Но когда раздался оглушительный грохот от падения чего-то массивного, девушка всё же решила заглянуть одним глазочком, чтобы выяснить причины неожиданного погрома в библиотеке. Вероника искренне недоумевала – это же чем надо было таким заниматься в библиотеке, чтобы устроить подобный тарарам?
Девушка осторожно приоткрыла дверь, и на неё тут же хлынула звуковая волна от женских воплей и визгов:
– Брысь отсюда, блохастый мешок!
– Кто впустил сюда это чудовище?
– А-а-а-а!
Со всех сторон доносились испуганные взвизгивания вперемешку с негодующими криками, хотя явной причины всё ещё не наблюдалось. И никакого чудовища – если верить гневным восклицаниям некоторых особ – не наблюдалось и вовсе.
Не могли же, в самом деле, всё это учинить всего лишь из-за одного-единственного кота, рыжей молнией метавшегося под ногами дружно вопящего женского коллектива?
– Зяблик?! – Вероника не удержалась от удивлённого восклицания, увидев, как куча разряженных девиц гоняет по библиотеке уже знакомого ей рыжего пройдоху.
И уж совсем неожиданно для себя, девушка получила ответ.
– О, милашка, привет ещё раз! Нашлась, наконец-то! Спаси меня от этих сумасшедших! – Вероника замерла в ступоре, оглядываясь по сторонам в поисках владельца голоса, который обращался сейчас к ней. И как ей показалось: голос говорящего звучал прямо у неё в голове.
Но осмотревшись, Вероника не заметила никого, кто бы сейчас говорил именно с ней. Вокруг лишь наблюдалась пёстрая толпа мельтешащих и орущих девиц, которые гоняли рыжую животинку между стеллажами. И вдруг котейка, в какой-то момент ловко извернулся, уворачиваясь от очередного удара, и стремительно понёсся прямиком на Веронику.
– Урф-ф-ф… – довольно фыркнул, с разбегу запрыгивая к девушке в руки. – Вовремя ты нашлась, красотка! Ну привет, что ли, поближе, ведьма!
– Э… да я и не терялась, – девушка в растерянности ответила… коту?! Но быстро оправилась, осаживая наглую рыжую морду: – А за «ведьму» я тебя сейчас собственноручно тем милым барышням на растерзание отдам! Очень хочется посмотреть, как ты с ними договариваться будешь.
– Э-э-э! Да за что на растерзание-то?! – ошалело взвыл кот, хотя, по-прежнему, слышала его только Вероника. – Я же правду говорю: ты – ведьма, и дар у тебя сильный. А мы тут с моей Васильковной покумекали: раз ты ведьма, то тебе всё равно фамильяр понадобится. А чё ж, неизвестно кого приглашать? А меня ты уже знаешь, я личность положительная во всех смыслах. Опять же – надёжным компаньоном тебе буду, а заодно и присмотрю за тобой.
Вероника несогласно покачала головой, одновременно отдирая от себя цепкие кошачьи лапки, и ответила категорично:
– Ну, уж нет! Хватит, я один раз уже доверилась твоей Васильковне! С такими компаньонами как вы с ней – так и врагов никаких не надо! Так что, милок, иди-ка ты сам с девицами разбирайся.
Девушка наконец, отцепила увесистую тушку, возвращая кота на пол. Но тот прямо взмолился у неё в голове и быстрой скороговоркой залепетал:
– Погоди, погоди! Не отдавай меня этим фуриям! Я… я даю тебе магическую клятву, что никогда не буду тебе вредить! И буду во всём тебе помогать! Клянусь! – с этими словами полосатая рыжая шубка заискрилась золотистыми всполохами.
Затем сверкающие искорки собрались кучно и поднялись над котом, прямо в воздухе принимая форму красивой золотистой ленты. А ещё через мгновение невесомая лента опустилась на руку Вероники, несколько раз обвила запястье, ярко вспыхнула и погасла. А вместо необычного свечения появилась красивая вязь золотистой татуировки.
– Всё… – выдохнул кот. – Наши души связаны теперь навсегда…
Глава 7. Хорошее начало…
События следовали одно за другим, нарастая как снежный ком. Только, и сама Вероника не привыкла без борьбы сдаваться на волю обстоятельств. В тоже время понимая, что какие бы хитросплетения интриг ни завернула насмешница-судьба, не стоило торопиться и принимать опрометчивые решения.
В любом случае, прежде чем что-либо предпринимать, необходимо собрать как можно больше максимально достоверной информации. А вот с этим у девушки, как раз-таки, и возникли трудности.
Поэтому, для себя девушка приняла единственно возможный в данном случае план – внимательно слушать и запоминать. И начать стоило хотя бы… с библиотеки. Ведь в разговоре с местными красавицами наверняка можно было почерпнуть немало всего интересного.
– Здравствуйте, девушки! – Новоявленная ведьма вежливо поприветствовала девиц, застывших вдруг в самых невообразимых композициях. Видимо, всех разом поразила одна и та же неприятная мысль о появлении ещё одной коварной соперницы в битве за любовь.
А Вероника обвела взглядом представительниц местного бомонда и, выдержав короткую паузу, представилась, одновременно выражая и просьбу:
– Меня зовут Вероника, и я очень вас прошу, впредь не обижайте, пожалуйста, моего котика. Поверьте мне, он – существо миролюбивое и нападать на вас не собирался.
