Как нежданный человек мог здесь оказаться?
— Где он? — раздался сотрясающий голос князя тьмы, закованного в нерушимый доспех.
— Исчез, господин. Его нет в сумраке и в свете.
— Что скажут мастера?
— В гранях всех стихий пусто, в межмирье ничего. Все сферы прикосновения с Храмом пусты. Человеческого ребенка нет.
— Та, что он принес?
— Мертва! — прошипел голос Жаждущего.
Судя по глухому звуку, он бросил тело ребенка на землю, и Хаддир, превозмогая слабость, зарычал.
— Есть ли способы сделать это? Войти сюда минуя все защиты?
Молчание.
— Боги могли бы совершить такое.
Ропот, шипение, вой.
— Боги погибли. — тяжело проронил князь.
— Меняющие сиды. Они способны войти сюда сквозь запрет, изменив условия реальности.
— Сиды закрылись в Инланде и не вмешиваются в дела мира уже сотни лет.
— И мы не чувствуем следов истинной магии сидов. А её ни с чем невозможно перепутать.
— Тогда лишь время. Лишь временной прорыв мог открыться в Храме.
— Они пришли из другой эпохи? — даже в голосе мертвого владыки слышалось удивление.
— Мы не видим иных способов, господин.
— Откуда они пришли?
— Не узнать.
— Есть ли угроза обряду?
Пауза.
— Нет. Мы не чувствуем ничего в теле, оно пусто. А живой, судя по следам, вернулся туда, откуда пришел.
— Возможно, их случайно забросило сюда. Время коварно.
— Господин! — новый голос. — Судя по остаточным аурам и колебаниям граней, они пришли из несвершенного. Это посланцы будущих эпох.
— Ты уверен?
— Насколько можно быть уверенным в том, что касается времени.
— Мертвые восстанут сегодня, — проронил владыка. — Может ли быть, что знающие прошлое выбрали этот миг из-за того, чему суждено произойти? Может ли быть, что приславший сюда мертвеца знает о нашем обряде, и хочет получить бессмертного слугу?
Молчание длилось лишь пару мгновений. Но не потому, что кто-то из магов-личей ответил князю тьмы. А потому что мир содрогнулся и загрохотал.
Даже сквозь затуманенный взгляд и слабеющий слух Хаддир увидел и почувствовал, что все вокруг залито солнечным светом. Что тысячелетние плиты под ногами и сама земля трясутся панической дрожью — и все они, вместе с Храмом, падают. Падают вниз.
Воин Герона понял, что объединенные силы человечества вступили в решающий бой против армий бело-черной тьмы. И, не в силах перенестись к Храму для быстрой и организованной атаки всей своей мощью, они свершили обратное: вырвали из земли и перебросили в нужное место всю храмовую гору, целиком. Перенесли прямо в небо над расколотыми равнинами Израим — и теперь гора рушится вниз.
Это уничтожит её, всё внутри Хаддира возликовало, это сотрет в пыль древние плиты, испещренные вязью рун, пропитанные вязким соком отвратительных заклятий и горькой кровью жертв; это расколет пьедестал ночи, сломает хребет Черного храма. Объединенное воинство нанесло изощренно-сложный по воплощению, простой по замыслу и страшный по эффекту удар по врагу. Оплот некромантов падёт. Хаддир засмеялся, и он был не один из тех, кто ещё оставался в живых и смог оценить величие замысла соратников. Нестройный человеческий смех прокатился по рядам пронзённых.
Тысячник видел, как со всех сторон на падающий остров пикируют целые армии летающих существ и несутся соланты, небесные корабли.
Свет снова померк, защитные ауры владык нежити сработали, укрыв стенающих тварей от солнца. Большинство из иерархов переживёт падение: они способны уйти в иные миры, чтобы избежать удара, или просто взлететь; многие из них призраки. Но свершится главное: Храм со всей его древней мощью будет уничтожен. И Король-некромант не успеет завершить ритуал.
— Все они здесь, — пророкотал князь тьмы. — Высшие Аурины. Раджи Рамал и трое его учеников. Орден Изгнателей. Витаманты севера и Ордиали юга. Все рыцари андаров и всадники аратов. Соланты всего мира, грифоньи и пегасовы войска. С ними воинство рунов и армия химер.
— С нами демоны белой крови! Их порталы раскрываются наверху и внизу, крылья легиона простираются над миром. С нами огненные твари и порождения искаженных глубин.
— С ними дети расколотых равнин, хаоскины и племена варгалов. Каменный народ.
— Новые врата раскрываются в небе и на земле! Это демоны алой крови и демоны мерзости! Обе великих армады вступили в бой на нашей стороне.
— Канзы. Дети Чистоты сражают наше воинство негасимым огнем. Обнуляют нашу магию.
— Нульты не успеют добраться до Храма, чтобы помешать.
— Лорды Хаоса пришли в мир через радужные всполохи. Как и было условлено, они ударят по канзам.
— Небеса взбунтовались. Народ ветра атакует всех без разбора.
— Норды. Норды выходят из парящего моря, они прошли с далекого севера на юг морским путем.
— На чьей они стороне?
— Союза смертных. Они атакуют орды Хаоса.
— Что ответят безумные полубоги?
— Они с нами. Армии Ассирита разворачиваются внизу, мой господин.
