– Кто-нибудь еще погнался за ним?
– Хм… Полагаю, за ним полетел Сумрак Субботы примерно с дюжиной Внутренних Аудиторов…
– Внутренних Аудиторов? – переспросил Артур.
– Это лучшее войско Верхнего Дома, – сказал Угэм. – Лютые воины по всем статьям.
– Они способны высосать твои внутренности на расстоянии, просто взглядом, – вставила Сьюзи. – По крайней мере, так говорят.
– Знать бы, что за дети были при Дудочнике, – сказал Артур. – Он, должно быть, воспользовался Невероятной Ступенькой, потому и новопустотников не привел… Да, кстати, о них! На Равнине мы встретили пустотника, Яким. Что-то вроде кабана, только с рогом во лбу…
– Кабан с рогом? А-а, припоминаю мерзкий визг из подъемника, коим воспользовался Сумрак Субботы… Наверное, это было детище Пустоты того типа, который называют «гранноу-хойнч»…
– Так я и думал, что оно прибыло вместе с Сумраком Субботы, – сказал Артур. – Хотя сочетание более чем странное. Понять бы еще, что разыскивали Податели… Не знаешь, случайно, Яким?
– Прошу прощения, государь Артур? – Яким нервно вытер лоб и по обыкновению заломил руки. – Не знаю… что?
– Известно тебе, что искали Податели Субботы внизу, на Равнине?
– Ну… не то чтобы в точности… Вроде шел некий разговор кое о чем… кажется, о модифицированном грызуне, укравшем нечто не вполне ему принадлежавшее…
– Продвинутые Крысы! – воскликнул Артур. – Они искали кого-то из Продвинутых Крыс. Интересно, что он стащил?
– Опять же, это мне в точности не известно, – сказал Яким. – Но моих ушей совершенно случайно коснулась часть разговора между Полднем и Сумраком Субботы, и смысл его был таков, что я невольно думаю, будто крыса – если это и впрямь была крыса – заполучила в свои лапки письмо.
«Знать бы, вокруг чего огород городят, – подумал Артур и потер глаза в попытке отогнать усталость. – Продвинутый Крыс что-то спер у Субботы, и это что-то ищут на Равнине Среднего Дома…»
– Полагаю, его перенесла Пластина Перемещения, та, что посланник Пятницы дал Субботе. Примерно как нас – предназначенная Дудочнику, – сказала Сьюзи. – Я вроде видела смешные такие отпечатки в снегу, когда мы прибыли… верно, Угги?
Угэм кивнул.
Артур пристально посмотрел на него. В этот раз Новопустотник не стал встречаться с ним глазами, предпочтя уставиться в точку над плечом Артура.
«Ты что-то обо всем этом знаешь, – подумал Артур. – Знать бы, видел ли ты того Продвинутого Крыса. Пожалуй, лучше расспрошу-ка я Фреда о том, кто что видел… Надеюсь, он скоро проснется! А пока, может, и мне чуть-чуть отдохнуть? С мыслями собраться…»
– Я хотел бы глаза прикрыть на пару минут, – сказал Артур. – Сьюзи, Угэм, вы ведь постоите на страже?
– Без проблем, – сказала Сьюзи, а Угэм снова кивнул.
– Яким, ты не должен никуда уходить; кроме того, тебе следует ничего не предпринимать и не отдавать никаких распоряжений!
– В полной мере понимаю, милорд!
Артур заново оглядел комнату, чудовищный пресс и Жителей, все так же стоявших на кольцевой галерее. На данный момент все казалось более-менее безопасным.
– Разбудите меня, когда Дигби вернется с ответом Рассвета Пятницы, – сказал Артур и сомкнул веки.
Глава 19
…Солдат-новопустотник сделал выпад копьем, и на сей раз оно проникло под щит Артура. Он увидел движение наконечника словно бы в жуткой замедленной съемке, а потом копье врезалось в его доспех, и на миг ему показалось, будто все обойдется, но оно скользнуло между пластинами и вошло ему прямо в живот. «Рассвет Пятницы! – кричал новопуст. – Рассвет Пятницы… Рассвет Пятницы…»
Артур проснулся с воплем и судорожным рывком, чуть не выбросившим его из кресла на пол. Чувствовал он себя отвратительно. Все тело затекло и, кажется, стало одним сплошным синяком. Суставы болели после полета с канала наверх, мышцы еще не пришли в себя от усилий спасения из-под пресса. Рядом стояла Сьюзи и дергала его за рукав:
– Сюда идет Рассвет Пятницы! Он принял твое предложение!
Артур заморгал, вытер глаза и сел как следует.
– А Фред уже…
Фред помахал ему рукой, сидя в кресле напротив, и покаянно заулыбался.
– Прости, Артур, что я чая хлебнул. Вот же глупость какая…
– Все в порядке, – отозвался Артур. – Я тоже чуть не отпил. Э-э-э… я долго проспал?
– Около часа, – известила Сьюзи. – Верно, Якимка?
Яким сунул руку в недра своих одеяний и вытянул карманные часы. Большим пальцем отщелкнул крышечку. Несколько секунд внимательно созерцал циферблат, потом закрыл часы.
– Пятьдесят три минуты, милорд, – сказал он. – Рассвет Пятницы ждет, что вы его примете. Вы еще не раздумали говорить с ним?
– Пусть войдет, – сказал Артур.
