Спотыкаясь, Гуань Юй выбежал на небольшую поляну. Покрытая свежей высокой травой, она была окружена фруктовыми деревьями. Небольшой пруд в центре опушки был наполнен кристально чистой жидкостью. Упав на колени перед водой, сын капитана с удивлением смотрел в своё отражение. Незнакомое лицо заплаканного и злобного ребёнка разглядывало его в ответ.
Ударив по водной глади кулаком, Юй, прижимая кулаки к лицу, тихо всхлипывал. Просидев в тишине несколько минут, мальчик вытер лицо холодной водой, радуясь, что удалось найти столь замечательное место. Отвлекаясь на посторонние мысли, Гуань Юй смог привести себя в порядок и успокоиться. Обойдя опушку по кругу и попробовав парочку местных фруктов, он удовлетворенно распластался на земле.
Смотря в темнеющее небо, сын испытывал вину перед отцом. Всегда сдержанный в гневе и печали Юй редко давал другим повод для беспокойства. Уважая своих родителей и родственников, мальчик старался соответствовать их требованиям и не расстраивать по пустякам.
— Но ведь это и не пустяк…
Тихий шёпот ребёнка был встречен негромким рыком. Повернув голову в сторону, отдыхающий застал интересную и пугающую картину. Одинокий мышеволк, прихрамывая на одну ногу, скалил в сторону человека зубы. Кровавая пена у рта и заплывший глаз на морде вкупе с другими ранами говорили, что недавно он пережил тяжёлый бой.
Стоя на месте, животное внимательно следило за движениями потенциального противника. Не отводя глаз от лица Юя, мышеволк, медленно передвигая лапами, двинулся вперёд.
Отступая назад и не делая резких движений, ребёнок почувствовал правой ногой какое-то препятсвие. Потолкав пяткой неизвестный объект, Юй понял, что вещица достаточно прочная и тяжёлая.
Не смея поворачиваться к хищнику спиной, он медленно присел на корточки. Шаря за спиной рукой, мальчику повезло нащупать твёрдую кору неизвестной породы. Резко дернув её вперёд, Юй успел удачно отмахнуться от прыгнувшего на него мышеволка.
Поскуливающее животное ударилось боком об один из камней, лежавших вокруг пруда. С трудом поднявшись на ноги, зверь проливал изо рта капли крови, но упрямо двинулся в атаку.
Последовавший за этим бой был больше похож на избиение. Будто дворовый задира издевался над слабым, тыкая раненого и беспомощного противника палкой. Поймав себя на этом мерзком сравнении, Юй перестал следить за окружающей обстановкой.
Уходя от преследующего его мышеволка, мальчик шёл по кругу, чтобы не упереться в лес. Когда левая нога не встретила опоры, ребёнок с удивлёным криком упал в пруд. Подняв множество брызг и промокнув насквозь, сын капитана успел только сделать нелепый куворок, уклоняясь от падающей на него туши. Новый рывок Волка закончился детским криком боли. Вцепившись в руку, мышеволк медленно работал челюстями, захватывая всё больше свежего мяса.
Паникуя и крича, Юй подхватил ближайший камень и ударил им по носу животного. Тихий скулёж и плач мальчика сплелись воедино. Отползая друг от друга, они провожали соперника взглядом, обещая своему врагу немыслемые кары.
С трудом поднявшись на ноги, Юй встал в боевую стойку, которой учил его отец. Зажимая здоровой рукой камень, он готовился завершить эту дурацкую схватку.
В голове звучали слова родителя, сковзь пелену боли и страха он слышал голос своего папы, что наставлял его на тренировках. Кружащаяся от потери крови голова и закрывающиеся веки вынудили мышеволка нанести первый удар. Предчувствуя скорую победу, радостное животное разинуло пасть во всю ширь. Его жертва была слаба и беспомощна, так что хищника ждал хороший ужин.
Увидев приближающееся размытое пятно, Юй собрал силы в кулак. "Ты должен иметь стальную волю, чтобы твой клинок не подвёл тебя!" — слова отца вспышкой пронзили разум. Сделав широкий, нелепый взмах, ребёнок с диким криком ударил по мышеволку.
Пролетевшая в метре перед мордой рука только разогнала воздух. Рядом раздался странный шум, похожий на грохот камней. На секунду зрение прояснилось, а головная боль отпустила мальчика, чтобы он увидел свой провал, когда из-за спины в разинутую пасть соперника прилетел каменный шип.
Упав в воду, Гуань Юй с восторгом и ужасом смотрел на огромную каменную конструкцию, торчащую из земли. Насаженный на кол от морды до хвоста, мышеволк истекал кровью, содрогаясь в конвульсиях.
Посмотрев на свои руки, мальчик озарился искренним восторгом.
— Я — маг земли!
Глава 4
— Ха! Вот она — сильная кровь! Как знал, что в тебе больше от нас, чем от твоего непутевого…
Получив по голове тряпкой от бабули, дедушка Лон втянул голову в плечи. Не переставая радоваться, он скалил кривые зубы под снисходительным взглядом Томы. Выслушивая эту речь уже несколько недель, Гуань Юй только активнее заработал челюстями, надеясь поскорее доесть завтрак. Небольшая плошка риса с овощами всё никак не хотела заканчиваться. Распираемый от нетерпения, Юй просто забрасывал еду внутрь.
