— Симпатичные у меня подчиненные, — бархатный голос огрел спину. — Я вас раньше не видел?
— Вряд ли, господин, — мгновенно сориентировалась я и склонила голову. — Я в Бьорне недавно. Мечтала работать у вас, и вот — мечта сбылась.
— Как это мило, дорогая, — заливался хозяин колледжа, а мне вдруг стало тошно от его манеры разговаривать.
Вовсе он не красивый, и лысина не блестит, и глаза обычные тускло-серые. С глаз словно сняли розовую переливающуюся пелену. И вот передо мной обычный взрослый мужчина, ничуть не харизматичный и не притягательный, как раньше. Что с ним стало? Или стало со мной?
В раздумьях не заметила, что без стыда таращусь на самого главного человека в доме и, вероятно, в городе. Самого известного изобретателя в стране и бывшего кумира в сердце.
Очевидно, Даниэль списал мой разочарованный ступор на реакцию обожания. Иначе не объяснить его дальнейшие действия.
В два шага преодолев расстояние между нами, мужчина качнулся своим лицом к моему и часто задышал.
— Побудь со мной, милая служка. Вижу, ты любишь меня.
Его язык затрясся, как у шипящей змеи. Прежде румяные щеки позеленели, скулы заострились. Кожа на голове поплыла, как жидкая глина, обнажая настоящую чешую.
Я схватилась за голову. Вот так нахлынуло! Всего пару глотков сделала. Пора делать ноги!
— Нет-нет! — замахала руками. — Простите, голова кружится. Могу я идти?
— Как я тебя понимаю, — обвивался вокруг меня чешуйчатый Даниэль, — ты за минуту вскружила мне голову.
— М-мне правда пора…
Алкогольные галлюцинации достигли апогея, когда из мужских брюк показался зелёный хвост.
— Мамочки! — зажмурилась, безнадежно держась на ногах.
— Дан! — громкий голос со стороны двери вынудил Даниэля прерваться.
— Друг мой, ты не вовремя, неужели ты не видишь…
Громкий голос, отчего-то очень знакомый, не стал слушать. Пересёк гостиную и встал передо мной, плечом закрывая плечо.
— Эта служка моя, — тоном, не принимающим возражений, припечатал он.
Ноги подкосились. В поисках опоры я вцепилась в большое спасительное плечо и застонала. Это конкретное тело я скоро буду знать лучше, чем свое.
— Хм, — хмыкнул Даниэль и вдруг расхохотался. — Да забирай!
Лорд Ричард Орсо, а это был несомненно он, подхватил меня под ребра и потащил в коридор.
— А мягко обнимать ты умеешь? — промямлила я.
— Если я тебя мягко обниму, ты растечешься, как растаявшее мороженое.
— Уже начинаю растекаться, — честно предупредила я.
Ругательства полушепотом захлестнули мрачный коридор. Рик успел подхватить мое тело у самого пола, и я тотчас отключилась.
— Всего полбокала… — разобрала я сквозь сон. — Не-е-ет, больше ни капли.
Бормотание успокаивало. Медленные шаги и монотонное покачивание делали свое дело. Вскоре я окончательно уплыла в царство грез.
Важный клочок письма, который я намеревалась уничтожить, выпал где-то на полпути и был благополучно найден на следующий день. Не мною.
Глава 6. Первая вылазка
"Помнить свои ошибки — лучшее свойство человека! Каждый памятный шрам становится лупой, которая фокусирует наше внимание на мелочах. Чем больше шрамов — тем внимательнее сыщик к себе, к людям, к преступлению". Югр Ставский
— А-а-а-а-а-а-а! Убери, убери, убери!
Я нехотя вынырнула из ванной комнаты. Что опять? Глаза чесались беспрестанно, из-за чего часто бегала умываться. Не до Розетты мне сейчас, ой как не до нее. Эта девчонка бесила все больше с каждым часом. Наводила шум из ничего! Делала из мухи слона! Из крысы… Стойте. А откуда здесь крыса?
— Убери, убери, убери, убери! — тараторила Розетта, стоя на маленькой табуретке и тарабаня по ней каблучком.
На кровати сидела маленькая белая крыска и жевала балдахин. Не сказать, что боюсь вот этих маленьких, прожорливых, длиннохвостых… брр… Внимание привлекла вещица около крысы.
— Тут записка, — я подобрала с пола отпавшую от клетки бумажку.
"Дорогая Рози, прими эту малышку в качестве подопытного для своих изобретений. Надеюсь, ты здорова и счастлива. Помни, стоит тебе только шепнуть, и я верну тебя домой. С любовью…"
— Папенька, — всплакнула Розетта, — и что мне теперь делать с этой?
— Кормить, любить, ставить опыты. Какие еще вопросы?
Ради этого выражения лица я готова была преодолеть неприязнь к грызунам.
Раздался грохот, последовавшая за ним ругань, и в комнату протиснулась светлая кудрявая макушка.
— Эй, Рози, а эти куда?
— На сундук поставь! — распорядилась она в отношении энциклопедий, которые тащил Кузнечик.
— О, привет, секретарь, — оживился парень, ни капли не изменившийся с нашей первой встречи: все тот же хаос на голове и во взгляде. — А меня тут запрягли, изверги, совсем не считаются с моей тонкой творческой натурой.
Только сейчас отметила царящий в комнате хаос. Все вокруг было заставлено книгами по травоведению.
