– Артур! – закричал Фред. – Сделай что-нибудь!
Артур замешкался, но лишь на мгновение. По сути, выбора у него не было. Он вытащил жезл – Четвертый Ключ – и приложил к горлу Сьюзи, судорожно забившейся у его ног.
– Освободи Сьюзи от уз Дудочника, – произнес он негромко.
Жезл окутался неярким зеленым сиянием, и оно перетекло на шею девочки. На секунду вспыхнуло – ярко, как изумруд в солнечном луче, – и пропало, забрав с собой строчку письмен, принуждавших Сьюзи служить Дудочнику.
Сьюзи с хрипом и стоном втянула в себя воздух. Артур же встал на ноги и поднес жезл к шее Фреда, повторяя процесс.
На то, чтобы вызволить обоих, потребовались секунды. Артур сел и, положив Ключ на колени, поднес к глазам свободную руку. Кольцо-крокодильчик на его пальце отразило свет, сверкая почти поровну золотом и серебром. Артуру пришлось напрячь зрение, чтобы заметить: золото продвинулось за пятую отметку.
– Ты это нарочно сделала, так ведь, Сьюзи? – спросил он с горечью. – Чтобы вынудить меня использовать Ключ?
– Я не хотела, Артур, правда, – сказала Сьюзи. Прозвучало неубедительно. – Просто вырвалось, и все.
– Ну да, конечно, – сказал Артур и обреченно кивнул.
– Спасибо, вообще-то, – сказала Сьюзи и легонько ткнула его в плечо.
Он не отреагировал, и она отошла прочь.
– Да, спасибо, Артур, – сказал Фред. – Как-то неуютно было все время ждать, не вздумает ли эта штука меня удавить. Или вовсе голову отрезать.
Артур не ответил. Он был крепко сердит на Сьюзи – за то, что вынудила его применить Ключ. И на себя – за то, что сердился. Все-таки это было подло – не выручить друзей, когда им требовалась помощь. А все оттого, что ему Жителем стать не хотелось.
Несколько минут все трое сидели в молчании. Ни Сьюзи, ни Фред не поднимали глаз на Артура. Сам он тоже смотрел в пол и лишь крутил на пальце кольцо, стараясь повернуть так, чтобы виднелась лишь серебряная сторона. Потом все же повернул золотой стороной вверх. И так далее, раз за разом. Наконец вздохнул и спросил:
– Что Угэм по этому поводу сделает?
– Думаю, от него гадостей ждать не стоит, – сказал Фред. – Забавные они, эти новопустотники. Те, с которыми мы находились, все время говорили о садоводстве. Они хорошие солдаты, но солдатами быть не их призвание. Они обязаны Дудочнику, потому что он их создал, но не то чтобы добровольцами пошли на войну.
– Угги сказал, он будет действовать только согласно прямому приказу, – добавила Сьюзи. – То есть присматривать за нами. Ясен пень, если выйдет новый приказ, это поменяет все дело…
– Надо будет проявить осмотрительность, – сказал Артур.
– Думай о хорошем, Артур, – посоветовала Сьюзи. – Теперь…
– О хорошем? – сердито перебил Артур. – Ты просто ничего всерьез не принимаешь, Сьюзи!
– Она правда не хотела заставлять тебя браться за Ключ, – вставил Фред осторожно. – А тебе следовало бы извиниться, Сьюзи.
– Извини, – буркнула Сьюзи.
Артур вздохнул и почувствовал, как большая часть гнева покинула его. Долго сердиться на Сьюзи он все равно не мог. Даже несмотря на то, что она намеренно едва не довела себя до гибели, чтобы побудить его использовать силу Ключа и освободить ее от петли Дудочника.
– Ладно, проехали, – сказал он. – Все в порядке. Рассказывай про хорошее.
– Теперь ты можешь нам рассказывать, что мы собираемся делать, чтобы ты получил Ключ и дал Пятнице хорошего пинка под зад!
– Точно! – светлея лицом, сказал Фред. – И каков наш план?
Артур снова нахмурился, на сей раз в задумчивости, а не сердито.
– У тебя же есть план? – спросил Фред.
– Есть, – кивнул Артур. – Не знаю, правда, насколько хороший. Для начала нам нужно найти какого-нибудь колдуна. Либо как-то выйти на связь с доктором Скамандросом. Ну или еще как-то выяснить то, что нам требуется знать. Или…
– План-то расскажешь? – сказала Сьюзи. – Пока остальные не набежали. Глядишь, мы с Фредом все и обстряпаем.
– Спасибо большое! – проговорил Артур не без сарказма. – Вообще-то, все элементарно. Для начала Дудочник и Суббота ринутся в Скрипторий Леди Пятницы, чтобы попытаться присвоить Ключ. Они будут ждать, что и я сделаю то же самое. Полагаю, и Пятница в этом уверена. Но я хочу первым долгом найти Пятую Часть Волеизъявления: есть вероятность, что она находится где-то в Среднем Доме. У меня есть возможность найти Волеизъявление… по крайней мере, я на это надеюсь. Мне нужен колдун, способный сотворить простенькое заклятие. Так что если в Среднем Доме есть колдуны…
– Колдуны? – переспросил Фред. – Это смотря какое колдовство требуется. На Верхней Полке пруд пруди Жителей, использующих колдовство. В Высокой Гильдии таких большинство, хотя, может, они и не колдуны в том же смысле, как, например, доктор Скамандрос. Просто Переплет и Реставрация – это большей частью и есть колдовство… А что сделать-то нужно?
