Армада, рассчитанная на противостояние целому флоту, причём в автономном режиме, просто растерзала марканцев, отделавшись двумя уничтоженными кораблями, экипажи которых, к счастью, удалось вытащить.
Десантирование Синих завораживало. Огромные тормозные парашюты и облака тормозящих буферных полей вокруг модулей планетарной обороны, десятки тысяч дронов непосредственной обороны модулей и тысячи штурмовиков, рассекающих небо.
Основательно потрёпанному полку Алых генерал Нарго отвёл площадку в центре долины, куда сначала собрали людей и весь выживший мехсостав, и, приказав не отсвечивать, вернулся к своим делам.
Баланс, подведённый командиром подразделения, был неутешительным. Полка как боевой единицы фактически не стало. Из списочного состава в сто двадцать человек в строю было всего тридцать два, и погибшими числилось двенадцать. Немного утешал тот факт, что ими была уничтожена группировка, равная двум дивизиям полного состава, и полк получил высокую оценку командования, но таких потерь десантники не имели никогда.
Хишан поднялся на поверхность, когда Синие уже закончили возводить оборонительную сеть, а остатки полка Алых готовились к погрузке в десантный бот.
Он тоже закончил эвакуацию остатков экспериментов марканцев и в ожидании прибытия смены решил пройтись по свежему воздуху.
Серга он увидел с планшетом в руках, горестно обходившего своё поредевшее воинство. Из двухсот двадцати боеукладок дронов и ста сорока тяжёлых платформ загруженными были лишь десятая часть, да и то, что было упаковано к перевозке, представляло скорее исследовательскую ценность, но никак не военную. Конечно, все данные по боевой эксплуатации уйдут куда надо и соответствующие люди сделают выводы, но к своим биомеханическим солдатам Серг относился как к живым и очень не любил терять их. Хорошо ещё, что у него в батальоне не было потерь в людском составе.
— Как тут? — Хишан окинул взором изрядно ощипанное воинство друга и улыбнулся.
— А то сам не видишь, — Серг опустил планшет. — Был бат — нету бата. А сейчас заводы на пределе, так что когда новый мехсостав получим, хрен знает. Только если со складов старьё какое-нибудь дадут.
— Ладно, не напрягайся, на наш век войны хватит. Вон Ник без корабля остался, это куда круче. Ему-то со склада никто и ничего не даст. Будет сидеть на базе, пока не залатают его птичку.
— Это да, — Серг кивнул. Ситуация с кораблями была ещё хуже, чем с дронами. Слишком много заводов встало под реконструкцию. Аналитики предполагали, что будет пауза в боевых действиях, и крупно просчитались.
— Я, собственно, к чему клоню… Ты дома давно был?
— Так неделю назад… — начал было Серг и через секунду понял, о чём спрашивал его друг. — Ты про Ладу? Вообще не был с тех пор, как мы с тобой дёру дали.
— Вот я и предлагаю слетать домой. Всё одно нам отпуск положен. Заодно от семьи немного отдохнёшь.
— Да я вообще-то и не устал, — возразил Серг, — но резон в твоих словах есть. А то батя уже дуться начал, чего это я всё не соберусь к ним.
— Ну так в чём проблема? Сейчас упакуетесь по транспортам, и вперёд. Там пару дней тебе на сдачу металлолома, и в Гианде встретимся.
— А на чём пойдём?
— Как на чём? — удивился Хишан. — Портал же стационарный провесили до Лады. Уже как год работает. Даже два, если считать грузовой. Корабли сейчас только негабарит возят и крупные грузы. А всё что до десяти тонн в контейнере, всё порталом. Но если желаешь, можем пойти на моей яхте.
— О! Откуда дровишки?
— Аря подарила, — Хишан улыбнулся, и его лицо озарилось каким-то внутренним светом. — Она вообще любит делать подарки больше, чем получать их. А тут подогнали какую-то экспериментальную модель с фрименских верфей, ну и вот. Так что, давай, решай свои дела, и навестим милый дом. А то уже неприлично как-то выходит.
Все получилось именно так, как планировал Хишан. Жена Серга отпустила мужа «на погулять», и, встретившись на площади перед портальным комплексом, друзья быстро оформили документы и прошли к двести тридцать второму кольцу, которое отправляло партию людей на Ладу.
Нестройной толпой, словно пассажиры челнока, люди перешли через границу, отделённую серебристой плёнкой, и оказались в портальном комплексе Лады.
— Двадцатый комплекс, — Серг, улыбнувшись, оглянулся, осматривая знакомые стены старого подземного хранилища, располагавшегося прямо под Резервным космодромом.
Теперь в зале, огромном, словно ремонтный ангар орбитальной крепости, не громоздились ящики с грузами и контейнеры с оборудованием. Откуда-то из глубины комплекса вели три широких ленточных транспортёра, а всё пространство перед порталом было чистым и даже ухоженным, что было нетипично для этого места.
— Да, с момента написания сказки лес сильно изменился, — произнёс Серг, крутя головой в разные стороны, пока не увидел спешащего к ним отца.
— Привет, Хиш, привет, сынок, — бессменный глава горноспасательной службы девятого узла и тридцать восьмого комплекса, или, как его называли жители — Тулы, широкоплечий, высокий и громогласный Ник Ракин по очереди пожал руку парням. — О, я вижу, тебя не обошли почестями? — он улыбнулся, глядя на подполковничьи звёзды сына. — Поздравляю.
