Лорд Герард, бледнея лицом всё больше, зачитал вслух тот пункт, который очень интересовал всех присутствующих:
– «Все участницы, получившие кольца, месяц не смогут покинуть моё поместье. И даже, если кто-то передумает по какой-либо причине участвовать в отборе невест, кольцо тоже не получится снять в течение месяца. Зачарованное кольцо служит гарантом нерушимости магической сделки…»
– Пить надо меньше, господа! – Вероника удручённо вздохнула, осознавая, что на целый месяц оказалась запертой, как ловушке, в этом поместье. Где ей, вместо обещанной работы, неожиданно выпало участвовать в конкурсном отборе, и отнюдь не танцевальном.
И кто бы мог представить, что спасение несчастного котика и помощь милой старушке выльется в такую грандиозную подставу…
Глава 5. Попала!
Вероника всё же покинула разгульную компанию, предоставив мужчинам самим разбираться и с последствиями лихой вечеринки. И как порядочная гостья, девушка направилась туда, где хозяин дома и попросил подождать некоего окончательного решения. То есть – в библиотеку.
Как бы то ни было, но именно библиотека была сейчас очень подходящим местом, чтобы как следует обо всём подумать. Вероника остановилась, немного не доходя библиотеки, и осмотрелась. Кажется, нашлось место даже поудобнее – небольшая ниша, а в ней окно, выходящее, как раз на красивую лавандовую лужайку. И как будто специально, на широком подоконнике чья-то заботливая рука оставила мягкий пуфик для удобства.
Девушка забралась на подоконник и погрузилась в размышления. Словно чувствуя, что скоро всё завертится в котле новой жизни, она решила воспользоваться этим мгновением уединения, чтобы ещё раз соединить воедино все разрозненные звенья последних событий. И попытаться оценить масштаб грядущих перемен.
Естественно, что для начала, необходимо найти ту отправную точку, с которой всё и началось…
А началось всё, конечно же с провала в конкурсе. Вернее, не с этого события, как такового, а со встречи, которой девушка совсем и не придала значения поначалу.
Ведь, по сути, всё и началось после того, как с Вероникой заговорила необычная старушка, в тот момент, когда расстроенная провалом, девушка ожидала разрешающего сигнала светофора. Возможно, что так бы эта встреча и осталась в памяти, как нечто несущественное, но…
Именно с того дня, каждую ночь Вероника видела очень странные и яркие сны. Только поначалу, она и этому не придала значения – ну мало ли, что во сне человеку явиться может?
И последующие три дня Вероника всё не находила себе места. И дело было даже не в том, что она с треском провалила испытание на отборочном туре известного конкурса. Свой провал, хоть и с некоторой долей душевных терзаний, но она пережила бы – тут и говорить не о чем. Хотя, конечно, первая реакция была очень эмоциональной. Да и к тому же, мало кого не затронуло бы чувство обиды от подобной несправедливости.
Когда человек дней-ночей не спит, образно говоря, и посвящает себя целиком подготовке к конкурсу, то вполне логичным будет надеяться на то, что усилия эти даром не пропадут. И шесть месяцев труда и напряжённой работы тоже скажутся определённым результатом.
А тут ещё к переживаниям о провале добавились эти непонятные и тревожащие сны…
Сны о жизни, где отсутствовали привычные для Вероники вещи. Где не было ни автомобилей, ни интерната с компьютерами и телефонами. А люди жили в больших красивых домах, как в старинные времена. И одежда у людей была под стать – красивые в пол платья у дам, а у мужчин – удлинённые сюртуки и шёлковые рубашки, строгие брюки с широкими атласными поясами.
Самое ужасное, что Вероника ощущала некую опустошённость, когда, просыпаясь каждое утро, она вновь оказывалась у себя дома, в привычной обстановке. Но всё больше, не покидало чувство, будто девушка что-то теряет – и потеря эта вот-вот станет невосполнимой.
В какой-то момент, Вероника не выдержала и пришла снова к тому самому светофору, где встретила таинственную старушку после провала в конкурсе. Где-то в глубине души появилось чувство удовлетворения, что сделала она всё правильно, и этот светофор – некое связующее звено во всей цепи странностей и загадок.
Предчувствие не обмануло девушку. Здесь она оказалась явно не случайно, что и подтвердилось, когда несколькими мгновениями спустя, Вероника вновь увидела ту самую старушку. Только теперь пожилая дама в кокетливой шляпке стояла по другую сторону проезжей части и приветливо махала Веронике рукой, как давнишней знакомой. И ещё кое-что изменилось – старушка держала в руках упитанного такого рыжего котяру и трепетно прижимала его к груди, словно самое бесценное сокровище.
Вероника вежливо улыбнулась даме в шляпке, с нетерпением ожидая встречи с ней, которая возможно многое прояснит. Девушка бросила взгляд на светофор, где ещё оставалось целых 37 секунд запрещающего красного сигнала, и вдруг…
Кот с неожиданной резвостью для такой увесистой тушки, выпрыгнул внезапно из рук хозяйки и опрометью бросился на проезжую часть, а дальше…
Вероника так и не поняла, как она оказалась посреди проезжей части в обнимку с рыжим котом. И последнее, что впечаталось в память, это крик старушки:
– Зябли-и-и-к! Зябличе-е-е-к мой! – и следом, звук автомобильного сигнала и перекошенное лицо водителя большегруза, который нёсся прямо на них с котом.