— Зачем это?
— Изобретаю новый аромат духов, — слишком быстро ответила юная леди. — Ника, собирайся, мне нужно кое-куда выбраться, полчаса на сборы.
— А с экономкой ты договорилась?
— Ты же секретарь, — не оборачиваясь, буркнула Розетта, — ты и договорись.
С трудом удалось выпросить у экономки разрешение на выезд. Пришлось подписать несколько бумажек, что несу ответственность за безопасность подопечной и т. д. и т. п. Как с ребенком! А ведь в ее возрасте уже и замуж можно. До самого конца не верила, что наша затея осуществится благополучно — и вот уже личный бесколесник Розетты катит нас троих по серым улицам Бьорна.
Так странно, ведь именно из-за Розетты я считала, мне не дадут выходной. Оказалось, он и не нужен. Маленькая леди, сама того не зная, помогла мне выбраться из колледжа без лишних вопросов.
Натянув короткий плащ на колени, я постаралась как можно теснее обхватить себя руками. Невыносимо холодно. Тонкие черные колготки, шорты и узкие полусапожки ни капли не грели, а ветер снаружи так и норовил выбить заледеневшее окно. Зима в Бьорне холоднее, чем было принято считать на юге.
— Как ты меня раздражаешь, Ника!
Розетта оглушительно громко крикнула водителю новый адрес.
Пассажирская коробка, скрипнув запчастями, затормозила и повернула в обратную сторону.
— Жалкая ты, — всё, что она ответила на мой вопросительный взгляд.
Вопреки ожиданиям, затормозили мы не у колледжа, а на незнакомой людной улице.
— Не теряйся, — бросила юная леди, когда Кузнечик помогал ей выбраться из повозки.
Что было у нее на уме, мне было неизвестно до самого прихода на рыночную площадь. Около получаса мы кружили хороводом вокруг меховых шкурок и кожаных изделий. Каждый продавец с беззубой улыбкой так и норовил залезть на тебя и всучить какой-нибудь товар.
— Лучшие меха севера! — кричали в одно ухо.
— Кисель из ядрицы и сытные пряники! — кричали в другое.
Дважды я ловила на своей тряпичной сумке чужие руки, которые после обнаружения ловко скрывались среди других рук. Толпа давила, толкала, несла нас троих то в самый центр, то на окраину торговой площади.
Когда нас отпустили, Розетта была похожа на помятую девку из блаженного дома, а Кузнечик на красного юнца, которого впервые в этот самый дом привели. Сердце все еще колотилось от страха потеряться и навсегда остаться в удушающей толпе. Я стояла, намертво вцепившись в сумку, плащик слетел почти наполовину, оголив одно плечо, но эта мелочь сейчас совсем не беспокоила.
— Кошмар, — ко мне вернулся дар речи.
— Рынок, — просто прокомментировал Кузя. — Проверьте вещи, люди разные попадаются.
Пропажа обнаружилась только у Розетты, исчезла парная заколка с одной стороны головы. Выругавшись, та быстро привела себя в порядок и повела нас в ближайший обувной магазин. Здесь не было толпы, но глянув на первую же полку, причина обнаружила себя сама — запредельные цены. Будучи уроженкой столицы, я видела и не такие суммы, однако жизнь научила одеваться практично.
— Десять средних камней за это? — я указала на кожаные сапоги на высоком каблуке, стоящие на черном крутящемся пьедестале.
— Высокая цена за отменное качество, — произнесли за спиной.
Голос принадлежал огромному мужчине. Огромному — с большой буквы. Его голова вот-вот касалась потолка, а широкие плечи уместили бы нас с Розеттой и еще парочку служек. Хлопковая рубашка и жесткий фартук говорили о том, что перед нами мастер изделий.
— Хочу эти померить, — Розетта ткнула в пару сапог перед носом.
По правде сказать, я планировала закупить теплых вещей, но не предполагала, что это случится так скоро. Мешочек на поясе звякнул, желая сейчас же сбросить вес.
— Понравились? — мужчина пригнулся и провел рукой по кожаным сапогам рядом со мной. — Мои клиенты зовут меня Кук.
А я разглядывала тонкие швы ручной работы и не могла поверить своей удаче. Не будь я специалистом, если ошибаюсь!
— Вы необыкновенно талантливы, Кук.
Мастер кожаных изделий в льняном фартуке был немногословен. Стоял рядом, как несдуваемый камень, и тяжело дышал мне в макушку. В отчетах Бэда, которые я ежедневно прочитывала в столице, часто упоминались некие помощники. Как и мы, они вели опасную жизнь на границе законного и незаконного. Теневое ремесло. Эта сеть состоит из самых талантливых мастеров, гениев своего дела. До сегодняшнего дня такие люди встречались мне лишь на бумаге.
— Вы ведь можете создать не только обувь? — осторожно начала я. — Сможете сделать кое-что на заказ? Кое-что специфическое.
На лице Кука отразилось понимание, и мы оба облегченно вздохнули.
— Беру дорого, работаю качественно, — пробасил Кук.
— Мне будет нужен уникальный товар. Сколько стоит ваше молчание?
— Я рожден под знаком белой рыбы, — невозмутимо ответил он, как будто это должно что-то значить. Моргнув, хозяин обувной лавки добавил: — Сами звезды повелели молчать.
Ну, раз уж звезды повелели… Кто я такая, чтобы сомневаться?