И когда однажды, ещё в прежней той жизни в своём мире, Вероника уже успела побывать на самом краю той грани, за которой больше ничего не было, то в тот день она твёрдо уверовала в то, что не напрасно получила второй шанс от Судьбы. Хотя и в другом уже мире.
И вполне естественно, что мир этот уже давно перестала считать чужим для себя, полюбив его всей душой, полюбив его магию и свой собственный дар. А к некоторым обитателям, так и вовсе начинала испытывать уже и более сильную привязанность.
Теперь уже Вероника точно знала, что не просто так оказалась когда-то в замке одного неприветливого и мрачного некроманта. За то время, которое девушка прожила в доме лорда Герарда, она успела разглядеть в угрюмом с виду мужчине самые благородные его качества.
Поэтому, назло всем обстоятельствам, Вероника собиралась выжить во что бы то ни стало, чтобы доказать и самой себе, и этому миру, ставшему для неё новым домом, что шанс свой получила не напрасно. И уж точно она выберется из опасной передряги, уже хотя бы для того, чтобы ещё раз взглянуть в глаза своему удивительному работодателю.
В итоге, сложилось именно так, что события того дня окончательно расставили всё по своим местам. Раз и навсегда.
И не было для Вероники более счастливого момента, чем тот, когда её – измученную бегством по нескончаемому лесу, всю изгвазданную в грязи после купания в болотной жиже, в рваной одежде и с растрёпанными волосами – в тот отчаянный миг, когда она уже готова была в последний раз помолиться жестоким богам чужого мира, выудили из смертельной ловушки сильные мужские руки. Руки её любимого некроманта. Который сумел-таки, несмотря ни на что, отыскать её в этом гиблом месте. Но что ещё важнее, успел вовремя прийти на помощь, чтобы спасти их с Таней из непролазной и, как выяснилось, очень опасной вязкой топи…
Но до счастливого момента спасения девушкам пришлось пережить немало ужасных минут. Сначала был сумасшедший марафон по дремучему лесу, в котором, казалось, все деревья и растения настроены были против двух несчастных беглянок. Вероника и Таня бежали вперёд, не разбирая направления. Потому что, трудно ориентироваться на местности, когда вокруг – куда ни посмотри – сплошь высокие деревья, скрывающие даже небо за своими густыми шапками листвы. Да разросшиеся колючие кустарники, безжалостно впивающиеся в одежду и волосы, и на каждом шагу норовившие опутать руки и ноги бегущих девушек.
В стремлении оказаться как можно дальше от неприметной лесной дороги, о которой видимо мало кто знал, девушки сами себя загнали в ловушку. После длительного забега прочь от повозки и похитителя, они уже и не представляли даже, в каком направлении следовало искать выход из леса.
Поначалу они просто стремились преодолеть как можно большее расстояние, чтобы максимально оторваться от вероятного преследователя и запутать свои следы. Но вскоре с неотвратимой очевидностью пришли к общему и совсем неутешительному выводу.
– Ника, давай передохнём немного, – держась рукой за бок и тяжело дыша, взмолилась Таня, когда они в очередной раз остановились, пытаясь в окружающей лесной чаще разглядеть хоть малейший намёк на просвет.
Вероника, понимая, что толку не будет, если они пробегут ещё немного и рухнут обессилевшие, вынуждена была согласиться с подругой. И к тому же, выглядела Татьяна не самым лучшим образом. Бледная, с горящими лихорадочным блеском глазами, девушка постоянно отмахивалась от чего-то, будто бы застилающего её зрение.
Вероника по своим ощущениям чувствовала, что и сама не далеко ушла от подруги по несчастью. И бодрость её, можно сказать, держалась лишь на чистом упрямстве.
Передышка необходима была для них обеих.
– Всё, отдыхаем, – махнула рукой Вероника, и сама привалилась спиной к ближайшему дереву. – Всё равно уже заблудились дальше некуда, так хоть силы немного сэкономим. Неизвестно, сколько ещё нам здесь бродить придётся.
Впрочем, надолго привал затягивать не стали, справедливо полагая, что с наступлением вечера ситуация может лишь ухудшиться. Поэтому, стоило ещё раз попытаться выбраться из леса, или хотя бы найти что-нибудь подходящее для ночлега – пещеру какую-нибудь, ну или удобное разлапистое дерево, на крайний случай.
Но когда совсем неожиданно чаща леса расступилась, уступая место негустому подлеску, девушки и думать забыли, что собирались заняться поисками места для ночёвки. Радостные, от вида внезапно изменившегося ландшафта, беглянки ускорились в надежде, что за этим просветом последует и что-нибудь более обнадёживающее. Даже, обнаружившаяся вдруг дорога очень бы их обрадовала. Не говоря уже о том, что ещё большей удачей было бы выйти поблизости от какого-нибудь поселения.
Только надеждам девушек не суждено было оправдаться.
Когда редколесье закончилось, то взорам беглянок предстало совсем не то, чего они так жаждали увидеть. Ни дороги, ни хотя бы мало-мальски обжитой деревушки за лесом так и не обнаружилось. Но впереди, насколько можно было охватить взором, простиралась поистине удручающая картина.
– Что это? – с ужасом выдохнула Таня, глядя на открывшуюся картину.
