— Без проблем, босс. — Он похлопал меня по плечу. — Но знаешь, выживание — это не только обувь из лиан и печка из камней и грязи. Выше голову, босс. Расправь плечи.
— Мне… все тяжелее, Луа. Тяжелее с каждым днем. Против меня мой же собственный мозг.
— Нет. Твой мозг — мы, босс. Мы на твоей стороне. — Перед тем как уйти, он пожал мне руку и обнял.
И, если честно, садясь в машину, я почувствовал себя немного лучше.
«Встречаемся на ярмарке возле Тринадцатой, — написал я Джей-Си. — Наверное, так проще».
«Согласен, — написал он в ответ. — Но, может, просто подождешь?»
«Найди нас там и все. Не пользуйся больше ничьим “Убером”. Я высылаю за тобой машину».
У меня было несколько знакомых водителей в городе, готовых за кругленькую сумму приехать в определенное место, открыть дверь, потом закрыть ее и отвезти пустую машину в другое место. Надо было помочь Джей-Си сразу. Так бы и сделал, если бы мыслил ясно.
«Ладно, — прислал он. — Но будь осторожен. Что-то тут неладно».
Я пробурчал Барб, куда хочу попасть, и машина тронулась. Я продолжал таращиться в телефон.
— Стивен, ты должен рассказать Джей-Си о том, что случилось, — произнес Тобиас с соседнего сиденья.
Но я не рассказал. Пока. Хотя бы один из нас сможет еще немного попритворяться, что мы не потеряли Армандо. Я заблокировал телефон и сунул его в карман пиджака.
5
Мы добрались до ярмарки как раз к закату. В это время года она представляла собой просто вытоптанное поле в восточной части города. Собралось много народу, словно на концерт, — они здесь часто проводились, — но пока что все толпились вокруг торговых палаток. До представления оставалось еще несколько минут.
Барб высадила нас у бордюра. Я рассеянно купил билеты, машинально заплатив за аспектов, и повел их сквозь вечернюю толчею. За толпой было трудно что-то рассмотреть, но со сцены впереди слышались объявления.
Я ненавидел толпу. Всегда ненавидел. Аспектам трудно поддерживать иллюзию, когда все вокруг толкаются, трутся, дышат одним и тем же спертым воздухом и гудят, как рой пчел…
Наверное, Нгози не случайно страдает гермофобией. Она держалась ко мне поближе, глядела только вперед и не убирала ладони с моего плеча. Учитывая ситуацию, я ею гордился.
Конферансье замолчал, и со сцены засверкали вспышки.
— Это салют? — спросила Айви из-за спины.
— Нет. — Тобиас прянул в сторону, едва избежав столкновения с девчушкой, которая пронеслась мимо с рожком мороженого. — Я об этом читал. — Он указал на открытое пространство впереди.
Мы нашли убежище под карнизом маленькой кладовки для ярмарочного оборудования, и я впервые как следует взглянул на сцену. Трюкачи в защитных костюмах плескали расплавленный металл на черный огнеупорный задник.
Эффект был потрясающим, и на миг толпа словно растворилась. Померкла даже моя неотступная тревога за Сандру. Трюкачи погружали ковши в ведра и пылающим вихрем подбрасывали металл. Ударяясь о стену, тот взрывался мириадами сверкающих искр, которые осыпались, словно раскаленный дождь.
Похоже на салют, но более первобытный. Ни пороха, ни дыма. Только ведро, твердая рука и, возможно, нездоровое пренебрежение собственной безопасностью.
— Это называется «Да шухуа», — сказал Тобиас. — Я всегда хотел увидеть его своими глазами. Легенда гласит, что однажды, сотни лет назад у китайских кузнецов Нуанкуана не оказалось денег на салют, и они придумали, как использовать подручные средства.
Ковш за ковшом трюкачи неистово плескали металл, словно пытаясь преодолеть гравитацию и взвить в воздух все пламя за раз. Вспышки искр сливались в узоры из линий, будто крохотные феи обретали жизнь на короткий яркий миг, а затем, как бабочки-однодневки, уступали холоду.
— Это небезопасно, — заметила Нгози.
— Чудо и легкомыслие часто ходят парой, Нгози, — отозвался Тобиас. В его глазах отражались искры. — Название «Да шухуа» переводится как «древесные цветы» и подразумевает тот момент, когда бьешь по дереву и цветки опадают. Берешь что-то обычное и делаешь его необычным. Все, что нужно, — две тысячи градусов.
Мы любовались представлением, пока не объявили перерыв. Толпа рядом с нами начала рассеиваться, переключив внимание на торговцев еды и ближайшие аттракционы. Сверившись с телефоном, я показал его остальным. Координаты Сандры вели к месту у края ярмарки.
— Нужно соблюдать осторожность, — предостерегла Нгози. — Что бы сказал Джей-Си?
— Наверное, что-нибудь немного расистское и/или угрожающее, — отозвался Тобиас.
— Нет-нет, он бы сказал что-то вроде… — Айви добавила в голос хрипоты. — Ребят, стоп. Посмотрите очень внимательно. Видите? Видите его? Неужели это… тортик?
Нгози хихикнула. Но она права, нужно соблюдать осторожность. К счастью, я подготовился. Я обошел пыльную ярмарочную площадь и остановился на близком, но безопасном расстоянии от нужного места. Судя по карте в моем телефоне, наша цель — узкая дорожка посреди утоптанной травы.
