Оно ринулось вниз, чтобы приземлиться у входа. Один из Внутренних Аудиторов, лежавший там среди мертвых, немедля вскочил и нацелил свой меч, причем не как средневековый клинок, а скорее как нечто огнестрельное. Волеизъявление хихикнуло и нырнуло под струю Активированных Чернил, извергнутую наконечником «ручки». А потом рванулось вверх и укусило Аудитора за локоть. Житель вздохнул, бросил оружие – и шлепнулся бескостной медузой.
– Ишь ты, какой способ, – одобрила Сьюзи, явно под впечатлением.
Артур приземлился в вихре хлопающих крыльев, окруженный Золочеными Юношами. Десяток остался в воздухе, остальные спустились и выстроились кругом Артура, Сьюзи и Фреда. Их было так много и стояли они так плотно, что Артур едва пробрался к двери. Волеизъявление уже входило внутрь.
За порогом их ждал Дудочник. Он одиноко стоял в кольце погибших детей Дудочника, над неподвижным телом высокопоставленного Жителя. Тот некогда был облачен в безукоризненное платье викторианского денди, но теперь темно-красный жилет запятнала его собственная синяя кровь. Рядом валялись сломанная трость из черного дерева и смятый цилиндр.
Дети Дудочника были те самые, что ходили с Артуром в тот неудачный рейд против Шипа в Великом Лабиринте. Артур их сразу узнал. Ртуть, Клейбанка, Желтощетка, Тент, Полурез, Чернота, Горностайка…
Желтая шинель самого Дудочника была разорвана в нескольких местах – вероятно, оружием, но признаков ранений не наблюдалось. Стальная маска, как обычно, скрывала лицо под наполеоновской треуголкой из черной клеенки. Правая рука в черной перчатке держала деревянные дудки. В левой, тоже затянутой в перчатку, ничего не было.
Комната за спиной Дудочника выглядела пустой, если не считать тонкого шпиля из темного камня высотой примерно по пояс. На нем лежало сверкающее серебряное зеркальце: насколько мог судить Артур, это, предположительно, был Ключ.
Один из детей Дудочника на полу шевельнулся, и Артур вздохнул, только тут заметив, что некоторое время вообще не дышал.
– Они живы! – сказал Фред.
– Прислужник Субботы, вздумавший состязаться со мной в способности убивать, переоценил свои силы, – ненавязчиво заметил Дудочник. Его голос звучал почти так же мелодично, как и до встречи с Частью Четвертой, плюнувшей в него кислотой. Он кивнул, обращаясь к Артуру: – Вижу, ты снова вывел против меня нечто, именующее себя Волеизъявлением, Артур.
– Это другая Часть, – ответил Артур. Он не сводил с Дудочника глаз, хотя понятия не имел, что станет делать – сможет поделать, – если тот возьмется за дудки. – Я не знал, что было на уме у Части Четвертой. А то запретил бы ей предпринимать что-либо… ядовитое.
– Полагаю, ты намерен заявить права и на пятый Ключ? – осведомился Дудочник.
– Намерен, – сказал Артур. – Только это не Ключ. Пятница решила стравить нас друг с другом. И вижу, это сработало…
– Не Ключ, говоришь? – спросил Дудочник. – Однако ты же явился сюда. С Волеизъявлением и отрядом смазливых Золоченых Юношей. Они такие славные, правда? А ведь они по сути своей тоже мои…
Это были не просто слова. Артур нутром чувствовал силу, наполнявшую их. Он заметил, как ежился Пятнадцать, пока звучал голос Дудочника.
– Да, изначальный хозяин Дудочник, – сказал – или сказала? – Пятнадцать.
Золоченые Юноши эхом выдохнули те же слова. Хор шепотов отдался в стенах.
– Не говоря уже о знаменном рыцаре Угэме, – продолжал Дудочник.
Он сделал едва заметный жест левой рукой, и Угэм шагнул вперед, чтобы встать рядом с Дудочником.
Артур не сводил глаз с Дудочника.
«Один выпад, – думалось ему. – Вскинет дудки – буду бить в сердце…»
– Все это пустое словоблудие, болтовня ни о чем, – сказало Волеизъявление. – Ключа здесь нет. Более того, берусь утверждать, что перед нами ловушка, притом весьма гадкого свойства. Нам следовало бы удалиться отсюда и продолжить необходимые переговоры снаружи.
Дудочник не обратил внимания на эти слова.
– Угэм, – сказал он. – Принеси мне зеркальце с той каменной подставки.
– Не надо, – отрезал Артур. – Это ловушка. А если все-таки Ключ, он убьет тебя, Угэм?
Угэм кивнул.
– Мы знаем, что наш владыка не любит нас, лишь требует службы. Но он создал нас, а такой долг неоплатен. И мы служим со всей честью, какую способны сохранить. Нужно уладить одну малость, прежде чем я подниму…
– Я велел принести зеркальце, Угэм, – перебил Дудочник.
Он не шевельнулся, стальная маска оставалась обращенной к Артуру, темные отверстия прятали глаза, возможно скрестившие с ним взгляд.
– Вы не желаете услышать нечто важное, милорд? – спросил Угэм.
– Исполняй! – приказал Дудочник, и голос был точно хлыст.
Угэм снова кивнул. Наклонился, сложил на пол копье, меч, нож-кастет. Сунул руку за пазуху, вынул небольшой свернутый листок бумаги, положил под нож. Выпрямившись, Угэм прямо посмотрел на Артура – и подмигнул. Третьим глазом, тем, что во лбу.