И дальше – полнейший провал…
И вот перед тем, как оказаться в доме с лавандовой лужайкой, Вероника очнулась вдруг в странном месте. Далеко вперёд уходил длинный-длинный коридор с множеством зеркальных дверей. И она сама стояла в самом начале этого необычного прохода. Впрочем, в одиночестве оставалась недолго. Неожиданным образом рядом материализовалась всё та же старушка.
– Ну что, дорогуша, тебе решать: готова ли ты воспользоваться уникальным шансом и попытаться наладить свою жизнь в новом мире? В прежнем-то, как я погляжу, у тебя не очень получилось? – с лукавым блеском в глазах усмехнулась дама в шляпке.
– Уважаемая…
– Пряха я, госпожа Пряха Василькова, – быстро представилась собеседница и добавила: – и предупреждая твой вопрос, сразу поясню: в своём мире, девонька, ты считай, погибла. Пути к прежней жизни нет, дорогая. В последний момент мы с Зябликом выдернули тебя сюда, в Переход между мирами. И за спасение Зяблика я очень тебе благодарна, поэтому позволю выбрать мир себе по вкусу.
– Всё ясно, билет в один конец, – понятливо кивнула Вероника, на удивление спокойно принимая факт своего, судя по всему, попаданства. – Спасибо и на этом, госпожа Пряха Василькова.
Старушка улыбнулась в ответ и повела девушку вперёд по коридору. Затем, останавливаясь у зеркальных дверей, она каждый раз поводила рукой над поверхностью, как бы активируя изображения. У двери, где Вероника узнала картинку из своих снов, она задержалась дольше обычного.
– Ну вот и понятно теперь, куда душа твоя просится, девонька, – пряха тепло улыбнулась и добавила: – и ещё запомни, это очень важно: переходя в мир, ты сразу становишься частью его. Поэтому, знание языка и письменности получишь моментально, как только переступишь грань. От меня лично тебе небольшой подарок: это платье лучше всего подойдёт. Потому что, я выведу тебя к тому месту, где ты сразу сможешь получить хорошую работу в приличном доме, – старушка провела рукой в воздухе, и Вероника мгновенно преобразилась, оказавшись в шикарном классном платье в пол.
Довольно оглядев дело рук своих, Пряха хитро усмехнулась и продолжила наставления:
– Смело входи в дом и сразу спроси у дворецкого: «Как пройти в библиотеку?», поняла? Тебе дадут кольцо, но не бойся, это артефакт такой, он поможет тебе освоиться в новом мире. Ну что, милая, вперёд? Сама судьба привела тебя сюда, – с ласковой улыбкой напутствовала Пряха, распахивая дверь в новый мир.
Вероника перешагнула условную границу, по-прежнему, с несокрушимым спокойствием и уверенностью, что сделала правильный выбор. И уже вдогонку, когда почти схлопнулась зеркальная дверь перехода, до слуха девушки донеслось отдалённое:
– Запомни-и-и! Ты никогда и никому не сможешь сказать, что явилась из другого мира! Ты уже часть этого мира и магия не допустит подобного признания…
Глава 6. Ну здравствуй, ведьма!
В общем, со всех сторон, как ни крутила Вероника, но вариант вырисовывался один-единственный. И девушка вынуждена была признать, что оказалась в весьма неоднозначном положении. По всему выходило, что старушка-божий одуванчик по каким-то неведомым пока причинам схитрила. Пообещала работу в новом мире, а вместо этого заманила в какой-то театр абсурда, где пьяные разгильдяи устроили для себя развлечение. И если верить тому договору, что показал дворецкий, то по милости нескольких балбесов одиннадцать девушек вынуждены были теперь целый месяц проторчать в этом поместье.
Но подытоживая свои рассуждения, Вероника пришла к мысли, что не готова теперь верить ни чьим словам и убеждениям, пока не убедится лично в правдивости этих утверждений. И таким образом, девушка решила, что для начала проверит два пункта на предмет их достоверности.
Во-первых, она собиралась выяснить, не обманула ли Пряха, говоря о том, что Вероника не сможет никому признаться в своём иномирном происхождении.
И второе, тоже достаточно спорное утверждение тоже стоило всё-таки проверить. А вдруг всё-таки возможно покинуть поместье раньше оговоренного срока? Как знать, ведь может возникнет необходимость срочно убежать из этого места. Именно для этого и необходимо разведать вероятные пути отхода.
Совершенно внезапно, от раздумий Веронику отвлёк многоголосый шум из-за дверей библиотеки. Помещение книжного хранилища, скорее всего, было просторным и с достаточно высокими потолками, если судить по массивным деревянным створкам двух дверей. И сейчас оттуда доносилась невообразимая какофония звуков: похоже было, что там ругались и визжали, плакали и негодовали одновременно. И ещё, как показалось Веронике – время от времени, слышались удары чем-то увесистым.