– Спасибо, Ваше Величество, – вытолкнула я из себя, голос внезапно пропал.
– Это правда, что вы жили в лесу, леди Ревьен? – никак не мог угомониться младший принц.
– Да, – расправила я плечи и посмотрела прямо в глаза Эдрику – пусть зарубит себе на носу: стесняться мне нечего! – Меня воспитывала бабушка, и мы жили в домике, расположенном прямо среди деревьев, а белки каждую осень воровали орехи с куста, который я посадила еще в детстве.
– Говорят, леди Хелен была легендарной женщиной, – тепло улыбнулся Альварик Третий, видимо, чтобы смягчить явные нападки младшего родственника, которые перестали быть для всех незаметными. – К сожалению, я ее плохо помню, слишком был мал. Но весь дворец будоражило еще не один год после ее отъезда.
– Хелен была удивительной женщиной: доброй, справедливой и лучшей в своем деле, – поддержал кто-то беседу, и я с удивлением узнала в говорившем магистра Арниуса. Нас разделяло несколько человек, поэтому сразу я его и не увидела. Глаза магистра светились любовью, которую он, несмотря на выпавшие испытания, смог пронести через годы, и я не понаслышке знала, что чувства, подобные этим, дорогого стоят. – Вам определенно повезло, моя дорогая, попасть в ее руки.
В ответ я кивнула. Понимала, что стоит только раскрыть мне рот, как эмоции возьмут верх и выплеснутся неуместной истерикой. Андрэ незаметно сжал под столом мою руку, как бы говоря, что всегда можно рассчитывать на его поддержку, лорд-канцлер наградил продолжительным нечитаемым взглядом, а вот слова Короля удивили не на шутку и вызвали беспокойство.
– Рад видеть, Эдрик, что прекрасная юная леди Ревьен вызвала твой неподдельный интерес. Такие люди несомненно нужны Королевству. Вы ведь ко всему прочему сильнейший маг жизни, если я не ошибаюсь. Да, моя дорогая?
– Все верно, ваше Величество – пришлось согласиться. – Но я только учусь и пытаюсь для начала хотя бы наладить контакт с магией.
– Уверен, это не займет у вас много времени, в столичном университете работают одни из лучших преподавателей. Так что в скором будущем нас ждет еще один великолепный специалист в вашем лице. Вам уже предложили место? Или вы предпочтете работе и ежедневной рутине выйти замуж и воспитывать детей?
– Марианна еще не до конца освоилась в новом статусе, – пришел мне на выручку Андрэ. – Поэтому разговоров о ее будущем мы пока не вели.
– В любом случае, двери моего дворца всегда открыты для вас, леди Ревьен.
– Благодарю, Ваше Величество, – робко отозвалась я.
Не знаю, повлияли ли на младшего принца слова Альварика Третьего обо мне, или Эдрик все же решил отомстить и унизить презренную выскочку, но на первый танец после перерыва он, как и грозился в университете, пригласил меня. Рука принца плотно прижималась к моей талии, и сквозь слои ткани белоснежной перчатки и своего платья я чувствовала леденящий душу холод. Ноги не слушались и заплетались еще хуже, чем во время моего первого танца с учителем Ферье. Сердце часто заходилось, а воздуха не хватало. Прекрасный принц, одетый в белоснежный мундир с эполетами выглядел ожившей мечтой любой девчонки, но меня в жар бросало от его плотоядного взгляда. Это был не тот взгляд, которым награждают желанную женщину. Нет. Так смотрят на лягушку, которая посмела нарушить границы дозволенного и неведомо каким образом очутилась в королевском саду. Казалось, Эдрик решает, стоит ли ее растоптать самостоятельно или лучше дать на откуп собакам, чтобы те могли позабавиться, а заодно и подарить увлекательное зрелище хозяину. И, тем не менее, принц с мрачным удовольствием вел меня в танце, скрывал все огрехи и даже не жаловался на бестолковость партнерши, постоянно наступающей ему на бальные туфли. Я продолжала держать на губах улыбку, но скрыть ее обреченность было мне уже не под силу.
– Боишься? – заговорил первым Эдрик. – Правильно делаешь. Тебе не место среди приличных людей, и мы оба это знаем. Не понимаю, почему остальные делают вид, что не замечают очевидного.
Я молчала. Стиснула зубы, чтобы не наговорить принцу лишнего и не дать повода продолжить беседу. Без должной подпитки она обязательно затухнет. У каждого яда есть свой срок годности, после которого он уже перестает убивать.
– Думаю, твоя обесчещенная мать родила тебя в конюшне, – никак не унимался принц, который таковым являлся только на вид. И если шутка про конюшню, выходящая из моих уст в пику лорд-канцлеру, меня забавляла, то в исполнении Эдрика она звучала мерзко. – А может, мне послушаться совета старшего брата и жениться на тебе? Как думаешь, удастся мне сделать из тебя покорную супругу? – на этих словах я отшатнулась, но принц удержал меня и злорадно рассмеялся.
Не знаю, чем еще он собирался меня унизить, но мне повезло: музыка, наконец, закончилась, а к нам подошел Ирвин. Он полоснул нашего принца взглядом и протянул мне руку, Эдрику не оставалось иного, кроме как вложить мою кисть в предложенную ладонь, потому как взгляды наша тройка собирала со всего зала.
