— Это верно. С другой стороны, по ту стороны Стены их ждет виселица. А добыча… кто знает, господин, может, и появится. Если истории Горкхи послушать, то здешние земли буквально напичканы золотом.
— Послушать истории Горкхи… — досадливо протянул я. — Я бы тоже не отказался их послушать! Зло берет!
— Пусть пообвыкнет, господин, — развел руками здоровяк. — При вашем-то виде рука сама к оружию тянется. А Горкхи наш та еще трусливая душонка. Даже тени боится.
— Как там Алларисса с Лени? — против воли вырвалось у меня изо рта, и я тут же прикусил язык, злясь на самого себя.
— Никак, — пожал плечами здоровяк и, чуть помявшись, добавил: — Странное какое-то дело, господин… Лени, тот светится весь, глазом так и сверкает на радостях. А вот она… в ней я радости не вижу. Равно как и вместе жениха и невесту не вижу. Девчушка так и вовсе от подола Нилиены не отрывается, сиднем сидит на кухне. Я было подступился с расспросами, так едва рот раскрыл, Нилиена ровно озверела, едва меня не пришибла. Не суй, мол, свой нос куда не следует. Без тебя, мол, тошно. Ну я и отступился от греха подальше. Вы бы, господин, поговорили с кухаркой нашей, а то она — баба-дура, кроме вас никого не слушает, — пожаловался дюжий здоровяк. — Годы летят, а характер ее мягче не становится!
— Вы что, совсем обнаглели? — взорвался я. — Ты прям как Тезка! Что я должен сказать Нилиене? Не обижай, мол, бедолагу Рикара? Того самого, который лютый глава наших воинов и у которого борода до пояса?
— Ну не до пояса покамест. — Рикар любовно провел ладонью по бороде. — А с Нилиеной я разговаривать не буду, господин! Прикажите, и я в одиночку к Ледяным Пикам отправлюсь, а с этой склочной бабой спорить не собираюсь. Один раз уже не сдержал язык за зубами, так потом цельных две недели моя зазноба по Нилиениному наущению от меня лицо воротила, и я все ночи один-одинешенек коротал!
— Я сколько себя помню, все ночи в одиночку коротаю! — рявкнул я.
— Ну… это уже дело ваше, господин, — пробасил Рикар, старательно пряча пляшущие в глазах смешинки. — Вы по энтому делу у нас не ходок. Как на кабана сходили в тот день злополучный, так словно и отрезало. Уж не знаю, что вам тот кабан такого сказал…
— Может, что и сказал, — улыбнулся я, — но это дело прошлое. С Нилиеной я спорить не собираюсь. Еще не хватало, чтобы я в женские слезливые дела лез. Потому и тебя послали куда подальше. Аллариссу не трогай, про свадьбу ничего не выспрашивай. Мой тебе совет — возьми в оборот нашего рыжего болтуна Лени. С ним и поболтай по душам. А потом мне все обскажешь.
— Верно мыслите, господин, — чуть подумав, признал здоровяк. — Разберусь.
— А сегодня вечерком, сразу после ужина, собери наших главных в том углу двора, где мой спальный сугроб. И вели позвать этого… ну с черной бородой который, что у наших бывших пиратов самый говорливый…
— Мукри, что ли?
— Ага, он самый, — кивнул я. — Пусть тоже придет.
— О чем говорить будем? — чуть помявшись, все же не удержался и спросил Рикар.
— О моем скором отъезде, — поведал я здоровяку то, о чем он и так уже догадывался. — Пора мне заняться своим здоровьем. Ну и прочие дела обсудим.
— Да, господин. Сразу после ужина будем, — вздохнул здоровяк. — Ох-хо-хошеньки…
— Да с чего ты взял, что там перебраться можно? Сам, что ли, лазил? Нет? Вот и не трепи языком попусту, а то выискался тут шибко умный! — злобно ревел Рикар на несчастного хозяйственника. — Смерти господину Корису ищешь?
Да уж…
Того и гляди за бороды друг дружку вот-вот возьмут. А я всего-то попросил всех присутствующих поделиться идеями о том, как мне пересечь Пограничную Стену и при этом остаться незамеченным для ее многочисленных стражей. В том, что через ворота меня не пропустят, я был твердо уверен. А если бы и засомневался, то достаточно взглянуть в зеркало, чтобы вновь увериться в этой печальной истине — не пропустят. Пристрелят как собаку, едва завидев на горизонте. Я поступил бы точно так же, приди под мои стены промороженный мертвяк с вьющимися над головой ледяными щупальцами.
Самостоятельно я ничего не придумал и, на свою голову, вздумал спросить мнения собравшихся…
— Успокойся, Рикар, — вмешался я, видя, что мой вопрос породил бурю эмоций и ситуация накаляется с каждой секундой. — Он просто предположил! Так и сказал «а вдруг получится».
— Пусть ночью у себя в постели предполагает, получится али нет! — презрительно фыркнул здоровяк, вновь опускаясь на заскрипевшую под его весом скамью. — Вы, господин, главное, не вздумайте его слушать! Ну надо же, как просто все у него оказывается! Просто-напросто перебраться через стену промеж двух поселений! Тьфу! И это сказал бывший наемник, боевой друг, что не раз мне спину прикрывал! Тьфу на тебя!
— Это на тебя тьфу, склирс бородатый! Я не просто прикрывал, я тебе жизнь два раза спас! — не остался в долгу мой тезка. — Господин что сказал? Высказы… как же это… А! Высказывайте свои мысли, мол! Вот я и высказал!