Артур собирался ответить, когда дверь распахнулась и внутрь сунулся Пиркин. Его лицо обрамлял снег, от носа в тепле отвалилась сосулька и звякнула о каменный пол.
– Свистать всех наверх! – сказал он. – Над нами, прямо в небе, битва идет!
Глава 14
На палубе было холодно. Заметно холоднее прежнего, но хоть снег больше не шел. Плот, шедший круто вверх по каналу, уже пробивался сквозь низкие облака. Небо за ними было ясным и светлым, хотя наверху снова темнело. Артур рассмотрел у далекого горизонта краешек солнца: там-то, видимо, оно и застряло. Его лучи простирались узким пучком, не достигавшим вершины канала.
В темноте над головой мелькали и другие огни: мерцающие искусственные звезды на нижней стороне промежуточной кровли. Где-то там, наверху, скрывался еще невидимый затвор, который плоту предстояло миновать.
Глядя вверх, Артур заметил с полдюжины новых звезд, что быстро перемещались по небу. Одна из них вдруг взорвалась огненными брызгами, и те гаснущим дождем посыпались вниз. Остальные пять отвернули в сторону и померкли в отдалении, а потом пропали совсем.
– Воздушная схватка, – сказал Угэм. – Природа сражающихся мне не знакома. Одна сторона блещет светом, другая окутана тьмой… Ага! Светоносные возвращаются!
Он указал на другой сектор неба. Теперь звезд было более дюжины. Выстроившись клином, они неслись туда, где полыхнул взрыв. Пересекая небо, они становились все ярче, и Артур вдруг понял, что они приближались, снижаясь к плоту.
– Кто это? – спросил он у Пиркина.
– Понятия не имею, – ответил Бумаговодитель. – А вот тех, кто прячется в потемках, я знаю.
– И я знаю, – выдохнул Фред.
Артур посмотрел на приятеля: Фред завороженно смотрел вверх.
– Ну и кто они?
– Крылатые Слуги Ночи, – хором ответили Пиркин и Фред.
При этом у Пиркина странно перехватывало голос, в нем звучала тоска, какой Артур прежде не замечал.
Пока они смотрели, еще две яркие звезды рассыпались искрами, и те медленно отплыли в сторону, угасая.
– Это, верно, светящиеся перья с крыльев падают, – сказала Сьюзи. – Ох, кому-то долго вниз лететь…
Замечание Сьюзи заставило Артура посмотреть вниз и вокруг. В полосе света от застрявшего солнца он наконец-то рассмотрел другой берег Канала. До него было не менее полумили, но поражала даже не ширина русла. Оно тянулось вперед по прямой на несколько миль, потом плавно заворачивало направо… и все это – на подъем, под углом градусов в десять. Поворот позволил различить, что махину Канала поддерживали тысячи колонн, уходивших вниз сквозь облака. Выглядело это как невозможно огромный пролет шоссейного виадука, растянутый во много раз и заполненный водой. Зрелище выбивало из равновесия, голова от него немного кружилась.
Смотреть вверх было проще, и Артур вскинул голову – как раз вовремя, чтобы заметить нечто валившееся с высоты прямо на них. Это нечто было почти неразличимо, пока не попало в полосу света, – черная точка, падающая с черного неба. Оно камнем летело к плоту, и Артур сперва даже принял его за какой-то снаряд. Однако с нескольких сотен ярдов стала очевидна более-менее человекообразная форма. И еще – что падающее тело должно было промахнуться – это касалось не только плота, но и в целом Канала, – продолжая свободный полет до самой Равнины.
Потом из его левого плеча развернулось подобие черного вороньего крыла, а из правого – мятый пучок растрепанных перьев. Отчаянно работая уцелевшим крылом, существо подправило свою траекторию, нацеливаясь на плот, и даже слегка замедлило падение. Последовал стремительный штопор…
Тело ударилось о плот с силой, неминуемо убившей бы смертного. Дважды подпрыгнуло и немедля начало подниматься. Артур даже решил, что перед ним какая-то разновидность пустотника, и на всякий случай схватился за Ключ, спеша к упавшему следом за Угэмом, Фредом и Сьюзи. Пиркин приотстал. Он не поднимал головы и еле тащил ноги.
Сбитый оказался не пустотником. Приблизившись, Артур увидел, что клювастая голова летуна на самом деле была шлемом с вытянутой и открытой лицевой частью, сквозь которую просматривался рот обычного Жителя. А то, что выглядело кожистой шкурой, оказалось латным костюмом. И даже когтистые перепончатые руки были просто когтистыми перепончатыми перчатками из того же черного материала.
Сказать, какого пола был Житель, не представлялось возможным. Когда подоспели Артур и остальные, летун привстал на колени. Одно крыло свисало вдоль тела, другое тянулось позади. Он хотел выпрямиться, но не смог и снова упал на четвереньки.
– Он… оно… это и есть Крылатый Слуга Ночи? – шепотом спросил Артур у Фреда.
Они стояли вокруг сбитого, не зная, что делать дальше.
– Да, – сказал Фред.
Он шагнул вперед и опустился на колени подле странного Жителя, руками и пальцами творя сложные знаки.
Слуга, казалось, ничего подобного не ожидал. Он удивленно вскинулся, после чего ответил такими же знаками, только быстро, слишком быстро для того, чтобы Фред смог понять.
– Да помедленнее ты, – сказал Фред и сделал несколько энергичных движений.