Десяток разодетых красоток с подозрением уставились на светловолосую девушку в шикарном красном платье, с не менее роскошными формами.
– И что вы тут забыли, Веро́ника? – исправив имя вновь прибывшей на свой манер, вперёд выступила одна из будущих соперниц, по-видимому. И оттопырив указательный пальчик, ткнула им в сторону Зяблика. – С этим вот? И как вообще, это порождение нечистой силы впустили в порядочный дом? – После этих слов воинственная барышня в синем платье с милой кружевной отделкой двинулась навстречу. И что-то Веронике подсказывало, что отнюдь не с намерением заключить в дружеские объятия.
Всем своим угрожающим видом леди в синем показывала, что она как раз намерена очень быстро исправить чью-то оплошность и как минимум, вышвырнуть из порядочного дома рыжее чудовище. А возможно, и его заступницу тоже. Но хуже всего, что и остальные дамы решили последовать за красоткой в синем, постепенно окружая в кольцо вероятных противников.
«Ты же помнишь, что мы с тобой теперь партнёры? Главное, не подпускай ко мне этих фурий, я ведь могу и не удержаться, и показать им, что не такой уж и миролюбивый! Но я и правда не виноват в том, что не любят здесь нашего брата!» – в голове Вероники возникли какие-то странные и противоречивые мольбы Зяблика, решившего таким образом напомнить о своей драгоценной персоне.
– Так, девушки, для начала предлагаю всем успокоиться! – Вероника предупреждающе выставила ладонь и немного отступила, что было весьма проблематично из-за довольно увесистой тушки кота, намертво вцепившегося в свою персональную ведьму.
Хотя, если судить по недовольным и хищным выражениям лиц здешнего «цветника», то прямо напрашивалась мысль, что Вероника появилась как раз в самый разгар ведьминского шабаша. Она толком-то ещё не переварила недавние откровения Зяблика о наличии неких способностей, пока что ей неведомых. А тут, похоже, уже назревал новый межмировой конфликт. И необходимо было в срочном порядке что-нибудь предпринять. Погасить в зародыше, так сказать, и не дать разгореться из искры недовольства в пламя бунта – жестокого и беспощадного.
Никакой схватки с десятком разъярённых девиц устраивать, конечно же, не было ни малейшего желания. Слишком уж силы были неравные, да и библиотеку Веронике было откровенно жалко. Читать она любила с самого детства, и поэтому уже запланировала использовать с пользой то время, которое вынуждена была провести в поместье. Да к тому же, и новый мир со всеми его правилами и традициями следовало узнать как можно лучше.
И желая предотвратить новую попытку разгрома библиотеки, леди в красном дружелюбно улыбнулась и внесла на рассмотрение план мирного урегулирования:
– Коллеги, дышим ровнее, улыбаемся и радуемся прекрасному дню. Мы же здесь не враги друг другу, верно? А значит, предлагаю за чашечкой утреннего чая познакомиться ближе и обсудить наше с вами дальнейшее сотрудничество.
– Какое может быть сотрудничество между нами, если мы все соперницы и участвуем в отборе невесты для одного из самых завидных женихов в империи? Мы и так радуемся, что лорд Герард ограничился таким числом участниц. Иначе, тут бы уже со всей империи слетелись охотницы за его сердцем, – подала голос девушка в платье цвета вишнёвой пенки, и ей дружно вторили остальные, синхронно кивая головами в поддержку слов «заклятой» соперницы.
– Спешу вас успокоить, девочки. Мне-то как раз сердце вашего самого завидного жениха и ни к чему вовсе. Так что считайте, что одной соперницей у вас меньше. Ну так что, мир? – Вероника первой протянула руку говорившей девушке.
Та улыбнулась чуть настороженно и, слегка пожимая ладонь Вероники, всё же представилась:
– Эмильда Нокс, дочь графа Нокс. И мы живём по соседству с лордом Герардом.
Леди в красном удовлетворённо улыбнулась, радуясь, что первая ласточка откликнулась, а значит, и остальные, глядя на неё, обязательно подтянутся.
Ну и для закрепления успеха добавила, пользуясь завоёванным вниманием аудитории:
– Замечательно! Начало нашему дружескому общению, можно сказать, положено. Я полагаю, что мы сможем весьма недурно провести этот месяц, правда, девушки? И кстати, чтобы так не переживать по каждому поводу, очень рекомендую чай с чабрецом. Свою нервную систему, девочки, надо беречь, потому что нервные клетки не восстанавливаются! И к тому же, негативные эмоции плохо скажутся на вашей красоте. А вы, ну очень эмоционально на всё реагируете. И даже этот котик, которого вы так усердно гоняли по библиотеке, считается отличным средством от стресса. Можете сами в этом убедиться, прошу! – И Вероника первой показала пример, наглаживая одной рукой полосатого мурлыку.
«Красотка, ты главное не переусердствуй в установлении дружеских связей! Мне эти фифы и даром не приснились, чтобы я ещё за их нервные клетки переживал!» – В мыслях проворчал Зяблик и через подозрительную паузу поинтересовался: «Или это ты так отомстить мне хочешь? Решила отдать врагу на поругание, чтобы меня до десятой жизни заморили своими поглаживаниями от стресса?»