Вот такой переход от трусливого пресмыкания к откровенному хамству. Артур изумленно моргнул и представился:
– Я – государь Артур, Законный Наследник Зодчей, Командующий Армией Зодчей… и еще куча титулов. И я беру ваше заведение под свое начало. Я, а не Превосходная Суббота или кто-то еще. Все ясно?
Вся наглость Марека немедленно испарилась. Он припал на колено и покорно ответил:
– Да, государь.
– Иди и оторви Элизабет от…
– Элибазет, государь.
– Ладно. Элибазет. Ступай и скажи ей, пусть возле этой двери соберутся все Жители, служившие в Армии. Да пусть захватят все, что у вас тут сойдет за оружие. И давай открывай эту дверь «иначе», мне нужно увидеть, что происходит вне башни.
– Да, государь.
Марек показал Артуру, как вытянуть дверную ручку, повернуть ее на девяносто градусов и вновь утопить. Теперь, когда дверь открыли, взгляду предстала не прихожая с наружной дверью, а скудно освещенная, холодная и очень сырая лестница. Эти ее качества ничуть не скрадывались тонкими полосками света, проникавшими в щели оконных ставней наверху.
Артур помчался вверх по ступенькам, а Марек притворил за ним дверь. Добравшись до первого же окна, мальчик отомкнул ставни и на несколько дюймов приоткрыл одну створку. Так, чтобы видеть происходящее, а самому остаться по возможности незамеченным.
В узкую щель просматривалась заснеженная равнина, и более ничего. Видимость была по-прежнему крайне ограниченна, все так же густо валил снег, до облаков из окна башни можно было дотянуться рукой. Артур наполовину ждал, что увидит сомкнутые ряды Подателей и иных пустотников. Отсутствие врагов вызвало вздох облегчения, хоть Артур и знал, что передышка лишь временная.
Потом до него дошло, что он обозрел лишь одну сторону башни. Быть может, Податели толпой стояли у двух других стен? Благо четвертая обрывалась прямо в канал, и оттуда, предположительно, можно было не ждать приступа. Если только у Подателей не имелось ни крыльев, ни лодок… «А что, могут и оказаться. Очень даже возможно», – сказал себе Артур и решил, что нужно проверить и ту стену тоже.
Окна, выходившие в разные стороны, располагались на трех следующих уровнях. По одному на каждой площадке: на север, восток, юг или запад. Где какое – Артур понятия не имел.
Взбежав по ступеням, он быстро выглянул в каждое окно по очереди, всякий раз тщательно запирая ставни после осмотра. Он помнил, что во Второстепенных Царствах Подателям – крылатым или бескрылым – не было хода через порог, пока их не пригласят. Работало ли это правило внутри Дома? Он не знал.
Подумав об этом, он вспомнил разом две вещи. Первая – он так толком и не осведомился о своем местонахождении. Просто принял как должное, что его выбросило куда-то в пределах Среднего Дома. И вторая – у Первоначальствующей Госпожи по-прежнему имелся его «Полный атлас Дома». По этому поводу Артур испытывал смешанное чувство. Он не ощущал никакого желания заглядывать в Атлас… но хорошо бы тот все-таки сейчас был с ним! Хотя бы в качестве последнего средства при последней нужде. Да и вообще… незачем Атласу быть у Первоначальницы, и все тут!
«Не то чтобы я не доверял ей, – подумалось мальчику. – Я просто… не уверен, стоит ли ей доверять!»
Артур тряхнул головой и вздохнул. Только размышлений о Волеизъявлении и его проявлении в виде невыносимой Первоначальствующей Госпожи ему сейчас не хватало для полного счастья!
«Соберись, – приказал он себе. – Ну-ка соберись!»
Наблюдение за четырьмя сторонами света так и не выявило врагов. По крайней мере, Артур никого не заметил. Спускался он по лестнице несколько медленнее, чем бежал вверх, но голова трудилась без остановки, обдумывая ситуацию и прикидывая план действий. Сойдя вниз, Артур вернулся в прихожую, повернул ручку и снова ступил в шумный цех, полный расплавленного золота и снующих рабочих.
Артур рассчитывал, что его будет ждать внушительное ополчение армейских отставников, ждущих приказов… однако ошибся. В короткой шеренге по стойке вольно стояли всего трое Жителей. И вооружены они были, за неимением лучшего, все теми же десятифутовыми черпаками. Все прочее выглядело примерно так же, как и десять минут назад. Гудящий улей… за исключением тех Жителей, что лежали с наклеенными на лоб полосками то ли пергамента, то ли бумаги. А вот их число заметно возросло. В том углу добавилось двадцать, если не тридцать лежащих.
Марека нигде не было видно, но у двери стояла Жительница в мятой зеленой рубашке и несколько более чистом и внушительном фартуке, выделявшем ее среди остальных. Она давала указания нескольким рабочим. При появлении Артура она повернулась к нему и склонилась в низком поклоне.
– Элибазет? – спросил Артур.
– Да, государь.
– Это все здешние жители, служившие в Армии?
– Все, кто не на переживании, – сказала Элибазет.
И указала на спящих Жителей, оклеенных бумажками.
– Которые что?.. – переспросил Артур, решив, что неверно расслышал за общим гулом, стуком молотов и голосами.
– Которые не на переживании.
– Переживании? Но они же спят?
– Нет, государь, – сказала Элибазет. – Они не спят. Они причащаются опыта смертности. Они проснутся через месяц-другой.
