А потом оказалось, что это был не поцелуй-наверстывание, это был поцелуй-прощание, поцелуй-надежда. После того разговора в каморке мы с лорд-канцлером больше не виделись. Я вернулась в университет, и потянулась обычная студенческая жизнь со своими маленькими радостями и трудностями. Все в то время казалось мне маленьким и незначительным по сравнению с отсутствием в моей жизни главного. Девчонки совсем не понимали, отчего я вернулась с Королевского бала в таком унылом состоянии.
Остаток ночи мы с Андрэ провели в особняке, в котором шла подготовка к балу, а утром следующего дня брат привез меня в кампус. Проводил до дверей комнаты, но заходить внутрь наотрез отказался, видимо, памятуя, о прошлом горячем приеме моих соседок.
– Все будет хорошо, Мари, – обнял он меня.
Андрэ не скрывал того, что предпочел бы видеть в моем сердце Ирвина вместо лорда Дрейка, но, невзирая на разногласия, повторял, что останется всегда на моей стороне и примет любое решение. В тот же день он вернулся домой к запертой в нашем семейном поместье невесте, и сердце мое по этому поводу не было спокойно. А нависшая угроза войны лишь усугубляла ситуацию. Мне казалось, сам воздух вокруг пропитан тревогой, и сама я превратилась в ожидание. То ли войны, то ли ее отмены, то ли лорд-канцлера с новостью об упразднении несправедливого закона.
Чтобы хоть как-то отвлечься, я сосредоточилась на учебе. Постоянно пропадала то в библиотеке, то на дополнительных у наставника. На предложение Ирвина пришлось согласиться, поэтому мы больше времени стали проводить вместе, хоть я и сразу честно предупредила принца, чтобы он не рассчитывал на большее, чем теплые дружеские отношения.
– Иногда и этого достаточно, – ответил он тогда мне и церемонно поцеловал руку, на которую до этого надел кольцо.
Это случилось в кондитерской на территории университета на следующий день после бала. Принц зашел за мной в комнату и позвал на прогулку. Кто же знал, что она закончится таким образом. Кольцо так и лежало у меня в сумочке, поэтому после моего робкого и неуверенного «да» перекочевало на палец. Небольшое изящное украшение ощущалось стотонной глыбой, давящей мне на самое сердце. Не знаю, почему, но я не могла так же легко относиться к серьезным вещам, как лорд Вестон и Ирвин. Помолвка всегда казалась мне важным шагом, предвестником будущих кардинальных перемен, и в моем понимании это должно было быть что-то до глубины души романтичное, пробирающее до мурашек, а не просто договор двух абсолютно чужих людей, скрепленный чашечкой кофе и эклерами с разноцветной посыпкой.
Потом фиктивный жених проводил меня обратно в комнату, и весь оставшийся день пришлось в подробностях рассказывать девчонкам о том, как прошел Королевский бал. Сразу после того, как они перестали визжать из-за помолвочного кольца на моем безымянном пальце.
– Марианна-Эстель Ревьен! Как это понимать? – обычно спокойная Силия ткнула в необычное украшение, а потом, изменившись в лице, завопила: – Девочки! Срочно сюда!
– Что такое? Что там у вас за переполох? – соседки столь спешным призывом не были довольны.
– Кое-кто сейчас гулял с принцем Фливалии и вернулся домой вот с ЭТИМ! – Силия ткнула мою правую руку с доказательством вины девчонкам под нос и потрясла ей, будто непривычно желтый металл кольца – у нас в Александрии золото было более красного оттенка – был недостаточно заметным.
– Это оно? – с придыханием прошептала Рамира и неверяще уставилась на кольцо. А потом ткнула в него пальцем. – Настоящее…
– Ну почему ты! – возмущенно цокнула языком Элика и рассмеялась: – Если так разобраться, я первая на него глаз положила.
– Значит, на вчерашнем балу случилось что-то такое, что не смогло оставить сердце Ирвина равнодушным, – сделала вывод Силия и поторопила: – Рассказывай же!
И пришлось говорить. Я старалась не упустить ни единой детали, чтобы порадовать любопытство девчонок, расписывала в красках дворец, наряды гостей, блюда, что подавали за ужином… Я вынуждена была рассказать и об интересе короля и угрозах Эдрика, последовавших после этого.
Глава 11
– Так получается, Ирвин просто спас тебя от посягательств? – разочарованно протянула Рамира. – Ну, так не интересно.
– Наоборот! – оптимистично возразила Силия. – Он поступил как настоящий мужчина, значит, не совсем равнодушен к нашей Мари, иначе с чего бы ему помогать ей, тем более таким радикальным способом. Принцы абы кому предложений не делают. Но я считаю, что ты должна приложить все усилия, чтобы за время вашей помолвки действительно влюбить в себя Ирвина. Где ты еще найдешь такую партию: принц, одновременно хороший человек, да к тому же красавчик? – перечисляла все плюсы моего положения подруга. Вот сразу чувствуется, у кого успешные торговцы в роду.
– Но он мог польститься ровно на то же, что и наш король – на запредельную силу Мари. Как ни крути, а сбрасывать ее магию со счетов было бы глупо, – спустила нас с небес на землю Элика.