Громко стукнув миской по столу, мальчик привлёк своими действиями внимание спорящих членов семьи. Под удивлёнными взглядами родственников мальчишка споро накинул свою безрукавку и умчался на улицу. Не слушая доносящиеся вслед наставления, ребёнок резво бежал в сторону леса. В отличие от прошлого раза, теперь он всегда брал с собой свой посох, куда бы ни отправился.
В тот раз испуганный состоянием сына Гуань Ли вместе с местными хорошенько проредил лес, отогнав всех животных как можно дальше. У большинства семей в деревне Шу были дети, наслушавшись рассказов и увидев окровавленного ребёнка, они с небывалым энтузиазмом прочёсывали окраину леса.
Перепрыгивая канавы и ручейки, уклоняясь от веток и огибая мощные стволы деревьев, Юй выбежал на памятную опушку. После битвы с волком успехи в магии земли не продвинулись ни на йоту, а возвышающийся каменный кол был насмешливым напоминанем о его настоящей силе. Сделав на каменном выступе новый надрез, отмеряющий дни, Юй приступил к своим тренировкам.
Простая разминка и работа с посохом разогревала вялые мышцы и прогоняла холод. Близился сезон дождей, скоро будет не выйти на улицу, поэтому всё свободное время сын капитана тратил на тренировки.
С нетерпением отложив оружие, мальчик принялся за магию. Взмахи руками и ногами больше напоминали отбивание от насекомых, чем на боевые движения воинов Царства Земли. Запыхавшись от излишней активности, ребёнок устало присел около пруда. Небольшая кучка камней, с которой он отрабатывал упражнения, валялась вокруг. Размером с детский кулак, они катались в разные стороны, повинуясь желаниям покорителя стихии.
Как отметил для себя Гуань Юй, в отличие от магии отца, стихия земли была гораздо упрямее, но не настолько своенравной. Она легко подчинялась сильному, за ней не нужно было следить, чтобы она не вышла из-под контроля, но не проявив достаточной настырности, магу не покорить землю.
Маленькие камни под контролем мальчика могли быстро разгоняться и совершать замысловатые пируэты, но поднять своими силами скалу или вырастить новый огромный кол у него не выходило. Сколько ни пытайся, максимум его сил — это горстка щебня, что летает словно стая гнуса.
— Отец сказал, что и этого хватит.
Упрямо сжав кулаки и зажмурив веки, юный маг земли сосредоточился на маленьких камушках, окружавших его со всех сторон. Сначала затрясся один, а последовавшая за этим цепная реакция заставила дрожать все камни в округе. Один за другим, галька поднималась в воздух, вращаясь вокруг застывшего в одной позе Гуань Юй.
— Это всего лишь камни… Неважно сколько их.
Нашёптывая придуманную для себя мантру, мальчик полностью сосредоточился на своих ощущениях. Пропавшие звуки и порывы ветра не потревожили напряжённые разум. Перебирая в голове наставления отца и советы соседей, Гуань Юй всегда приходил к одному и тому же воспоминанию. Момент, когда для него всё изменилось, когда он открыл магию земли.
Расслабившиеся пальцы вновь сжались, события недавнего прошлого проносились раз за разом в голове ребёнка. Развёрнутая во всю ширь пасть мышеволка, трясущиеся от страха поджилки, давление ниже пояса, сдерживаемое только силой воли. Волны страха прогонялись по телу мальчика, пока он не воспроизвёл момент своего триумфа.
— Имея магию я больше не должен буду бояться.
Красочные картины захлестнули детский разум, когда сын капитана представлял себя в роли великого покорителя, что ведёт свой народ к победе. Восхищение родных и семьи, скандирующие его имя люди и пожатие руки самого Владыки Огня за принёсенную победу.
Открыв счастливые глаза, Гуань Юй от удивления и шока попытался вскочить, но затёкшие ноги решили иначе. Подскользнувшись и упав в пруд, ребёнок услышал звуки падения сотен маленьких камушков, что градом осыпались сверху.
Отряхнув лицо от воды, Юй смотрел по сторонам и не мог поверить своим глазам. Сотни маленьких камней самой разной форме, в хаотичном беспорядке лежали вокруг. Их размер варьировался от фаланги пальца, до головы взрослого мужчины. Прижимая мягкую траву, они будто ждали новой команды от мага.
— Вот так да.
Прошептав, Гуань Юй ещё несколько минут обдумывал произошедшее. Восторженно вскинув руку, мальчик принялся выплясывать нелепый танец в центре пруда, расплёскивая воду и заразительно смеясь.
— Я буду величайшим магом земли!
— Ну, что скажете в своё оправдание, господин маг?
Положив на голову сына влажную тряпку, Сипа притворно нахмурилась и упёрла руки в бока. Сидя рядом с детской кроватью, она с трудом удерживала суровое выражение лица, наблюдая, как в её мальчике борётся чувство вины и восторга.
— Прости, мам. Просто… Ты не видела! Это было! Это просто! Кхе-кхе…
Закончив сбивчивый и непонятный рассказ, Юй закашлялся и, подбирая сопли, скорчил странную рожу. Богатая мимика мальчика пестрела странными выражениями, пока её обладатель не чихнул. Разбрызгивая содержимое носа, он улёгся обратно с довольной лыбой на лице.
— Прости, ма, но это было так круто!