— Да, дали вот после последней операции, — Серг немного смущённо кивнул.
— Хорошо, — Ник Ракин кивнул. — Как поедем, верхом или магистралью?
— А верхом как? — удивился Серг. — А если под выброс попадём?
— Так сейчас у всех руководителей служб от восьмого разряда и выше флаеры со спецзащитой, — с удовольствием ответил Ник. — Хаты сделали. Так что им любой выброс нипочём, всё соскальзывает словно вода.
— Ну, тогда, наверное, верхом? — Серг вопросительно посмотрел на друга и, увидев в его глазах интерес, утвердительно кивнул.
— Тогда за мной! — Ракин-старший махнул рукой и пошёл быстрым шагом в сторону подъёмников.
Они поднялись в лифте на площадку, заполненную однотипными машинами, отец Серга нажал кнопку брелока, и стоявший в третьем ряду флаер негромко пискнул и приветливо распахнул широкие двери.
Когда все сели, Ник аккуратно приподнял машину над полом из полированного гранита и, выведя флаер на стартовую площадку, так же неторопливо провёл его сквозь защитный полог силового поля.
Посадочная площадка, как и большинство строений на Ладе, находилась под землёй, но учитывая, что подземелье пряталось внутри высокой горной системы, то под крылом флаера сразу же замелькали однотонные серо-радужные холмы Лады.
— А там что? — Хишан кивнул в сторону жемчужно-серого купола, возвышавшегося слева по курсу.
— Одна из фабрик. — Отец Серга чуть поправил курс и флаер вильнул влево. — Защитный купол не только не даёт алмазному дыму оседать на людей и оборудование, но и, кроме того, вдоль границы купола растут особенно большие камни. Сделали даже такое место, в районе Горячего. Там сдвинули три купола, оставив промежуток в пять метров, так, в этом кусочке нарастают камни до сорока килограммов весом. Каждый такой камень стоит как годовой доход аграрной планеты, а уходят они исключительно на искусственные интеллекты восьмого поколения. Сдали пока всего пять штук, но денег отхватили просто невероятную кучу.
— Всё на оборону потратили? — понимающе усмехнулся Хишан, прекрасно зная любимые игрушки своих земляков.
— Ты знаешь, не совсем, — Ник Ракин усмехнулся и, сделав круг над куполом, встал на прежний курс. — Теперь в системе полноформатный комплекс обороны, включая пять крепостей и две несущие платформы. Теперь росские алмазы — стратегическое сырьё особого значения, так что Союз здесь окопался крепко. Кстати, энергощиты позволили поднять на поверхности не только перерабатывающие комплексы, но и города, так что теперь можно селиться под открытым небом. Но у нас народ пуганый, и особого наплыва желающих пока нет. Так что там больницы, спортивные сооружения и прочее в таком духе.
Росс поднял флаер ещё выше, и под короткими крыльями летающей машины распахнулась во всю ширь Радужная долина.
— Сейчас проскочим над долиной, потом Чёртова пустошь, и мы дома. Кстати, Хиш, ты в курсе, что алмазную пыль у нас теперь выкупают не только промышленники, но и Хаты.
— Да, знаю, — Хишан усмехнулся, — есть там у нас такая девочка, которая делает из этой пыли нити и насыщает их тереном. В итоге получается такая ткань, что лучше любой брони. Дорого, конечно, но сейчас на этот композит переходят все элитные подразделения. Разумеется, кинетику никто не отменял, и если чем-то серьёзным попадёт, кости переломает. Но вообще — супер.
— Из росского алмаза нить? — Ракин-старший округлил глаза.
— Да там такая мастерица, — Хишан рассмеялся, — гранд пространственного синтеза.
— Ты про Эрин? — Серг хмыкнул. — Да, интересная девушка. Как с ними Ник справляется, интересно. Мне вот одной за глаза. А у него аж две.
— Это вы сейчас про кого? — Ник Ракин оглянулся на парней.
— Да наш друг и, можно сказать, боевой товарищ, — пояснил Серг, — флаг-коммандер Ник Росс. Как уж его эти две ведьмы захомутали, не знаю, но оформили тройной брак, и теперь парень крепко заперт в стойле.
— Прям ведьмы? — усмехнулся Ракин.
— Нет, обе, конечно, красотки, и фигурки выше всяческих похвал, но Денира — ну которая вторая — она же вообще дочка фрименского олигарха. Так что у неё инстинкт собственника, можно сказать, в крови, — улыбаясь, пояснил Хишан. — На совместных выездах Деня одним взглядом даже не отшивает приблудных дамочек, а просто отшвыривает словно тараном. И ведь магии там на самом донышке, а как шибает!
Флаер плавно развернулся, огибая скальный массив, и, снизив скорость, плавно втянулся под козырёк посадочной платформы.
Фыркнула система очистки, сдувая мельчайшую алмазную пыль, и на мгновение ожили водяные форсунки, омывая корпус мобиля. Через несколько секунд машина остановилась посреди платформы и раскрыла сверкнувшие полированной краской двери.
— Ну, прибыли, — Серг подхватил свой баул из раскрытого багажника и, достав второй почти такой же, подал его Хишану. — Теперь расскажешь, зачем ты меня сюда притащил?