– И все равно я считаю, что он должен влюбиться! – капризно отрезала Рамира, которая нашими общими выводами осталась явно недовольна, и я не могла ее винить: романтики во всем этом ни на грош.
Мы еще поболтали с девчонками и разошлись – время подходило к отбою. А на следующий день мое кольцо стало главной темой всех разговоров университета. Студентусы подходили, поздравляли, заодно пытались выведать хоть какие-то подробности. Досталось и девчонкам, но они понимали, о чем говорить можно, а о чем – лучше умолчать. На обеде Ирвин к изумлению публики пересел за наш столик. Думаю, это случилось бы еще на завтраке, но мы с Силией его пропустили, так как поздно легли накануне и любыми способами старались выкроить лишние минутки сна.
И все на обеде шло хорошо – мы шутили, смеялись и подкалывали друг друга, пока возле нашего столика не остановился Эдрик. Он обвел нашу компанию разъяренным взглядом, особенно задержавшись на моем безымянном пальце, и сложил руки на груди.
– Думаешь, нашла способ избежать моего внимания? – зло хмыкнул он. – Это, – кивнул Эдрик на кольцо, – тебе не поможет. И долго она тебя уговаривала? – перевел он взгляд на Ирвина. – Зря согласился.
– Вообще-то все было наоборот, – мой фиктивный жених невозмутимо и изящно промокнул губы салфеткой, а после отложил ту в сторону. – Это мне пришлось уговаривать Мари, и она никак не хотела соглашаться, ведь мы так недолго знакомы. Решающую роль сыграли твои угрозы в ее адрес, так что я тебе даже в какой-то мере благодарен. Пожалуй, вышлю в скором времени подарок. Ты же вроде дипломатией интересуешься? Выберу для тебя настенную карту.
Эрик кипел. Он сжимал и разжимал кулаки, в то время как его ноздри раздувались от гнева, а глаза были прищурены, будто он целился Ирвину прямо в лоб. Я даже испугалась за жениха, может быть, напрасно он подставил себя под удар, решив защитить меня от внимания королевской семьи?
– Зря ты в это ввязался и пошел против меня, – прошипел младший принц. – Я тебе не по зубам, и тут не твоя территория.
– Так мы и не животные, что территорию метить, – невозмутимо парировал Ирвин. – К слову, у тебя появится мизерный шанс только в том случае, если Марианна сама откажется от нашей с ней помолвки, но я бы на твоем месте не сильно на это рассчитывал.
Не говоря ни слова, Эдрик развернулся на сто восемьдесят градусов и покинул столовую. Свита его прихлебателей, все это время молча взиравшая на спор двух принцев, последовала за своим.
– Кажется, в ближайшем будущем вас ждут сюрпризы, ребята, – задумчиво пробормотала Элика. – И я не могу обещать, что приятные.
– Ирвин, может, и правда зря мы это затеяли? – я обеспокоенно смотрела на жениха, но тот оставался совершенно спокойным. Стычка с Эдриком нисколько его не встревожила, как и угрозы нашего принца.
– Мари, не думай о нем. Эдрик, как и всегда, ведет себя словно ребенок, которому не дали желаемую игрушку. Поскандалит и отступится, когда переключит внимание на что-то другое.
– А если нет? – не отставала я. Становиться причиной чужих неприятностей не хотелось совершенно.
– И даже в этом случае я смогу разобраться с ситуацией. Тебе теперь не о чем волноваться.
– Слова не мальчика, но мужа! – припечатала Силия, и мы все с облегчением рассмеялись.
На лекции по анатомии я еле сосредоточилась. Мысли о лорд-канцлере сменялись мыслями об Эдрике и его угрозах, поэтому для новой информации в голове совсем не оставалось места. Магистр рассказывала, на какие именно участки организма следует воздействовать магией, чтобы вылечить насморк, в зависимости от его этиологии. Кое-что я и так знала благодаря бабушке, но у магов был совершенно другой подход, так что приходилось внимательно все записывать и переучивать себя.
На физкультуре я опять играла в бадминтон с Силией, смотрела, как Ирвин стреляет из лука, в то время как остальные девчонки были сосредоточены на фехтовальщиках. Поэтому появление еще одного лучника никто особо не заметил, а вот меня присутствие в необычном месте Эдрика не на шутку встревожило. Никогда до этого момента он не интересовался мишенями, предпочитая заниматься с саблей и ловить на себе восхищенные взгляды, а после неприятного разговора в столовой решил вдруг заниматься по соседству с Ирвином.
– Не к добру это, – проследила за моим взглядом подошедшая ближе Силия.
– Вот и у меня нехорошее предчувствие, – согласилась я.
Но ничего неожиданного вопреки нашим прогнозам не произошло. Эдрик действительно просто стрелял из лука. Шутил и даже попросил несколько советов у Ирвина. Тот не отказал, добродушно перекинулся с соперником парой слов, и со стороны принцы смотрелись как пара заядлых приятелей. Такая смена поведения не могла не беспокоить.
– Принца Эдрика заколдовала твоя фея-крестная? – подошла к нам Элика.
– Не знаю, – со вздохом призналась я. – Но хорошего от него ничего не жду. Ни за что не поверю, что он все это делает без подвоха.
За ужином Эдрик снова остановился возле нашего стола и чинно пожелал приятного аппетита. А я от подобной обходительности поперхнулась пюре и закашлялась.