– Немедленно прочь отсюда! – приказал Артур, вскидывая Ключ.
Вот только к его силе он не воззвал; Трутни никак не отреагировали, продолжая наступать. На лицах – отсутствующие улыбки, ноги в блестящих лакированных туфлях и полосатых брюках шагают в унисон, вороты пастельно-голубых свободных рубашек расстегнуты с одинаково тщательной небрежностью, даже береты на головах сдвинуты под одинаковым углом…
– Внимание… – пробормотал Угэм.
Ровно в эту секунду Искусные Трутни рванули вперед… и все смешалось в бешеном танце выпадов и защит. Каждый старался достать Трутней и увернуться от их ударов, особенно стилетами, заряженными Пустотой. Артуру стало казаться, что его тело действовало само по себе, без его осознанного водительства. Все происходило очень быстро. Мышцы срабатывали на рефлексах, отточенных тренировками и подстегнутых страхом.
А потом все кончилось. Так же внезапно, как и началось. Артур стоял над четверыми мертвыми Трутнями. На лицах павших застыло удивление: как же так, почему их убили всего лишь раны от меча? Они ведь не знали, что рапира Артура была на самом деле Ключом. Уцелевшая четверка пятилась прочь. Отступив достаточно далеко, они развернулись и взмыли в ночное небо.
Тогда Артур осмотрел себя, убеждаясь, что нисколько не пострадал. На нем не обнаружилось даже царапин. Он быстро обернулся: как там остальные? Его товарищи стояли позади, в нескольких футах. Сам он, похоже, неплохо контратаковал, когда Трутни сделали свой бросок.
– Раненые есть? – спросил он, подходя.
Все они, не сговариваясь, подались на несколько шагов назад, сторонясь мертвых Трутней. Артур же не оглядывался на погибших, не желая видеть дела своих рук.
– Скверные у них были ножики, – заметил он.
– Отравленные клинки, – отозвался Угэм. – Я не претерпел ран. Вы приняли главный удар, государь Артур.
– Я даже приблизиться ни к одному не сумел, – сказал Фред.
– Я тоже, – содрогнулась Сьюзи. – Ну и хорошо.
– Вечерняя Прохлада, вы как? – спросил Артур. Крылатая Служанка Ночи по-прежнему стояла на одной ноге. – Вас заново не поранили?
Она ответила жестами, адресованными Фреду.
– Говорит, нет, – перевел тот. – Она… э-э-э… хотела бы знать, кто ты такой, Артур. Похоже, правильный запах – это еще не все…
– Я Артур, Законный Наследник Зодчей.
– Хозяин Нижнего Дома, Властелин Дальних Пределов, – добавила Сьюзи.
– Герцог Пограничного моря и Главнокомандующий Армией Зодчей, – добавил Фред.
Артур поморщился. Он так и не смог привыкнуть ко всем этим титулам.
Вечерняя Прохлада чуть склонила голову, но ничего не ответила.
– А это Сьюзи Бирюза, Треть Понедельника, – сказал Артур. – А также лейтенант Фред Золотые Заглавные и Знаменный Рыцарь Угэм из новопустотников Дудочника. Рыцарь Угэм – наш временный союзник.
Фред невнятно пискнул и поднял руку:
– Артур? Это ты про меня? Ты меня… лейтенантом назвал?
– Да, – подтвердил Артур. – Я бы и в генералы тебя произвел, но решил, что тебе проще будет начинать с должностей чуть пониже.
– А меня, если хочешь, смело делай генералом, Артур, – предложила Сьюзи. – Конечно, Третью Понедельника быть тоже классно, но когда начинают распределять всякую поганую работенку, генералам вроде как чуток поменьше достается?
– Я над этим подумаю, – пообещал Артур. – Не уверен, что ты была бы очень ответственным генералом, Сьюзи. И в любом случае главное, что мы все друзья. По крайней мере, я на это надеюсь.
Вечерняя Прохлада посмотрела вверх и сделала быстрый знак.
– Что, опять? Еще Трутни летят? – спросил Артур.
Он поднял рапиру, вглядываясь в небеса.
– Не-а, – сказал Фред. – Еще Крылатые Слуги Ночи. Ох, надеюсь, они в курсе, что мы на их стороне…
Артур торопливо опустил рапиру. Угэм, подбиравший свое копье, положил его. Сьюзи сунула нож обратно за пояс. Бумаговодители по-прежнему не показывались, и Артур впервые за все время спросил себя, куда они могли подеваться.
Правда, он тут же перестал думать о них, потому что на плот опустилось не менее двадцати Крылатых Слуг Ночи. Они стали видимы только тогда, когда влетели в полосу света, почти покинутую плотом. Все это время плот быстро двигался вверх по каналу; Артур успел привыкнуть и к палубе под наклоном, и к слабым отсветам солнца, но скоро темнота вновь сомкнется, а плот будет продолжать свой путь наверх еще много часов.
– Скажите им, пожалуйста, что мы друзья, – обратился Артур к Вечерней Прохладе.
Кивнув, она воздела руки и отсемафорила что-то наверх – размашисто, чтобы оттуда увидели.
– Что она говорит? – шепнула Сьюзи на ухо Фреду.
Он покачал головой и ответил тоже шепотом:
– Понятия не имею. Я только знаю, что у них есть знаки большие и малые. Большие делаются всей рукой, и я их не учил.
Большинство Крылатых Слуг закружились над плотом, двигаясь вперед вместе с ним, но трое спустились на палубу. Вечерняя Прохлада устремилась навстречу, прыгая на одной ноге. Последовала стремительная беседа на языке жестов. Она длилась несколько минут.
