– Ты молодец, – одобрительно приговаривал Адхи. Он тоже сел на корточки и принялся сосредоточенно разбирать траву. Шишкоягоды тонули в сорняках и колючках, но толстую кожу орка не царапал упрямый бурьян. В степи так и выживали: кто кого переупрямит. И пока удача оказывалась на стороне юных добытчиков ягод. Время текло незаметно, солнце грело спину, в душе разливался сонный покой. И вдруг…
– Дада? Дада?! Где… где ты? – встрепенулся Адхи, озираясь по сторонам.
Младшего поблизости не оказалось. Вокруг чирикали мелкие пичуги, крот продолжал рыть под поверхностью лабиринты, шелестела трава, а Дада исчез.
Адхи в ужасе вскочил, ощущая себя ничтожнейшим из сыновей, не способным выполнить обещание. Всего-то требовалось не сводить глаз с малыша, который собирал бы ягоды. Но глупый старший брат сам слишком увлекся, желая отведать сладкого взвара на обед.
– Дада! – крикнул в очередной раз Адхи и заметил крошечную тень на горизонте. Как же малыш успел так далеко убежать? Быстро и неслышно, точно его шаги поглотило безмолвие недавнего кошмара.
– Дада! Куда ты? Куда? – взывал Адхи, кидаясь через поле, но брат не слышал. Показалось, он следовал за яркой синей стрекозой. А она насмешливо кружила над ним, не позволяя себя поймать, уводя все дальше и дальше в степь. Адхи радовался, что на такой плоской местности, подобной золотому блюду из шатра вождя, трудно потерять кого-то из виду.
Но ошибся: Дада исчез.
Теперь по-настоящему, бесследно. Просто растворился в волнующемся дымкой душном воздухе. Из груди Адхи вырвался вопль, спугнувший стайку куропаток и поднявший вороний грай.
– Дада! Как же так! Нет! – кричал Адхи, задыхаясь и мечась в поисках брата. Стрекоза тоже пропала, только воздух все больше уплотнялся, делался похожим на вязкую болтушку на молоке и муке. Но Адхи упрямо бежал к месту, где последний раз видел Даду.
«Это все злые духи Хаоса, они забрали его!» – сетовал Адхи, задыхаясь, пробираясь сквозь странно пружинящее ничто. А потом грудь его внезапно сдавил незримый обруч, на мгновение в глазах потемнело. Похоже, он лишился чувств, а пришел в себя уже в каком-то другом месте.
р
Вокруг высилась в его рост жесткая трава, странная, колючая, отдающая запахом прогорклого масла и металла. Да и трава ли вообще?
Адхи содрогнулся при мысли, что это загробный мир. Он выбрался из пут колючей не-травы, расцарапав руки и порвав и без того латаный-перелатанный кафтан. Его взору предстала безрадостная серая пустошь, покрытая омерзительной коркой вонючей плесени. Адхи поморщился и двинулся вперед на поиски Дады.
Все больше он убеждался, что попал в загробный мир. Безрадостный и неправильный. Загробный мир трусов и безответственных старших братьев, которые не прошли посвящение, не уследив за младшими.
Адхи не ведал, сколько прошел, ориентировался только по запаху: брел прочь от тлетворной плесени. По пути попадались уродливые механические скелеты неведомых зверей со странными черными колесами и огромные выбоины, почти кратеры. Такие воронки не оставил бы ни один камень, выпущенный из боевой машины. Не хотелось даже думать, что приключилось в этом жутком месте. Наверное, злые духи постарались. Может быть, сам Змей.
«Белый Дракон в моей душе! Защити меня, помоги найти брата!» – взмолился Адхи и действительно вскоре вышел с выжженной растрескавшейся земли на желтую траву.
Всюду по-прежнему встречались замысловатые ржавые скелеты то ли живых существ, то ли причудливых орудий, кое-где зеленые стебли оплетали новые кратеры, сквозь траву проступали остатки гладких серых камней. Какой-то дороги?
Много странных находок увидел Адхи за время короткого пути, только Дада не показывался. Неужели он потерялся навечно? Неужели необъяснимая дверь в пространстве раскидала их по разным мирам? Его вела синяя стрекоза… Забрала ли его к себе сестра? Позвала ли в мир духов-из-скорлупы? Возможно, он уже парил в океане света, в мире чистых душ. А нерадивого старшего брата горький рок выкинул в обиталище злых духов, чтобы тот истлел среди этих развалин.
Адхи уже потерял надежду, как вдруг заприметил на горизонте яркие пологи смутно знакомых жилищ на колесах. Кибитки кудесников! Он помнил их: порой эти странные люди проезжали мимо стойбищ орков. Значит, все-таки не мир злых духов распростерся вокруг плесневелыми просторами.
Адхи поспешил к жилью разумных существ. Что-то подсказывало ему: синяя стрекоза привела Даду сразу к ярким шатрам сладкоголосых обманщиков. И на самом деле дух-из-скорлупы в образе насекомого вел его, старшего, готовящегося к посвящению. Вел и порицал за нарушение наказа матери. Не уследил, не подумал – расплачивайся. Так уж заведено в мире взрослых.
– Дада! – с радостью выдохнул Адхи, когда увидел младшего возле причудливого помоста, составленного из двух открытых повозок с настилом. На нем три кудесника в цветастых балахонах не то репетировали представление, не то проверяли крепость досок, молчаливо взмахивая руками и выписывая коленца ногами.
