— Это только малая часть слухов, притом не самая худшая, — сказал Истислав. — Великие князья начинают собирать дружины. Пока это небольшие отряды, говорят, что они просто выбирают себе новых телохранителей. Но также было в прошлый раз.
Князь потупил взгляд.
— Я не знаю, во что это выльется, Храбр, но, судя по всему, очень скоро начнётся новая война. Как мне сообщили, княжна будет проходить обучение в твоей школе. Ваша встреча крайне нежелательна и опасна для тебя.
«Ну что же, — подумал Аристократ, — придётся рассказать о том, что случилось».
— Я не хотел вам говорить, — начал он, внимательно наблюдая за Истиславом, — но я уже столкнулся с княжной…
Черты лица Истислава заострились, он внимательно посмотрел на Аристократа и пристально выслушал историю о его встрече с дочерью верховного князя. Когда тот закончил, Истислав отвёл взгляд и снова стал смотреть на море.
— Да, — цокнул он, нарушив затянувшееся молчание, — события оказались быстрее меня.
Князь снова посмотрел на своего приёмного сына.
— Храбр, тебе нужно уходить и срочно. Эта встреча, конечно же, случайность, но Радигост в это не поверит. Возвращайся ко мне или… — князь замолчал, снова задумавшись.
— Или? — Аристократ внимательно посмотрел на приёмного отца.
— Я считаю, что ещё одной причиной, подтолкнувшей Радигоста попытаться сохранить власть за своим родом, а может быть и основной, является религиозность. Алые стали постоянными гостями старших князей. Если старшие княжества стараются воздерживаться от помощи еретиков, то в приповерхностных подземельях ситуация совсем другая. Складывается ощущение, что алые решили в очередной раз бросить вызов церкви Перпопламени. Тот же Волибор из Лужчины не только приютил алых у себя, но и позволил им построить собственную часовню в своей столице! Ещё десять лет назад такая вольность не могла и привидеться. Ты же знаешь Радигоста, он религиозный фанатик. А теперь он старый и ему открыто бросает вызов один из самых преданных младших князей, который рьяно воевал на его стороне, громил и грабил своих ближайших родственников. Разумеется, ярый борец за религию, Радигост постарается сохранить за церковью Первопламени главенствующую роль. Но если его род отойдёт в сторону, то алые могут получить куда больше прав и даже потеснить церковь Первопламени.
Истислав достал свою флягу с забродухой, отпил ещё немного и продолжил.
— Последний раз я видел верховного князя восемь лет назад, когда мне удалось доказать свою непричастность к заговору и уберечь тебя от смерти. Выглядел он тогда как не вполне здоровый человек. Думаю, с возрастом это только усугубилось. Если его фанатизм обострился, то себя он может видеть чуть ли не очередным орудием Первопламени, пророком, который должен восстановить баланс и вернуть истинной вере её прежнее влияние. Если так, то прекрасным выходом будет твоё вступление в ряды церкви.
Несмотря на серьёзность темы, Аристократ невольно заулыбался.
— Отец, вы знаете, что на подобный шаг я не пойду даже под угрозой смерти.
— Подумай, Храбр! В прошлую войну казнили даже студентов, но никого, связанного с официальной церковь, не тронули. Это твой шанс выжить!
— А как вы это представляете? Я заявлюсь к отцам церкви и потребую сделать меня священником? Сильно сомневаюсь, что меня примут.
— Твой друг, простолюдин Тихон. Говорят, ему покровительствует сам отец Градимир. Попроси его помочь, уверен, что тогда тебе не откажут в помощи. Заповеди церкви гласят помогать отчаявшимся. А ты окажешься в отчаянном положении, если новость о твоей встрече с княжной дойдёт до Радигоста.
— Значит, вы за мной следите? — насупился Аристократ. Он был благодарен Истиславу за помощь, знал, что отец тоже высоко ценил его дружбу. Тем неприятнее осознавать, что человек, которому ты бесконечно доверял, так с тобой поступает.
— Не слежу, а навожу справки, — мягко сказал Истислав. — Понимаю, тебе обидно, ты, возможно, думаешь, что я тебе не доверяю или нянчусь с тобой, как с ребёнком, а ты уже давно мужчина. Но пойми, я дал клятву твоему отцу, что буду беречь тебя. Радигост не поверил мне тогда, но не хотел разграблять ещё и моё княжество, когда послевоенное хозяйство находилось в глубоком упадке. Поэтому закрыл глаза на мальчишку. Но этот мальчишка вырос и теперь он может предъявить права на княжество отца, которое было разграблено и разделено между подлецами. Перспектив у мальчишки никаких, но лучше пресечь крамолу на корню и если предоставится такая возможность, то казнить мальчишку. Тебе в друзья могли набиваться княжеские провокаторы. Я просто обязан был наводить справки о твоём круге общение. Знаю, сейчас ты меня не простишь, хоть и сделаешь вид, что простил, но немного поразмыслив, поймёшь, что я прав.
Аристократ опустил голову, не зная, что возразить.
— Храбр, я прошу тебя серьёзно подумать о моём предложении, — вернулся к основной теме разговора Истислав. — Если не хочешь в церковь, то тебе лучше вернуться в моё княжество. Постараемся обстряпать твой отъезд как семейную необходимость.