– Не делай этого, Угги! – сказала Сьюзи.
Она рванулась было вперед, но Артур поймал ее за локоть и заставил вернуться.
– Весьма мудро, Артур, – заметил Дудочник.
Голос его вновь звучал мягко, но при этом сочился такой угрозой, что Артур как будто рядом с бомбой стоял. Он не знал пределов могущества Дудочника, но не был уверен в исходе непосредственной схватки – даже в присутствии Четвертого Ключа и в союзе с Волеизъявлением. Ведь кругом стояли Золоченые Юноши, называвшие Дудочника «изначальным хозяином».
«Да и Сьюзи с Фредом хватит одного звука дудки, чтобы переметнуться», – думал Артур.
Угэм отдал честь Дудочнику, но салют некоторым образом относился и к Артуру, и к Сьюзи, и к Фреду. Потом он быстро подошел к каменному постаменту, протянул руку и взял зеркальце.
В первое мгновение ничего не произошло. Плечи Угэма слегка расправились, он сделал шаг прочь, начал поворачиваться… и тут каменный пол под ним застонал, подвинулся… и просто исчез. Пространство поперечником в десять футов заполнилось вихрем клубящейся Пустоты.
В миг, когда исчез пол, Угэм был уничтожен. У него не имелось времени ни как-то отреагировать, ни даже крикнуть. Он просто растворился в первородной тьме Пустоты.
В распоряжении всех, кто еще находился внутри комнаты, оставались секунды. Потому что вихрь расширялся, камни пола валились в него и пропадали.
Дудочник начал действовать первым. Своими дудками он начертил в воздухе ступени, творя подход к Невероятной Ступеньке. И вскочил на нее в тот самый миг, когда пол под ногами перестал существовать.
Всех остальных, включая большую часть бесчувственных детей Дудочника на полу, просто вымел наружу огромный чешуйчатый хвост. Артур полетел кувырком, потом его протащило по развалинам стены, потому что стремительно увеличившееся Волеизъявление разнесло камень и штукатурку и вытащило всех, включая Артура, в относительную безопасность.
Однако им выдалась лишь короткая передышка. Вихрь продолжал шириться. Пока Артур вставал на ноги, Золоченые Юноши в панике взлетали. Сьюзи пыталась поднять Ртуть, Фред схватил в охапку Черноту, его крылья бешено работали…
– Ключ, Артур!.. – проревело Волеизъявление. – Используй Ключ! Это прорыв в саму Бездну!
Глава 23
Артур балансировал на самом краю склона, раскрыв крылья и воздев Четвертый Ключ. Тот сохранял форму жезла, но сиял внутренним светом. Свет играл на кольце-крокодильчике, где золото уже явно преобладало над серебром.
Вихрь Пустоты подбирался к Артуру. Почти вся макушка горы успела обратиться в темное ничто. Инстинкт подсказывал Артуру, что прорыв в Бездну распространялся не только вширь, но и вглубь, пожирая вещественность Дома.
Артур старался сосредоточиться на вихре и на Ключе, рисуя мысленную картинку того, как здесь все выглядело несколько минут назад, когда они подлетали.
– Пусть все станет как было, – сказал он вслух. – Да воссоздастся Дом, да будет изгнана Пустота!
Ключ раскалился в его руке… Распространение Пустоты несколько замедлилось. Но не остановилось.
«Я не смогу это сделать! – подумал Артур, и внезапная паника охватила его. Сосредоточение сбилось. Пустота тут же начала расползаться быстрее, неудержимо обращая в ничто все, что ей попадалось. Вот она уже заклубилась прямо у ног… – Четвертый Ключ недостаточно силен в пределах Среднего Дома! Здесь необходим Пятый Ключ, а у меня его нет!»
«Ничего подобного. Все ты можешь, – ворвалась сторонняя мысль ему в голову. Он знал, что ее послала Часть Пятая Волеизъявления, и, хотя это был всего лишь ментальный контакт, безмолвный голос Твари звучал уверенно и спокойно. – Ты государь Артур, и этим все сказано. Быть может, ты держишь в руке только один Ключ, но в твоем распоряжении – все четыре. Представь, что они здесь, при тебе. Их совокупной мощи хватит с запасом!»
Артур наморщил лоб и вообразил часовую стрелку – меч Первого Ключа. Вот она, знакомая тяжесть на ремне… Следом его руки ощутили грубую внутренность рукавиц Второго Ключа, а за поясом пристроился трезубец Третьего Ключа… Тяжеленький жезл Четвертого Ключа и так был зажат в кулаке.
– Изыди! – приказал государь Артур, и Пустота испарилась.
Макушка горы осталась лысой; теперь здесь была полированная, слегка вогнутая каменная поверхность, лишь по краю громоздились обломки – это Волеизъявление своим хвостом вымело из рушившегося здания все, что удалось зацепить.
Артур моргнул и посмотрел на свои руки. На них в самом деле оказались увесистые рукавицы Второго Ключа. И меч-стрелка Первого Ключа оттягивала ремень. И трезубец Третьего Ключа там же торчал…
– Это как? – прошептал он. – Как я это сделал?
– Только меня не спрашивай. – Сьюзи приземлилась подле него. – Я одно знаю: с Первоначальствующей Госпожой точно истерика случится!
– Думается, я смогу учесть особые обстоятельства, – сказало Волеизъявление, усаживаясь Артуру на плечо. Оно вновь уменьшилось до размеров попугая. – Воссоединюсь с собой и учту. Этот прорыв в Бездну мог погубить весь Средний Дом!