«Скамейка», — подумал я.
Я отправил сообщение Барб и присел возле каких-то кустов, откуда мог наблюдать за скамейкой, не слишком приближаясь.
— Нгози, приглядись-ка. — Я достал бинокль. — Скажи, что видишь. Считай, что это место преступления.
— И какой в этом толк? — спросила Айви. — Она же не может просто притвориться, что там повсюду кровь.
— Судмедэкспертов используют не только для расследования убийств, — рассеянно пояснила Нгози. Она залезла в мою сумку и достала носовым платком второй бинокль. — Некоторые судебно-медицинские дисциплины изучают, как наука взаимодействует с правом, другие применяют науку к праву. Она оглядела окрестности. — Обычно я начинаю с вопроса: что здесь странного, неуместного?..
Я достал камеру, попытался зафиксировать ее на штативе — и ничего не получилось. Проклятье.
— Это потому что вы потеряли Армандо? — спросила Дженни. — Без фотоэксперта теперь не можете даже разобраться со штативом?
Я вскинул взгляд. Да, вот и она, аспект с блокнотом.
— Как ты сюда попала? — требовательно вопросил я.
— «Убер».
Разумеется, она-то в состоянии разобраться с «Убером» и не потеряться. Я со вздохом отложил штатив. Скорее всего, он и не понадобится.
— Как вы собираетесь ее использовать? — Прищурившись, Дженни строчила заметки. — Разве самая важная деталь, которая позволяет делать фото прошлого, не вспышка? Мы засели чересчур далеко, чтобы сработало.
Она права, но правда также заключалась в том, что если я попытаюсь сделать снимок, то, скорее всего, уроню эту дурацкую штуку. Потеря аспектов превращала меня в полного неумеху, особенно сразу после того, как они меня оставляли. Со временем другие аспекты могли частично это компенсировать.
Однако прежним я не стану никогда. Но опять же, я сам это допустил. Пока Нгози продолжала расследование, я встал и, стараясь не обращать внимания на Дженни, посмотрел на приближающуюся Барб.
— Ого! — Она сунула водительскую фуражку под мышку. — Вы видели искры и все такое? Потрясно!
— Я хочу, чтобы ты кое-что сделала. Это может быть опасно, — сказал я.
— Конечно!
Ее наивный энтузиазм сбивал с мысли. Нужно радоваться, а не раздражаться, если она хочет помочь. Просто она напоминала остальных. Обычных людей. Они относились ко мне как к ярмарочному шуту.
— Возле лотка с хот-догами скамейка. Видишь? — Я вручил ей камеру. — Оставь фуражку и куртку здесь, они слишком подозрительные. Пойди туда и сделай вид, что снимаешь сцену и людей в толпе, но пусть скамейка попадет в каждый кадр.
— Заметано.
— А теперь самое важное. — Я показал ей колесико на вспышке, которое меняло время нужного дня в прошлом. — Поворачивай его на один щелчок после каждого снимка, ясно? Это очень важно.
Она закатила глаза, что не внушило уверенности, и сунула мне свою шоферскую фуражку и куртку. Пошла к месту, изучая камеру, которая была гораздо удобнее в использовании, чем казалось поначалу. Просто Арно нравилась ретро-эстетика. В принципе… эм… штуку с… э… другими штуками… не нужно… выкручивать… или…
В общем, я был достаточно уверен, что нормальные снимки получатся даже у того, кто ничего не смыслит в фотографии.
— Умно, — сказала Дженни. — Использовать настоящего человека для того, чего не можешь сделать сам.
— Я и сам настоящий.
— Вы знаете, о чем я. — Она нацарапала в блокноте еще несколько строк. — Почему вы всегда настаиваете на том, чтобы все делать самому? Каких вершин вы могли бы достичь, будь у вас команда настоящих помощников, а не только случайно подвернувшийся шофер?
Тобиас в ожидании присел на камень. Айви потребовала показать ей телефон, чтобы посмотреть, где находится Джей-Си, — приложение отслеживало машину, которую я за ним послал. Машина стояла на светофоре неподалеку, но, судя по всему, застряла в окружающей фестиваль пробке.
Пока Барб снимала, снова начали вспыхивать древесные цветы. Что ж, это обеспечит ей дополнительное прикрытие. Нгози внимательно наблюдала, не отреагирует ли кто-нибудь на Барб, и я присоединился к ней с настоящим биноклем. На самом деле Нгози что-нибудь заметит, только если это увижу я.
Я полюбовался искрами. В этот раз они показались мне более… яростными. Неистовыми. Вспышки от камеры Барб казались резкими, ослепляющими.
Ни намека на Сандру.
Барб вернулась и отдала мне фотографии, которые начали проявляться.
— Отлично, — сказал я, увлеченно их проглядывая. — Иди подожди в машине. Не повреди камеру.
— И все? — спросила она. — Это все, что от меня требовалось?
— Кроме как ждать в машине? Да.
Она забрала фуражку и куртку, и ушла, бормоча вполголоса. Я поднял голову и увидел, как Дженни, бросив на меня изучающий взгляд, сделала очередную пометку.
— Так, — сказала Нгози. Я сел на камень рядом с Тобиасом. — Посмотрим…
Уже довольно сильно стемнело, но на фотографиях, за исключением первой, был день. Судя по временным меткам снизу, каждое фото уводило на полчаса дальше в прошлое. Восемь фото — четыре часа информации.