Воистину, равной битвы давным-давно не видел свет. Но ещё секунды, и гора упадет на землю, провалится в бурлящий океан Хаоса, проступающий сквозь трещины Расколотых равнин. Удар будет так страшен, что сотрясет весь мир — но перед этим сотрет Храм ночи в пыль.
Хаддир был рад, что умрет человеком.
Однако его радость оказалась преждевременной.
Сверхмаг вёл обряд и не мог вмешаться в происходящее, но подданные и ученики нашли выход: высшие заклинания пленили время на вершине храмовой горы. Ход мгновений ускорился — за секунды вне Храма, внутри него пролетят минуты. Краткое падение будет долгим для тех, кто волей судьбы оказался здесь. И пока оно длится, владыка Бездны завершит ритуал, воплотит тысячу невоплощенных. Армии смертных, атакующие Храм, не успеют до него добраться, чтобы этому помешать.
— Битва снаружи только начнет разгораться, а властелин закончит обряд. И мы вступим в неё всей мощью вместе с тысячей невоплощенных.
Мир дрожал от титанических сил, переполняющих небо над расколотыми равнинами Израим.
— Что это? — спросил князь, и в голосе его был страх.
— Петля времени сжимается, — ответили сразу несколько голосов.
— Почему?!
— Кто-то из смертных предусмотрел. Кто-то понял, что мы намерены создать армию невоплощенных, и заранее сделал шаг.
— Кто-то из жертвенных смертных — ловушка?
— Да, господин. Десятки из пронзенных принесли в себе семена хаоса.
— Их позволили взять в плен, зная, что, когда Храм рухнет с неба на землю, мы замедлим время… и руны хаоса исказят наше колдовство.
— Почему вы не увидели этого?! — разъяренный крик владыки потряс гору.
— Мы сочли их метками Лордов Хаоса, оставшимися у смертных после битв с ними. Все пленники-ловушки — из прошедших карианскую войну.
Аль-Хаддир почувствовал, как глубоко внутри шевелится отросток великого Хаоса, самой опасной и самой удивительной из мировых сил. Теперь воин понял, зачем Светоносный медлил, сращивая страшные раны тысячника и его людей после карианской победы. Понял, что за радужные отсветы играли в целительных руках. Всё внутри Аль-Хаддира клокотало от радости и ярости боя, увы, недоступной ему — но его ярости, его по праву.
— Мастера, пытайтесь сдержать время, — пророкотал князь. — Каждая секунда дорога. Остальные, будьте готовы убить пленных. Если не удастся завершить ритуал, мы получим хотя бы тысячу проклятых.
— Кто-то ещё вступает в битву. Кто-то… вступает прямо сюда!
— Меняющие сиды. Только они способны открыть портал сквозь реальность, отменив запрет.
— Я чувствую древнюю магию…
— О, боги. Теперь это действительно всеобщая война.
— Да пребудет с нами Тьма.
Метки Хаоса исказили петлю времени, и она лопнула. Время сравнялось. Пространство вокруг Хаддира взорвалось сотнями силуэтов и теней. Меняющий сид, величественный правитель в доспехе из живого золота, возник прямо на пьедестале рядом с Королем-некромантом. Вместе с его приходом запрет на телепортацию рухнул — и в то же мгновение Храм превратился в поле боя.
Защиты тьмы отчасти смело, в прорехи грянуло солнце. До сокрушительного удара о землю оставался десяток секунд, но теперь уже нападавшие замедлили время, чтобы пока гора рушится вниз, в Храме прошли минуты — и решающий бой развернулся в полную силу. Сознание обычного человека не способно вместить всего, что произошло в эти минуты. А сознание принесенных в жертву отключалось, жизнь покидала их. Аль-Хаддир всей душой был в этом бою, но и он перестал ощущать биения собственного сердца. Пришел и его час.
Дальнейшего он не видел.
Не видел, как Раджи Рамал, верховный мистик и несгибаемый паладин, низверг Князя, как черные глаза безжалостно смотрели в полные угасающей злобы алые, а сияющие клинки оборвали все связи проклятой души с миром, не допуская его возрождения.
Не видел, как трое великих учеников Рамала обрушили свою мощь на Короля-некроманта, как атаковал его же Меняющий сид. Демоны и нежить пытались помешать им, но остальные союзники оттеснили их огнем и мечом. Высшие иерархи всех сошедшихся в битве сторон сражались здесь, на плитах обречённого Храма, тьма в конвульсиях переплелась со светом, прорывы стихий многоцветными разрядами пронизывали всё вокруг. Слова силы сотрясали и без того раскалывающуюся гору.
Аль-Хаддир не увидел, как Король-некромант уничтожил сразу нескольких великих страшным, заранее заготовленным ударом тьмы — но многие из тех, на кого обрушился удар, сумели отразить его. Как плащ-Бездна взметнулся и поглотил королеву каменного народа, как руки тьмы схватили и затянули двух архимагов в непроглядную глубину.
Как в момент наивысшего противостояния жадная тьма из Бездны, из всех миров негатоса и нокса прошла сквозь сито смерти, определяющее, кому жить, а кому умереть. Как пал златоносный сид, принявший удар вековечной ночи на себя. Как первый из учеников Рамала, озарённый величием Гиперион, ударил развоплощением не по Королю-Некроманту, а по бронзовому амулету в его руках.