– Как ты? – Ирвин смотрел обеспокоенно. Мы танцевали простенький роданс* (*медленный парный танец, пришедший в Королевство из соседней Трисии несколько веков назад), и можно было спокойно поговорить. Тем более общение с фливалийским принцем после Эдрика воспринималось как глоток родниковой воды в летний полдень.
– Думаю, что еще легко отделалась, – призналась я. – От Эдрика я ожидала каких-нибудь изощренных подлостей и готовилась к худшему, а он всего лишь бил словом.
– Мари, – напряженно смотрел на меня Ирвин. – Я ведь могу так тебя называть? – я осторожно кивнула, и он продолжил: – Я предлагаю тебе стать моей невестой?
– Что? – все-таки запнулась я, потеряв нить танца, но принц поддержал и не позволил упасть.
– Я слышал, чем тебе угрожал Эдрик. Ты – достойная девушка, Мари, и ты мне нравишься, поэтому я прошу тебя стать моей невестой.
– Но я не могу… – совершенно растерялась я.
– Почему? Ты уже что-то обещала другому? – хитро смотрел принц, наверняка зная, что нет. – Этот статус тебя ни к чему не обяжет, разве что к более частому со мной общению.
– Твое предложение слишком неожиданно. Я не могу вот так сразу… – мялась я. Ирвин определенно был блестящей партией, если бы только мое сердце не оказалось уже отдано кое-кому. Тому, кто сегодня и не подумал его щадить. Непостижимому человеку, что подарил мне самые лучшие и волнительные моменты в моей жизни, а потом, не обмолвившись и словом, с легкостью низвергнул в бездну отчаяния.
– Просто не отказывайся сразу, хорошо? – чуть сильнее прижал меня к себе принц. Его серые глаза лучились добротой и симпатией, и это было именно тем, чем нужно, чтобы я в тот вечер почувствовала себя хоть чуточку лучше и увереннее. – Я понимаю, что веду себя слишком напористо и даже не обговорил ничего с твоим братом, но услышав Эдрика за столом и увидев после, в танце, просто не смог поступить иначе.
– Спасибо тебе за поддержку, Ирвин! – искренне выдохнула я. – Я очень рада знакомству с таким удивительным мужчиной.
– Звучит, как будто ты очень тактично даешь мне отставку.
– Я не сильна в дипломатии, не требуй многого от девушки из леса.
– Зато хитрость с блеском освоила. Лисичка, – Ирвин смотрел на меня странным взглядом, а я вдруг покраснела. Уж слишком личным было то, что он дал мне милое прозвище, а вкупе с его предложением так и вовсе сбивало с толку.
Следующий танец перехватил лорд Стейрон, и его обществу я была рада. С тех пор, как он в откровенном разговоре раскрыл секреты моей бабушки, мы с магистром заметно сблизились, и я стала воспринимать его как своего дедушку, которого никогда не имела, но всегда про него спрашивала.
– Ты восхитительно выглядишь, Мари, – бабушкин друг вел меня в неспешном ворстоте (*старинныймедленный парный танец в Александрии) и взирал с отеческой улыбкой. – В этом зале у тебя просто нет конкуренток, разве что за исключением Ее Величества. Хотя, наверное, тебе об этом каждый кавалер сегодня рассказал.
– Вы мне льстите. Но продолжайте, это очень приятно.
– Истинная внучка Хелен! – с доброй усмешкой восхитился главный целитель. – Она бы ответила ровно так же. Как тебе столица? Как университет? Не разочаровалась?
– Как в них можно разочароваться? Главное здание университета и Мраморный дворец теперь навсегда в моем сердце, и я даже не знаю, что может сдвинуть их с пьедестала. Поверить не могу, что все это построили обыкновенные человеческие руки!
Мы с магистром Арниусом мило болтали, он задавал вопросы, я отвечала, иногда тоже о чем-то спрашивала, но вот спокойный танец подошел к концу, и я опять увидела перед собой Эдрика. Его карие глаза светились злорадством, но выражение лица оставалось до тошноты учтивым. Не знаю, как главный целитель не смог рассмотреть этого, но он спокойно передал меня в руки принца и откланялся. А может, только я замечаю, насколько нездоровым блеском горят глаза младшего наследника в моем присутствии?
Глава 10
– Второй танец? – я подняла бровь.
– Решил не затягивать, – ничуть не смутился принц. Всем своим видом он демонстрировал почтение и симпатию, но холодный, расчетливый взгляд пробирал до мурашек. Это был не напускной образ, чтобы припугнуть зарвавшуюся девицу, нет. Отвращение, что испытывал ко мне Эдрик, шло изнутри него. Оно бурлило, требовало выхода, и мне оставалось лишь ждать следующего шага принца и всеми силами стараться держать удар. – Хочу, чтобы все были в курсе моего к тебе интереса. Как я посмотрю, у меня уже и конкурент объявился.
– Как же здОрово, что мне пока еще не исполнилось двадцати трех лет, и согласие на брак дает мой старший брат. Не придется тебе отказывать, вместо меня это сделает Андрэ.
– Пусть герцог Ламандский сначала разберется со своими проблемами, – парировал Эдрик. – Он не в том положении сейчас, чтобы торговаться с королем, – похоже, принц был абсолютно уверен в собственном успехе.
– Зачем я тебе? Ведь ты меня презираешь с самой первой нашей встречи?