– Слишком быстро, не разберу, – сказал Фред. – Только отдельные слова. Она рассказывает им, кто ты такой, Артур.
– Посмотрим, чем это кончится. – Артур не сводил глаз со Слуг наверху, чтобы не прозевать внезапной атаки. – Если они сражаются из верности Пятнице, то нападут. Так что будьте готовы. Да где ж эти Бумаговодители? Пиркин со мной рядом стоял…
– Я здесь, – прозвучал приглушенный голос в нескольких ярдах от него. Он доносился откуда-то из-под ног.
Артур посмотрел вниз. Сперва он не мог рассмотреть ничего, кроме связок папирусов, но потом заметил Пиркина, выглядывающего сквозь узкую щелку.
– Как? – спросил Артур. – Как вы пролезли туда?
Зазор между связками был не шире ладони.
– Папирусы можно раздвинуть, – ответил Пиркин. – Если знать как. В теле плота полно пустот и воздушных карманов. Естественно, лишь членам Ассоциации дозволено использовать структуру…
– Хорошо, – сказал Артур, с облегчением убедившись, что Пиркин не погиб в схватке и не свалился с плота.
– И я нипочем отсюда не вылезу! – заявил Пиркин. – Пока не настанет время переходить в другое течение! А это будет через…
– Идут, – сказал Фред.
Артур быстро вскинул глаза, но Слуги над плотом продолжали кружиться. Зато те, что беседовали с Вечерней Прохладой, подходили к Артуру, держа руки на отлете с раскрытыми ладонями, показывая, что безоружны. Конечно, не считая когтистых перчаток. Сама Вечерняя Прохлада уселась там, где прежде стояла.
– Здравствуйте, – сказал Артур, когда трое Слуг остановились в нескольких шагах и отвесили короткий поклон. – Фред, вот он, э-э-э… знает некоторые ваши знаки…
Трое новоприбывших немедленно обратились жестами к Фреду.
– Так… они… в общем, это… погоди… Крученое Перо Дивный Летун, Свирепый Убийца Предрассвета и Пережившая Тьму… Ага, Пережившая Тьму здесь старшая по иерархии Дома. Она подчиняется непосредственно Сумраку Пятницы.
Пережившая Тьму стояла посередине и была несколько выше своих соратников. Артур заметил, что у нее и когти на перчатках отличались: они были переливчато-белыми, словно вырезанными из лунного камня. Не из темного металла, как у остальных.
– Она благодарит за помощь Вечерней Прохладе, – пояснил Фред.
– Всегда пожалуйста, – сказал Артур. – Враги Превосходной Субботы – наши друзья.
– Крылатые Слуги Ночи исполняют свой долг, – переводил Фред. – Они мчатся в ночи над Средним Домом, беспощадно уничтожая пустотников и… мм… несанкционированных странников. Рвать когтями, жечь огнем оружия…
– Скажи им, что мы санкционированные, Артур, – сказала Сьюзи.
Пережившая Тьму обратила клювастую маску в сторону Сьюзи и выдала серию быстрых знаков.
– Ох ты, – сказал Фред. – Ты несанкционированная… хотя… все в порядке. Она говорит, при обычных обстоятельствах тебя бы убили или оттащили на суд Сумрака. Но он пропал, и Леди Пятница с ним. А Рассвет, который порывается быть их устами, над Слугами не хозяин. Ну а ты – государь Артур, повелитель приличной части Дома, а потому и здесь почетный гость. И, что важнее, ты дрался за них. Они не тронут ни тебя, ни твоих прихвостней…
– А ну повтори! – взъелась Сьюзи. – Это ты кого прихвостнем…
– Сьюзи, – предостерег Артур. – Дай Фреду закончить.
– За ними должок, и они тебе помогут, если это в их силах.
Артур выразительным взглядом осадил Сьюзи, порывавшуюся снова раскрыть рот, и поклонился Пережившей Тьму, тем самым выгадывая себе мгновение на раздумье.
– Благодарю вас, – проговорил он медленно. – Да, думаю, вы вполне сумели бы нам помочь… помочь мне. Вы ведь сможете перенести меня со спутниками на Верхнюю Полку? Мне необходимо найти там колдуна, и как можно скорее.
Пережившая Тьму недоуменно наклонила голову в маске. Потом жестами обратилась к Фреду.
– Она говорит – да, они могут перенести нас туда на крыльях. Однако Высокой Гильдии не следует доверять. Кроме того, Рассвет Пятницы и его Золоченые Юноши стоят лагерем за Переплетным Узлом, и она не знает ни их планов, ни того, кому они хранят верность.
– Значит, придется рискнуть, – решил Артур. – На плоту туда все равно слишком долго добираться.
– Четверо крылатых могут нести одного из нас, – перевел Фред череду стремительных жестов. – Сколько наших пойдет?
– Трое, наверное, – сказал Артур и покосился на Угэма. – Прости, Угэм, но есть вероятность, что Дудочник опередит нас…
– У меня задание – сопровождать мисс Сьюзи и лейтенанта Фреда, – пророкотал Угэм. – Оно обязывает меня не отлучаться от них.
– Но если мы наткнемся на Дудочника и он велит тебе на нас напасть… – начал Артур.
– Что может поделать простой воин, даже такой, как я, против могучего Артура и его меча? – спросил Угэм. – Думаю, вам нечего бояться, государь Артур.
– Возьмем его с собой, – сказала Сьюзи. – В глубине души он огородник, мечтающий выращивать репу.
– Не украшают вас шуточки по поводу моей затаенной мечты, мисс Сьюзи, – проворчал Угэм.