висиены, но та сама шёпотом подтвердила мои догадки, заметив моё внимание.
— А тебе бы всё позудеть, Гравн, — презрительно фыркнула вампирша. — Всё равно никого не выберешь, а вот своим ворчанием с ума сведёшь.
Тот, к кому она обращалась, видимо, счёл ниже своего достоинства разговаривать с вампиршей, и лишь окинув её презрительным взглядом, отвернулся.
В это время в центр арены четверо дюжих мужчин в тёмных одеждах вынесли блок из белого минерала, на верхней части которого был прикреплен небольшой экран.
— Этот кусок минерала является артефактом, который может оценить в цифрах различные показатели магов после того, как те вольют в него свою магическую энергию, — объяснил нам Руций. — Они появятся на магическом экране.
Надо же, я даже и не знал, что существуют подобные измерители силы магии. Вскоре, по очереди, различные маги из этого города начали подходить к блоку и прикладывать к нему свои руки. После этого на экране появлялись три цифирных значения.