— И подставить вас и всю вашу семью? — горько усмехнулся Аристократ. — Вы сдержали клятву, данную моему отцу, и я никогда об этом не забуду. Если потребуется, я отдам свою жизнь за вас. Вы заменили мне отца, вы никогда не ставили ваших собственных детей выше меня, мы были равны в ваших глазах. Вы один из самых достойных людей, которых я знал за свою короткую жизнь и никогда я не стану рисковать вашим благополучием ради собственного спасения. Никогда!
— Спасибо, — слабо улыбнулся Истислав, — но ты мне дорог, Храбр, и в данном вопросе я готов рискнуть и своей жизнью, и жизнью своей семьи. Боюсь, если начнётся война, нам всё равно не уцелеть.
— Нет, — твёрдо сказал Аристократ. — Я всё же не думаю, что этому эпизоду придадут большое значение. Если над моей жизнью действительно нависнет угроза, я поговорю с Тихоном, но пока для беспокойства поводов нет.
— Возможно, ты прав, — согласился Истислав. — Очень много забот свалилось на мою голову в последнее время. В такие времена несложно преувеличить угрозу. Но в любом случае, если княжна здесь, на поверхности, тебе нужно держаться от неё как можно дальше. Таких эпизодов, как приключившийся вчера, следует избегать.
— Я понимаю, — кивнул Аристократ.
— И будь настороже. Если до меня дойдут слухи о подготовке твоего ареста, я свяжусь с тобой через доверенных людей. Беги в церковь! По этой причине с Тихоном тебе следует переговорить как можно скорее, чтобы быть готовым к любому стечению обстоятельств.
Аристократ снова кивнул.
— Но самое главное, я ведь пришёл предупредить тебя о надвигающейся грозе. И твоя встреча с княжной лишь увеличила вероятность того, что гроза застигнет и тебя, если забыть об осторожности. Переворот, который готовит Радигост, спровоцирует войну, эта война унесёт очень много жизней. И мне бы не хотелось, чтобы и твоя жизнь оборвалась. Поэтому поговори и со вторым своим другом, Богданом. У его родителей большие участки земли за городскими стенами, наверняка они знают укромные места, где тебе можно будет укрыться на время. Попроси их о помощи. И скажи, что если встанет вопрос об оплате, то князь Белопещерья заплатит достойную цену за спасение своего сына!
Старик протянул свою худую руку и похлопал Аристократа по плечу. Последний мягко взял своего приёмного отца за запястье и крепко сжал в знак того, что чувствует его поддержку. Оба улыбнулись.
— Мы не так часто видимся, — сказал Аристократ, — а говорим о сущих пустяках. Расскажите, как поживают мои братья и сёстры?
Неродные отец и сын стали обсуждать дела семейные. Аристократ нисколько не лицемерил: после того, как Радигост Пересветович казнил его отца вместе со всей семьёй, единственными людьми, которых он мог назвать родными, был Истислав и его многочисленное потомство.
Поговорив около получаса, они распрощались, каждый беспокоясь о судьбе другого. Аристократ покинул башню и направился на встречу к своему непутевому другу Мечтателю.
4
Мечтатель с трудом открыл глаза, когда до него донесся гул студенческого колокола, возвещавшего о начале занятий в Высшей Школе. Он потянулся, легонько кряхтя, улыбнулся — утро он всегда встречал улыбкой — вспомнил события вчерашнего вечера, улыбнулся шире. Немного полежав на лавке в своей скромной коморке, которая являлась частью студенческого комплекса, выбитого прямо в скале, он нащупал огниво, пару раз щёлкнул кремнем о кресало, выбив несколько искорок и добившись, наконец, тоненькой дрожащей струйки огня при помощи которой он зажёг свечку, стоявшую рядом с лавкой, служившей ему кроватью. Блеклый свет от танцующего свечного пламени позволил глазам, хорошо приспособленным к полутьме, рассмотреть обстановку внутри каморки.
Невысокий потолок, помещение где-то три на четыре метра, разбросанные по земле мешки, забитые тряпками и выполняющие роль стульев, каменное подобие стола у входа, затянутый плотной занавеской дверной проём: Мечтателю всё это казалось крайней степенью нищеты, Геометр же нарадоваться не мог такому простору. Он рассказывал, что рабочие жили в ещё меньших комнатках, только в них селилось две-три семьи. Впервые побывав в бараках рабочих, Мечтатель убедился, что это было правдой, хотя до сих пор не мог представить, как можно жить в таких условиях.
Сын богатых землевладельцев, он родился и вырос на поверхности за городом, в поселке Харька. Единственное по-настоящему прибыльное дело, ради которого и построили Мракгород на поверхности, было фермерское хозяйство по добыче корнеплодов, прораставших до верхних слоёв почвы. Родители Мечтателя владели большими площадями земли у самого подножия горы, нанимали много рабочих и добывали разнообразные и диковинные для подземного мира корнеплоды, которые очень ценились знатью. Пожалуй, одно из немногих преимуществ жизни на поверхности заключалось как раз в том, что каждый здесь мог достаточно дешёво потреблять те продукты, за которые в подземном мире платили очень большие деньги. Сам Мечтатель терпеть не мог корнеплоды и радовался даже самым простым блюдам из подземелья, но увы, основу рациона здесь составляли именно корнеплоды.