Чары эльфа помогли стать старше лет на двадцать. Ужасные коричневые пятна, шрамы и морщины сделали лицо похожим на заляпанную жиром и грязью старую бумагу. Ещё и изрядно помятую и потом кое-как разглаженную. Серебряный браслет теперь походил просто на медную побрякушку. Благородные сапфиры могли уверить кого угодно, что это, всего лишь, кое-как ограненные стекляшки руками не в меру старательного ученика ювелира.
— Идёмте, Береника. Как понимаю, вы просто хотите пополнить поиздержавшие запасы и финансы, чтобы снова попытать счастья на Тропах Ледяных Зеркал. Надеюсь, мой оберег поможет вам защититься от магии, яда и колдовства. С простым оружием он, увы, сладить не сможет.
— Благодарю вас за помощь, — я с достоинством поклонилась собеседнику и неторопливо вышла через услужливо распахнутую в коридор, ведущий непосредственно в мастерские, дверь.
Только там вероятность попасть в беду была наименьшей. Этим фактом и воспользовалась без зазрения совести, молясь про себя, чтобы не догоститься в мире под названием Тавирра до чересчур больших неприятностей. Слишком хорошо понимала, что далеко не со всякой проблемой смогу справиться в одиночку.
Эльфийский клинок казался в моих глазах настоящим шедевром ювелирного и кузнечного дела. Прилагающийся пергамент с узором для лезвия изящной гарды сразу дал понять мне, что заказ Сиятельного Арвэлля из Серебряного Леса займет всё моё свободное от сна и коротких передышек время без остатка. К тому же, договор с мастером Лаином из гномского клана Луженая Глотка не предполагал участия кого-то ещё в работе. Как и передачу третьим лицам даже части этого весьма ответственного задания.
Сияр, пожелавший узнать, почему передала его оружие в надёжные руки моего нанимателя, был вынужден отступиться. Не ему было тягаться с родовитостью, могуществом и богатством со знатным эльфийским вельможей.
Дар Солейры нашептывал, что этот длинноухий аристократ испытывает ко мне искреннюю симпатию и ещё сыграет свою решающую роль в моей дальнейшей судьбе из-за весьма специфической способности видеть чужое будущее.
— Простите, любезный Сияр, — мастер отвесил собеседнику учтивый поклон. — Дело тут даже не в степени высокородства. Сиятельный Арвэлль из Серебряного леса выручил моего старшего сына из весьма неприятной ситуации. Мы умолчим, что в том грязном дельце была замешана ваша «ручная ведьма». Простите, но у Риары мозгов меньше, чем у моего старшего братца или бестолкового Воира.
— Я готов подождать, пока Береника справится с заказом этого ушастого наглеца! На твоем месте, Лаин, сделал бы всё, чтобы эта залётная птичка навсегда позабыла про эти свои Тропы Ледяных Зеркал! С таким мастерством она прекрасно устроится и в Замре!
Было видно, что Начальник городской стражи очень недоволен тем, что ему снова припомнили тёмные делишки его колдуньи. Увы, ведьму поймали с поличным. Лишь его заступничество спасло бедовую чародейку от подземелий городской тюрьмы, а то и чего похуже.
— Держитесь от Береники подальше! На ней печать Великой Матери Солейры. Только очень глупый человек станет вызывать гнев в душе богини жизни! Поверьте, мимолётное увлечение не стоит проблем, которые вы определенно приобретете взамен! — эльфийский лорд вошёл мою рабочую мастерскую и поздоровался со всеми присутствующими величественным кивком головы. Он сильно недолюбливал сиятельного Сияра и его родственника, что заправляли в этом несчастном городе всем. — Госпожа Береника, мне ещё нужна ваша помощь в нанесении рун на свадебные украшения для моей старшей дочери. Иначе, сомневаюсь, что успею к сроку. Увы, переносить ранее назначенное торжество считается не просто дурным тоном…
— Оно пророчит, что союз будет неудачным и не принесёт будущим супругам ничего, кроме разочарований и боли. По заветам предков, мы поступаем также, — больше всего на свете я хотела, чтобы Сияр ушел. — Не вижу причин отказывать вам в помощи, господин мой.
Спиной ощущала полный ненависти взгляд женщины, что в любой особе женского пола всегда видела только коварную и подлую соперницу за тёплое местечко под солнцем. Увы, сейчас мало что могла со всем этим поделать, поэтому попросту занялась нанесением узора на меч эльфийского лорда.
Внутреннее чутьё подобралась, как готовая к атаке змея. Сразу поняла, что «сладкая парочка» крепко потреплет мне нервы до того счастливого мига, как Тропы Ледяных Зеркал лягут мне под ноги.
— Сделаю всё в лучшем виде, — Лаин принятым у ремесленников его народа жестом прикоснулся к затянутому в толстую кожаную куртку торсу, давая клятву, что лично выполнит заказ, постаравшись не заставлять заказчика ожидать результата трудов ни одной лишней минутки. — Идемте, любезный, нам надо подобрать, какие руны и обережные узоры будут для вас наиболее полезны, — оказалась совсем не готова к тому, что наниматель хитро мне подмигнет и чуть не взашей вытолкает наглого собеседника за порог, предлагая отправиться в его личную мастерскую.