— Не получится, — произнес свое веское слово Древин, до этого задумчиво молчавший и смотрящий в огонь. — Пограничную Стену охраняют те еще волки. Имперские кирасиры, конные патрули и просто городская стража. Да и думается мне, что в постройке Стены без магов не обошлось. Али без священников.
— Или и тех и других, — кивнул я. — Правильно мыслишь. Продолжай.
— А что тут продолжать? Перебраться на ту сторону, может, и удастся, но там вас уже будут ждать. Другой способ искать надо.
— Подкоп? — почесал в бороде Койн. — Но это дело не быстрое. Да и услышать могут…
— Это сколько же копать надо? — усомнился Рикар и замотал головой. — Не пойдет.
— Да даже если и прокопаем, то кто знает, куда этот ход выведет? — буркнул Литас. — А если прямиком во внутренний двор тюрьмы? Или в церковь?
— Так копать же не перед пограничным поселением будем, — попытался отстоять свою идею гном.
— Там деревушки везде натыканы, хутора, пасеки, лагеря кирасиров и прочих войск, — начал деловито перечислять Литас. — Конные патрули шастают вдоль Стены. Караванные обозы. Это же не Дикие Земли, где за месяц пути человека не встретишь. На той стороне каждый клочок земли кому-то да принадлежит. А надо пробраться так, чтоб никто не углядел, да не донес куда следует. Опять же, хоть земли там и мирные, а людишки все настороже! Помнят, что с нечистью под боком живут! Нет… подкоп отпадает… Господин Корис, я так думаю, выход у вас только один, ежели на ту сторону попасть хотите — в обход Стены, с южного ее края.
— Литас, ты что? Стена же до самого Ядовитого моря простирае… — начал было здоровяк, но внезапно осекся и задумался.
— И я про то же, — кивнул глава охотников. — До самого южного побережья и еще на пол-лиги в глубь воды. Во всяком случае, именно так я слышал. А в Ядовитом море стоят несколько имперских кораблей. На всякий случай.
— От кого слышал? — осведомился я, не поднимая глаз от книги, куда спешно заносил услышанное.
— Слухи, — пожал плечами Литас. — В каждой таверне услышать можно. С северной стороны то же самое. Но туда уж больно далече топать, к тому же шурдов там должно быть куда больше, ежели эти твари поганые у Ледяных Пиков обретаются.
— Ладно, положим добрались до берега, а дальше как? — буркнул Рикар.
— Плот, — тут же ответил я. — Лодки, а уж тем более корабля у нас нет. Свалить десяток деревьев, соорудить устойчивый плот и попытаться обогнуть Стену, проскользнуть мимо сторожевых кораблей и высадиться на берег по ту сторону. Немного удачи, попутного ветра, и все должно получиться… Литас, ты просто молодчина.
— Да что там, господин, — смущенно улыбнулся Литас. — Просто вспомнил.
— А ежели потопнем? — мрачно проворчал Рикар. — Водичка ледяная, враз окоченеем. А вы, господин, в своей броне так и вовсе как топор на дно пойдете.
— А если я завтра умом тронусь и начну вас всех на куски крошить? Так лучше будет? Тогда твоя душенька наконец успокоится?
Рикар промолчал, признавая мою правоту, а в беседу вклинился сидящий с краю Мукри:
— Если плот правильно сделать, то ничего не случится, — с уверенностью заявил бывший пират. — Поставить парус, дождаться попутного ветра и безлунной ночи и можно выходить в море. Еще шесты нужны подлиннее — на мелководье от дна отталкиваться. А парус сажей начернить, чтобы белого пятна никто не увидал. Белый — самый плохой цвет, даже ночью его видать.
— А как до берега доберемся, то плот на бревнышки разберем и спрячем поглубже, — продолжил я его мысль. — Чтобы следов не оставить… Да, должно получиться.
— Опасно, господин, — покачал головой Древин. — Если на сторожевых кораблях есть маг, то он вас и ночью увидит. А маг там есть как пить дать!
— Выбора нет, — пожал я плечами. — Мы уже перебрали все наши возможности. И водный путь пока видится мне самым лучшим. Если у кого есть другие соображения, как незаметно попасть на ту сторону, то я внимательно слушаю.
Выждав минуту и убедившись, что никто не собирается нарушать повисшее молчание, я кивнул и неспешно произнес:
— Вот и решено. Через три дня я отправляюсь в дорогу. Мукри, раз так хорошо разбираешься в постройке плотов, то пойдешь со мной. Возьмешь с собой еще одного человека из пиратов, того, кто попонятливее и с оружием обращаться умеет. Возражения есть? Если не хочешь отправляться в путь, то так и скажи — тебя ведь там виселица ждет. В том случае, если нам все же удастся задуманное.
Помедлив, Мукри решительно кивнул:
— Я не против поднять якорь, капитан. На берегу штормов не бывает, но и вечный штиль тоже не дело! Раз уж такие дела, то я с вами. Но если попадется богатая добыча, то не забудьте и про нашу долю!
— Договорились. Хотя у нас тут такой берег, что штормы не редкость, — усмехнулся я. — И еще кое-что — до того, как отправимся в путь, я хочу, чтобы ты избавился от своей бороды. Сбрей начисто.
— А? — удивленно захлопал глазами пират, обеими руками вцепившись в бороду. — Это еще зачем?!