Артур вопросительно взглянул на Фреда.
– Я думаю, он скорее помощник, нежели обуза, – сказал Фред. – Особенно теперь, когда нам со Сьюзи не приходится подчиняться.
– Дудку Дудочника вы все равно не сможете пропустить мимо ушей, – сказал Артур. В задумчивости прикусив нижнюю губу, он безотчетно помял ее передними губами и наконец решился: – Ну ладно. Угэм полетит с нами. Итак, нас будет четверо!
Пережившая Тьму кивнула и широкими движениями велела кружившимся Слугам снижаться. Первые двое опустились рядом с Вечерней Прохладой. Один из них вытащил пару крыльев вполне кукольного вида, не более шести дюймов длиной. Однако стоило Слуге их встряхнуть, как они принялись расти, и всего через несколько секунд двое Слуг помогали Вечерней Прохладе избавиться от потрепанных крыльев и пристегнуть новые.
– Погодите-ка, – сказала Сьюзи. – Если у них так богато с запасными крыльями, почему просто нас ими не снабдить? А то, понимаешь, нести собрались!
Пережившая Тьму ответила энергичным жестом.
– Это значит «нет!» – перевел Фред. – Думаю, у них не хватит на всех.
– Или они просто не хотят, чтобы мы летали самостоятельно, – сказал Артур. – Ладно, проехали. Нам важно добраться до Верхней Полки быстрее, чем на этом плоту!
– А раньше он вам прекрасно годился! – долетел снизу обиженный голос.
Слуги Ночи так и подпрыгнули от неожиданности. Захлопали крылья, руки потянулись к оружию.
– Сперва они просят нас подвезти их, хотя это и было против всех правил, – продолжал Пиркин. – А теперь, видите ли, плот идет недостаточно быстро! На следующем же заседании Ассоциация заявит решительный протест, вот что я вам скажу!
– Мы глубоко благодарны вам, Пиркин, – сказал Артур. – За одежду, горячее питье и путешествие на плоту. За все, что вы для нас сделали. Я лично прослежу, чтобы вы и ваша команда были награждены. Если только… то есть когда я вступлю во владение Средним Домом.
– Одежда является собственностью Ассоц… – начал Пиркин и осекся. – Нас наградят? Что, правда грамоту вручат и все такое?
– Большую грамоту в рамке, – пообещал Артур. – Со всеми моими печатями. От имени всех владений, начиная с Нижнего Дома – и выше.
– Вот это я понимаю, – сказал Пиркин. – Что ж, если Благородная и Прославленная Ассоциация Воднопутного Продвижения сможет когда-либо вам послужить, вы знаете, как нас найти. Мы всегда на Канале!
В щель между связками высунулась тощая рука Пиркина. Артур пожал эту руку, Житель убрал ее, и щель тут же закрылась. Как ни обрадован был Пиркин грядущей наградой, выйти наружу он так и не рискнул.
– Нам бы поторопиться, Артур, – сказал Фред. – Слуги удерживают небесный затвор там, наверху, но вскоре может последовать контратака. И еще им необходимо вернуться в гнездо, пока не наступил рассвет.
– А где их гнездо? – спросил Артур.
Трое слуг зашипели, выдавая знак «нет», после чего Пережившая Тьму сделала еще несколько жестов. Трое взвились в воздух и вместе с другими Слугами зависли, работая крыльями, над головой Артура и его друзей.
– Это секрет, – сказал Фред. – Где-то наверху, точнее не говорят. Да, и еще они просят нас лечь ничком и задрать вверх руки и ноги. Так им проще будет нас подобрать.
– Или убить, – тихонько предположила Сьюзи. – Не то чтобы я думала, будто они собираются…
– Полагаю, мы можем им доверять, – шепнул в ответ Артур. Убрав Четвертый Ключ, он тщательно закрепил его на поясе и проверил, надежно ли спрятан во внутреннем кармане кристалл с золотым листком Зодчей. – Если бы они хотели напасть, уже давно бы напали. Да и Фред мечтал стать одним из них. Какие же они после этого злодеи?
– А я когда-то мечтала стать пустотницей о трех головах, так что особо ручаться не стоит, – прошептала Сьюзи, ложась и приподнимая руки и ноги. – Кстати, после очередного полоскания между ушей я даже думала, что три головы – это возможно…
Артур улыбнулся, но улыбка тут же погасла – ему на глаза вновь попалась четверка Искусных Трутней, лежавших бездыханными. Конечно, это были Жители, притом весьма странные даже по здешним меркам, и вдобавок враги, но мысль о том, что они пали от его руки, мягко говоря, удовольствия не доставляла.
«Нет никакой нужды во всех этих сражениях, – думал он, укладываясь на живот. – Скорее бы добраться до Пятого Ключа и попытаться их прекратить! Хотя… мне же не удалось полностью остановить бои с новопустотниками Дудочника в Великом Лабиринте… Вот бы Доверенные Лица сдались и сами отдали оставшиеся Ключи, как это и было задумано изначально! Тогда-то я мог бы…»
На этом мысли Артура сдуло потоком воздуха из-под четырех пар крыльев Слуг Ночи. Четыре пары рук в перчатках со втянутыми когтями осторожно, но крепко ухватили его щиколотки и запястья. Воздушный вихрь усилился – и Артура вознесло над плотом.
Додумывать потерянную мысль он не стал. Отчасти потому, что она могла завести в опасные дебри. И все-таки от тревожащих вопросов деваться было некуда.