Эльф нарисовал какие-то знаки на стенах и дверных косяках и с тревогой в голосе предупредил:
— Риара не умеет слушать ничего, кроме собственной глупости. В припадках ревности, что терзают её чёрную душу с каждым годом всё чаще и сильнее, она способна на любые мерзости, вплоть до убийства. Будьте осторожны, Береника. Никуда не ходите без сопровождения меня или мастера. Иначе может случиться непоправимая беда.
— Благодарю вас за бесценный совет, сиятельный Арвэлль. Эта женщина почему-то сразу невзлюбила меня. Хотя и увидела впервые уже после того, как ваши чары сделали мой облик уродливым и отталкивающим уже окончательно.
— Все эти «украшения» исчезнут без следов сразу, как только вы пройдете через Ледяные Зеркала. Проблема в том, что я даже не знаю, где их искать. Быть может, моя жена Райвиэлль сможет помочь тебе. Способности эльфийских ведьм сильно отличаются от магических возможностей. Надеюсь, ей повезёт больше, чем мне, — он что-то прошептал на своем певучем наречии и, вежливо попрощавшись, оставил меня в плену совсем невеселых размышлений.
Когда нанесла последний завиток гравировки на лезвие меча из серебристой эльфийской стали, с удивлением услышала над своим ухом незнакомый мужской голос:
— Госпожа Береника, вам грозит опасность, — в нём точно пели весенние ручьи. — Муж моей старшей сестры Райвиэлль, сиятельный Арвэлль из Серебряного Леса настоятельно рекомендует вам отправиться в мастерские на территории его владений. Там никто не причинит вам ни малейшего вреда.
— Я связана договором с Лаином Луженой Глоткой. Только он может отпустить меня к другому нанимателю. Никто не имеет права нарушать клятвы, что действует на весь срок найма любого ремесленника, — мне отчего-то совсем не хотелось, чтобы новый знакомый видел меня в столь неприглядном виде.
Совсем не ожидала, что тёплая рука осторожно прикоснется к моему подбородку и очень ласково, но настойчиво заставит посмотреть на собеседника. Подняв взгляд, утонула в миндалевидных глазах цвета вечернего синего неба. Мужчина улыбнулся и представился:
— Кильдин. Тоже эльфийский маг. Только, в отличие от Арвэлля, мои заклинания направлены на создание ювелирных украшений, доспехов и оружия с дополнительными свойствами. И не надо пытаться спрятать от меня своё лицо. Я вижу его без прикрас. Таким, какое оно и есть на самом деле. Все эти обманные покровы рассчитаны на представителей других рас и племен.
— Береника, дочь кузнеца-Хвата и Лады из Снежника, — решив не нарушать правил приличия представилась в ответ.
— Кильдин, младший брат жены лорда Арвэлля.
Тёмно-каштановые волосы нового знакомого эффектно оттеняли бездонные синие глаза и молочно-бледную кожу с серебристым отливом. Словно свет звезд и Зимнего Солнца моего родного мира упал на неё, да так навеки там и остался. Сердце ёкнуло в груди, всё вокруг затуманилось странной дымкой. Только, увы, в памяти тут же всплыл образ мага льда, что не дал зимиям пожрать иные миры через Тропы Зеркал Временя и Солейры. Цвет глаз у обоих был одного и того же оттенка. Впрочем, решила не торопить события и прислушаться к себе.
Незнакомец даже не соизволил представиться. Может, для него работа важнее его человеческой сути? Кто знает, а вдруг этот эльф и есть тот, ради кого я пришла в этот мир, чтобы пустить корни и остаться навсегда?
— Понимаю, почему вы так поступаете. Тогда нам вместе нужно как можно скорее переговорить с мастером Лаином. Иначе события могут полностью выйти из-под нашего контроля.
Потом меня вежливо подхватили под локоток, похвалили мою великолепную работу и настойчиво увели в сторону мастерских. Там сейчас находился гном, которого мне удалось вызволить из весьма неприятной ситуации.
Лаин выслушал моего спутника с повышенным вниманием и был вынужден согласиться с доводами родственника своего старинного друга и компаньона:
— Боюсь, в словах лорда Кильдина заключена горькая правда… Все наши уловки так и не привели ни к чему путёвому. Воир и Сияр пытаются наложить на вас руку, госпожа Береника. Раира спит и видит, как бы извести «соперницу» в вашем лице. В эльфийских землях, да к тому же во владениях сиятельного Арвэлля, вы будете в большей безопасности, чем тут. Когда выполните заказы обоих эльфийских лордов, ваш договор будет исполнен полностью. Простите, что не смог уберечь от неприятностей, в какие частенько попадают молодые талантливые девушки на выданье. Настоятельно советую, как следует, набраться сил. Кто знает, какие испытания припас мир, в который приведут Ледяные Зеркала Великой Матери?..
— Хорошо, мастер Лаин. Вы прожили долгую жизнь и лучше знакомы с её тёмными сторонами, — дар Солейры тоже предупреждал об опасности и настоятельно советовал мне принять приглашение эльфов. — Пока я ещё тут, вам не нужна моя помощь?
— Ты и так спасла меня от очень крупных неприятностей, если бы лорд Сияр не получил свой меч в надлежащем состоянии. Уверен, что и так прекрасно понимаете, что мой старший брат Тоин Луженая Глотка не упустил бы редкостной возможности разорить мои мастерские и подмять под себя.