– Во дела! – вырвалось у Артура. – А это что у них за бумажки?
– Назначения переживаний, – непоколебимо отвечала Элибазет. Она не так лебезила перед Артуром, как Марек, и не оправдывалась – просто поясняла. – Это частицы опыта смертных, что выбросила за ненадобностью Леди Пятница. Поскольку они не запрещены напрямую, мы сочли их допустимыми.
Артур вытаращил на нее глаза, потом покачал головой. Похоже, здесь можно было почерпнуть уйму информации, и следовало сделать это как можно скорее!
– Обожди здесь, – велел он Элибазет, а сам подошел к коротенькой и жалкой шеренге бывших солдат.
– Смир-р-на! – рявкнул правофланговый.
Троица вытянулась.
– Направо ра-авняйсь…
– Благодарю вас, – перебил Артур. – Оставим это. Всем вольно! Я – Артур, главнокомандующий Славного Воинства Зодчей. Итак, здесь в самом деле всего лишь трое знакомы с воинской службой?
– Так точно, сэр! – ответил Житель, взявшийся командовать построением. – Из тех, что не на переживании, сэр. Там еще около двадцати, сэр.
– Ясно, – сказал Артур. – Времени у нас в обрез. Назовите, пожалуйста, свои имена, прежние звания и подразделения!
– Юггут Позолота, Младший Бомбардир Среднепочетной Артиллерии, – представился правофланговый. – В запасе всего пятьдесят лет. А это Лакин Позолота, рядовой Полка, и кавалерист Серель Позолота из Орды.
– Ясно, бомбардир Юггут. Итак, у нас поблизости имеются силы Нижних Жителей – Подателей, а то и кого похуже; и, вероятнее всего, в скором времени они нападут. Я хочу, чтобы вы со своим… э-э-э… отделением заняли позицию на башне и вели обзор по всем четырем направлениям. Если что-то заметите, немедля отправьте кого-нибудь с докладом ко мне. Я буду здесь, с Элибазет. Вопросы есть?
– Так точно, сэр! – рявкнул Юггут. – Нас тут всего трое, сэр, так как же мы будем смотреть на четыре стороны, сэр?
– Меняйтесь местами, – пояснил Артур, с усилием проглотив резкость. – Сторону, где канал, наблюдайте каждые пять минут в течение минуты или двух, потом возвращайтесь на свой обычный пост. Это ясно?
– Так точно, сэр! – сказал Юггут.
Артур, правда, не испытал особой уверенности, что Житель в самом деле все понял. Как бы то ни было, бомбардир повел свое «отделение» за дверь, Артур же бегом вернулся к Элибазет. Та проверяла большой лист золота, поднесенный другим Жителем. Для этого она сместилась ближе к бассейну с расплавленным золотом. Здесь было гораздо жарче, чем у двери, причем настолько, что у Артура по шее потек пот.
– Элибазет! – окликнул он, прерывая обсуждение технических деталей дальнейшей расковки листа. – Как вы обычно защищаетесь от пустотников? Я к тому, что в Нижнем Доме, например, есть Порученцы… и так далее. А у вас здесь кто ведает охраной?
– Когда появляется Рассвет Пятницы, его сопровождает звено Золоченых Юношей, – сказала Элибазет. Перспектива нападения, похоже, ее не слишком тревожила. – Они облетают Равнину и Первый Подъем Канала, искореняя всех вторженцев-пустотников, каких обнаружат. После заката, насколько мне известно, сходную службу несут Крылатые Слуги Ночи. В любом случае, Золоченые Юноши отбыли вместе с нашим Цеховым Мастером, то бишь Рассветом Пятницы. Появятся ли ночью Крылатые Слуги, мне неизвестно. Как и то, настанет ли вообще ночь. С тех пор как сломалась погода, день и ночь здесь перестали быть постоянными величинами. Тем не менее сама по себе мельница выстроена очень надежно. Ворота даже крепче, чем кажутся с виду. Есть и другие способы защититься. Пустотникам какой бы то ни было разновидности будет крайне сложно проникнуть сюда!
Артур смахнул пот со лба и попытался привести мысли в порядок. Сведения о надежности обороны ласкали слух. К тому же у него теперь были выставлены часовые, так что нападение пустотников, случись оно, незамеченным не останется. Теперь ему перво-наперво следовало выяснить…
Первоочередным казалось решительно все.
– Отлично, – сказал он. – Начнем с элементарного. Где вообще мы находимся?
Глава 6
– Бродячий стручок, – пояснила Милка, обращаясь к Листок и указывая на дымящуюся шкурку только что уничтоженного существа. – Они время от времени пролезают снаружи. Если тебе здорово не повезет и ты снова с таким встретишься…
– Что мне тогда делать? – спросила Листок.
– Благодарить судьбу за то, что вы, смертные, так легко умираете, – мрачно ответила Милка. – Житель еще несколько месяцев вынашивал бы в себе цветок.
Листок не ответила, лишь молча перебралась на другую сторону коридора, стараясь держаться как можно дальше даже от обугленных останков стручка.
– Пошли, – приказала ей Милка. – Оставь, Фиорин! Здесь не обязательно это носить.
Тот, сражавшийся с тренчем, оставил попытки надеть его и, свернув, отправил под мышку. Крылья прижались к его спине и сложились на удивление компактно: кончики, прежде достигавшие коленей, торчали теперь чуть ниже талии.