– Кудесники приехали! – радовался Дада, завороженно наблюдая за яркими огнями, которые взмывали в небо, слетая с кончиков пальцев высоких сухопарых стариков.
– Дада, пойдем домой, немедленно! Кудесники не приехали… это мы… как-то попали к ним, – запнулся Адхи, хватая младшего за плечо с намерением никогда не отпускать.
– О, вот и странники между мирами. Хотя, признаться, мы все еще на Отрезанном Просторе, – отрешенно улыбнулся один из кудесников, подходя к ним.
– Как мы сюда попали, где наше племя? – перепуганно озирался Адхи, прижимая к себе брата. Младший же беззаботно рассматривал диковинные фокусы.
Кудесников побаивались, но их представления, как говорили, пользовались спросом даже по ту сторону гор, в княжьих городах. Вождь Степных Орков как-то раз тоже позволил кибиткам остановиться недалеко от юрт племени.
И тогда-то удалось насмотреться всевозможных невероятных кудес. Показывали и танец воды, закрученной в крошечные вихри на поверхности широких чаш, и цветы, раскрывающиеся из пламени, и говорящих животных. Правда, одно огнекрылое существо в клетке твердило только о свободе, то проклиная кудесников, то умоляя отпустить.
– А если он тоже все понимает? – ощутил тогда некую несправедливость Адхи.
– Не понимает. Повторяет, чему обучен. Так многие птицы умеют, – утешила мать. – Ишь как подражает.
– Ловят прямо из Хаоса, – дивились соплеменники. – И как им сил хватает? Неужто через Барьер ходят туда… В Хаос!
– Отпустите… Я Огневик! Мне надо найти своего друга, – жалобно стонало создание в заточении.
Но теперь среди кибиток не нашлось клеток. Адхи успокоился: он всегда боялся, что загадочные кудесники поймают его с братом, посадят под замок и будут показывать людям по ту сторону гор, как неведомых зверушек из Хаоса. Никакие они не из Хаоса! Гордый народ орков сотворил сам Белый Дракон из легких перьев и крепкой чешуи.
– Хотите попасть домой? – между тем склонил набок кудрявую голову темнокожий молодой мужчина, подошедший к оробевшему Адхи.
– Наверняка хотят. Но тогда им придется найти иной «прокол», – усмехнулся другой кудесник с рыжими патлами, поигрывая маленькими молниями на кончиках пальцев.
– Где мы? – дрогнул голос Адхи.
– Это место называется Пустынь Разрушенного Моста. Ему больше всего досталось от рук тех, кто пытался спасти наш мир. И здесь есть «проколы».
– А что здесь делаете вы? – подивился Адхи. Он всегда подозревал, что кудесники перемещаются по степи не как обычные караваны. Да и часто их видели в дурных местах, возле старинных развалин.
– Перемещаемся через «проколы». Кто куда. Мы сегодня пойдем в княжий град в Ветвичах. Не думаешь ли ты, что мы, кудесники, будем искать горные тропы, чтобы достигнуть княжеств за Охранными Камнями? – подтвердил догадку темнокожий, поправляя синий тюрбан.
– Я ничего не думаю. Мы должны попасть домой! – воскликнул Адхи.
– Тогда придется пройти через плесневелый пустырь. Неприятное место, но что поделать, – высокомерно ухмыльнулся собеседник.
Все они глядели на орков, как на глупых дикарей. Кудесники будто знали какую-то страшную тайну. Что-то, что существовало за пределами рассказов мудрого шамана Ругона. Но Адхи отгонял наваждение.
– Забирайтесь в нашу кибитку, – кивнул на крытую повозку рыжеволосый повелитель молний. Адхи с недоверием заглянул внутрь, но ни клеток, ни цепей не нашел. Он надеялся, что прыткие ноги и верный лук помогут сбежать в случае обмана. Да и синяя стрекоза для чего-то привела в это место. Дух-из-скорлупы явно испытывал их с братом.
– Хочешь узнать, чем наш мир был до того, как появилась легенда о Белом Драконе? – спросил темнокожий кудесник, когда кибитка тронулась, отделяясь от общего лагеря. Похоже, в Ветвичи направлялись не все кудесники, потому что больше никто не двинулся следом.
– Так вот кого наслушался Хорг! Это вы отравили его разум! – возмутился Адхи.
– Нет, парень. Мы просто кое-что узнали, – помрачнел рыжеволосый, до того забавлявший Даду, который завороженно наблюдал за искрами безобидных молний.
– Вы ничего не могли узнать! – протестовал Адхи, сжимая кулаки так, что когти впивались в ладони.
– Узнали. А ты хочешь узнать, чем был наш мир раньше? – улыбнулся темнокожий кудесник.
– Нет! – противился Адхи, вознося моление духам, чтобы на время пути его сделали глухим.
– Но придется. И да, твой Хорг тоже однажды попал в портал у края вашего стойбища, – мрачно отрезал темнокожий, недобро улыбаясь ровными белыми зубами, пока кибитка ползла через зловоние плесневелого пустыря.
В колесах запутывались колючие металлические травинки, наматывались и рассыпались ржавым прахом. Часто приходилось объезжать воронки и скопления ядовитых лишайников.
И вскоре на горизонте показался до боли знакомый силуэт. Мост! Мост из сна воплотился в реальность. Хотелось верить, что это длится кошмар и скоро настанет пробуждение. Мама потрясет за плечо, они всей семьей поедят баранины, отведают медового взвара. И не будет ни плесени, ни ржавчины. Но реальность наваливалась и закручивалась черной воронкой.