Как он и ожидал, Рассвет Пятницы оказался рослым Жителем-красавцем. Чего Артур не предвидел, так это золотой чешуйчатой брони от щиколоток до шеи. В том числе кирасу с рельефом мощнейшей мускулатуры, невозможной даже для Жителя. Длинные крылья, желтые, как маргаритки, покоились сложенными за спиной. Их сгибы возвышались над головой, маховые перья едва не мели по полу. Рассвет нес шлем с забралом и плюмажем на левой руке, поверх изогнутого меча при бедре, уравновешенного коротким луком в кожаной налучи, подвешенным справа. Сквозь повязку на голове проступала синяя кровь – след недавней жестокой схватки – вероятно, с воинством Субботы.
Рассвет чопорно поклонился Артуру. Тот, встав с кресла, ответил кивком.
– Приветствую, государь Артур! – Голос у Рассвета оказался скрипучим и резким, совсем не таким приятным и мелодичным, как у большинства высокопоставленных Жителей.
– Взаимно, Рассвет Пятницы, – сказал Артур. – Надо полагать, вам верно передали мое предложение? Оно состояло в том, что, если вы встанете под мое знамя, я вручу вам власть над Переплетным Узлом и всей Верхней Полкой.
– Мне верно передали, государь Артур. И я… пусть неохотно… принимаю его, – сказал Рассвет.
– Неохотно? – спросил Артур.
Этот Житель явно привык резать правду-матку: приятный контраст после изворотливого Якима.
– Да, милорд, – с прежней чопорностью ответил Рассвет. – Ибо особого выбора у меня нет. Госпожа Пятница покинула нас, и с нею мои земляки, ее Полдень и Сумрак. Поскольку я не любитель принимать участие в ее… развлечениях, она явно решила от меня отказаться. А посему я решил хранить верность не ей, а Среднему Дому и тем, кто его населяет. Вот почему я сопротивлялся вторжению сил Субботы. Теперь я принужден выбирать между Субботой и вами, государь Артур. И я решил присягнуть вам.
– Я ведь, знаете ли, Законный Наследник, – сказал Артур.
– Да, государь, раз вы так говорите. Вы готовы принять мою присягу?
– Готов.
Артур невольно вспомнил предателя Правуила – в угольном погребе Нижнего Дома, давным-давно… или так ему казалось теперь. Правуил тоже предлагал верную службу, но собственно клятву так и не принес. Наверное, потому, что с самого начала работал на Субботу… или на кого-то еще.
«Я не повторю тогдашней ошибки, – подумал Артур. – Я с тех пор научился кое-чему».
– Вы должны принести клятву служить и повиноваться мне вот на этом клинке, который есть Четвертый Ключ, – сказал он, протягивая руку с рапирой так, что она коснулась пола у ног Рассвета Пятницы.
Рассвет не усомнился и не забеспокоился. Звеня и поскрипывая доспехом, он преклонил колено и руками в латных перчатках принял клинок.
– Я, Рассвет Пятницы, присягаю государю Артуру и клянусь служить и повиноваться ему, пока не погасну или пока не наступит конец всем и всему.
С этими словами он поднял голову и посмотрел на Артура, ожидая ответа.
– Я принимаю твою присягу, Рассвет Пятницы, и подтверждаю твое назначение командующим Переплетным Узлом и Верхней Полкой, равно как и защитником всего Среднего Дома.
– Благодарю за доверие ко мне, милорд, – вставая, произнес Рассвет.
– Ну и отлично, – сказал Артур. – Итак, Рассвет, нам нужно три… – Артур запнулся, поглядывая на Угэма. «Вот и настало время идти дальше без него, если таково будет мое решение, – подумалось ему. – Однако до сих пор Угэм хранил верность. У меня есть Ключ и союзники… и вообще, он же присматривает за Фредом и Сьюзи…» – Нет, – поправился он, – нам нужно четыре пары крыльев. Мне предстоит разыскать Часть Пятую Волеизъявления Зодчей, а данная Часть, полагаю, находится в Скриптории Леди Пятницы.
– Немедленно доставим, государь Артур. Не желаете ли крылья из тех, что носят мои Золоченые Юноши? Думаю, они легче приспособятся к вам по размеру, чем те, что в ходу у Высокой Гильдии.
– Согласен. Только Угэму, пожалуй, пригодятся более крупные от Гильдии… Погодите, Яким говорил, будто у них крыльев нет!
– Я имел в виду, нет достойных вашего высокостепенства, – немедленно вывернулся Яким. – Наши крылья такие грубые, неуклюжие, старомодные, молью побитые…
– Кто там следующий за Якимом по иерархии? – перебил Рассвет.
– Милка, господин, – ответил Дигби. – Только она ушла с Леди Пятницей. А за ней вроде как я.
– Тогда с этого момента ты выдвигаешься на место Якима, а он понижается на твое, – объявил Рассвет. – И я буду ждать, чтобы ты вел дела успешнее былого Прессмастера. Начни с предоставления крыльев для… солдат государя Артура.
– Протестую! – заверещал Яким, обращаясь к Артуру. – Государь, вы же не допустите подобного надругательства над…
– Рассвет в своем праве, – сказал Артур. – Ступай прочь.
И Яким ушел. Считаные минуты спустя Жители внесли крылья для Угэма. Еще несколько секунд – и прибыли двое Золоченых Юношей с тремя парами крыльев поменьше, но того же желтого цвета.
Юношей защищала броня вроде той, что носил Рассвет Пятницы, только шлем с забралом заменяли золотые маски, полностью скрывавшие лица. Имелись лишь узкие прорези для глаз, рта и ноздрей. Юноши заметно уступали Жителям ростом, будучи примерно с Артура. Присмотревшись, он неожиданно воскликнул:
– Да это же дети Дудочника, ведь так?
– Не совсем, – шепнул Фред. – Они начинали как мы, но потом кое-кто попался Мрачному Вторнику, и он превратил их для госпожи Пятницы… ну… вот в таких.