«Ну и что я намерен делать, если у меня в самом деле получится справиться с Грядущими Днями и собрать все Ключи? Вот бы просто убраться отсюда домой… позаботиться о семье… остаться человеком…»
Глава 17
– У меня руки-ноги оторвутся сейчас! – кричала Сьюзи. – А все остальное свалится вниз, если мы скоро не приземлимся!..
– Потерпи, недолго осталось! – кричал в ответ Артур.
На самом деле мальчик понятия не имел, сколько им осталось лететь. У него тоже отчаянно болели плечи и бедренные суставы, просто он не видел смысла жаловаться на боль.
Расставшись с плотом, они довольно быстро миновали первый небесный затвор, застав близ него короткий воздушный бой двух десятков Искусных Трутней с неустановленным количеством Крылатых Слуг. Тех высвечивали только вспышки огнеметов да во время рукопашной – блики от вражеских крыльев.
В пространстве Середины Среднего оказалось гораздо теплее, что доставило Артуру немалое облегчение. Замерзать, когда тебе еще и вытягивают суставы, – это явно было слишком!
Впрочем, над Середкой они не задержались надолго. Слуги неотступно набирали высоту и прошли второй небесный затвор где-то через час после первого. Здесь никаких битв не последовало, так что Артур и не заметил бы прохождения границы, не крикни ему Сьюзи, что в небе впереди показалась дыра.
Верхняя Полка оказалась даже теплее Середки. Здесь были почти тропики. В нормальном состоянии Артуру здесь не слишком понравилось бы, но он успел так намерзнуться, что любое тепло было желанно. Он лишь задумался: если здесь такая жара стоит ночью, то что же делается днем? Какое у них солнце? Или, может, несколько солнц?
– Ох, скорее бы! – крикнула Сьюзи. – Ты внизу что-нибудь видишь?
Миновав второй небесный затвор, Слуги прекратили подъем. Это давало некоторую надежду, что страдания в обозримом будущем прекратятся.
– Зрю внизу огни лагеря, – отозвался Угэм.
Артур не мог рассмотреть ни самого новопустотника, ни несших его Слуг, но голос раздавался поблизости. Артур принялся выворачивать шею, пытаясь запеленговать увиденные Угэмом костры, хотя прежде на глаза попадались только звезды высоко наверху. Артур следил за ними, угадывая смещение, но положение звезд не менялось.
– Вижу, вижу! – заорал Фред. – Это Рассвет Пятницы с его Золочеными Юношами!
Артур повернулся туда, где, похоже, болтался в воздухе Фред… и заметил по курсу целую россыпь оранжево-красных мерцающих огоньков где-то внизу и не менее чем в миле по горизонтали.
– Зачем им костры-то? – крикнул Артур. – Здесь и так жарко, а еда им не нужна!
– Традицию соблюдают! – взвизгнула Сьюзи. – А может, чай пить собрались! И вообще, что за привал без костров? А-а-а, вот и еще огни…
Артур прищурился, вглядываясь вперед. За полумесяцем костров светились холодноватые белые точки.
– Это, наверное, Переплетный Узел! – прокричал Фред. – Штаб-квартира Высокой Гильдии!
Еще через минуту Слуги начали спуск, подтверждая его догадку. Планируя, они прошли над лагерем достаточно низко, чтобы рассмотреть отдельные костры и множество Жителей, сидевших и стоявших кругом; Слуги пронеслись едва в полусотне футов над их головами. Странное дело, внизу не то что не подняли тревоги – на появление чужаков вообще никто не обратил внимания.
«Может, они просто не смотрят вверх, – подумал Артур. – Должны же они знать, что по ночам Крылатые Слуги в небе хозяева…»
Переплетный Узел смутным силуэтом угадывался впереди. Насколько мог различить Артур, это была крепость с четырьмя угловыми башнями и квадратной цитаделью, высившейся посередине. Туда-то Слуги и направлялись, и едва Артур успел приготовиться к приземлению, как их с друзьями мягко уронили на верхнюю площадку центральной башни.
– Спасибо, – охнул Артур, пытаясь принять вертикальное положение. Все суставы и мышцы конечностей жаловались и болели, выпрямиться едва удалось.
Крылатые слуги отвесили поклон, и кто-то из них – Пережившая Тьму, а может, и не она – быстро отсигналил Фреду.
После этого они снялись с башни и растворились в ночи, уже подсвеченной, как теперь заметил Артур, с востока первыми проблесками восходящего солнца.
– Торопятся, – сказал Фред. – День наступает.
Артур кивнул, попробовал потянуться и едва сдержал болезненный вскрик. В отличие от него Сьюзи не комплексовала и поорала от души, разминая и массируя плечи. Прервав потягушки, Артур огляделся – не привлек ли шум лишнего внимания? Но нет, укрепления, на сколько хватало глаз, оставались пустынными. В одном углу площадки виднелась открытая лестница, вход озарял бледный свет ламп. Угэм уже стоял там, осматривая уходящие вниз ступени.
– Думаю, надо бы нам найти представителя Высокой, как там ее, Гильдии переплетчиков, – предположил Артур.
– Реставраторов еще, – сказал Фред. – Только не забудь, они, говорят, изрядные ловкачи.
– Мне от них нужен всего-то колдун на одно заклинание, – сказал Артур. – Так что не задержимся.