То место, где они оказались в конце своего ужасного марафона, вряд ли можно было бы назвать лесом. Редко растущие деревья странного вида перемежались с такими же унылыми и чахлыми кустарниками. Практически на всей растительности, которую можно было сейчас наблюдать, ветви располагались под неестественным углом.
Вместо того, чтобы расти вверх и тянуться к солнцу – как это предусмотрено было законами природы – ветви всех деревьев, наоборот, были опущены вниз. И на них напрочь отсутствовала какая-либо жизнь вообще. Ни одного зелёного росточка или полноценно сформировавшегося листа – ничего вообще, хотя бы отдалённо указывающего на то, что этот лес живой, и в нём обитает хоть какая-нибудь жизнь. Как и сама земля в этом странном и пугающем месте выглядела ничуть не обнадеживающе.
– Ну, что пробуем идти дальше? Деваться-то всё равно некуда. Может сможем быстро преодолеть и это вот… – без особой уверенности в голосе Вероника озвучила дальнейший план действий, указывая рукой на простирающуюся перед глазами местность.
И они пошли...
Глава 37. Спасение…
Но если бы, хоть кто-нибудь из девушек смог предположить, что, казалось бы, выжженная и лишённая признаков жизни земля, окажется для них смертельно опасной ловушкой, то тогда, возможно, они бы предпочли вернуться туда, откуда пришли. Однако, не ведая и даже не подозревая о том, что оказались в Мёртвом лесу, беглянки решительно направились… навстречу собственной погибели.
Уже пройдя какое-то расстояние по безжизненному лесу, Вероника ощутила вдруг наметившиеся перемены. Только отнюдь совсем не радостные.
Сначала, очень резко начали сгущаться сумерки. Потом, совсем неожиданно, твёрдая земля под ногами девушек стала приходить в движение, одновременно с этим утрачивая свою плотность и с каждой минутой делаясь всё более зыбкой и рыхлой. И вскоре уже девушкам приходилось внимательно присматриваться, прежде чем сделать следующий шаг. А иначе, без соблюдения должной осмотрительности, для Вероники и Тани существовал вполне реальный риск провалиться в противно чавкающую болотного вида жижу.
Только, как ни старались они ступать осторожно, тщательно выбирая взглядом кочки понадёжнее, но избежать беды не получилось.
В какой-то момент, Таня вновь попыталась отмахнуться от очередной помехи взгляду – всё интенсивнее кружили у девушки перед глазами какие-то разноцветные ленты, мигающие вспышками пятна. Приступы дурноты становились всё чаще и сильнее, мешая передвигаться по нескончаемому лесу.
Но, так же, как и Вероника, Таня не могла себе позволить проявить слабость и остановиться – это было равносильно самоубийству. Всё ещё сопротивляясь накатившей так невовремя дурноте, девушка одновременно пыталась отогнать и мельтешащие перед глазами пятна. А потом вдруг, неловко взмахнув руками, потеряла равновесие и оскользнулась с твёрдой поверхности.
Следом за этим, произошло сразу несколько событий – и все одновременно.
– А-а-а! Ник-а-а-а, помог-и-и! – испуганный голос Тани разорвал гнетущую тишину неживого леса.
Вероника бросилась к подруге, успела схватить её за руку, с ужасом вдруг осознавая, что именно этот момент она и видела когда-то в своём видении. Точь-в-точь – такая же картинка, с такими же перепуганными до смерти огромными глазами цвета бархатных васильков уже представала перед Вероникой несколько раз. И в тех видениях она также пыталась спасти тонущую в трясине девушку. Только, к сожалению, ни разу она не увидела того, чем же закончилось это их трепыхание в смертельной ловушке.
Но погрузиться в пучину безысходного отчаяния Вероника так и не успела.
– Никуся! Ника! – неожиданно раздался в голове знакомый и родной до боли голос Зяблика. – Держись, ведьма моя ненаглядная, мы уже подлетаем!
Кто такие «мы», и на чём именно они подлетают, девушка смогла воочию увидеть и даже услышать уже через пару мгновений.
Огромная тень – ещё темнее и мрачнее всего, что было вокруг – накрыла вдруг собой несчастных беглянок. Одновременно с этим раздался жуткий рёв, несравнимый ни с чем вообще.
А дальше…
Дальше, и Веронику, и перепуганную до смерти Татьяну что-то с силой дёрнуло вверх. Внизу раздалось противное чавканье вместе с чьим-то обиженным завыванием. И Веронике даже показалось, что она разглядела, как вслед за ними взметнулось какое-то хищное щупальце, но не дотянувшись до своих жертв, булькнуло обратно в мерзкое болото.
– Веро́ника! Хвала Светилам, ты жива! – Максвейн, вытянув девушек силовой петлёй из болотной жижи, усадил их перед собой на… крылатое нечто, чтобы тут же покинуть это опасное место.
Несколько мгновений спустя, они приземлились в самом обычном лесу, на самой обычной, зелёной и мягкой траве. Оставив девушек под опекой рыжего кота, некромант коротко бросил:
– Ждите здесь! – после чего вскочил обратно на крылатое существо, с полыхающими красным огнём глазами и устремился в сторону треклятого болота.