Ко всему прочему время завтрака давно миновало, и Коршунов порядком проголодался.
Они отправились в пещеру. Что характерно, оружия ему не вернули.
Взвода автоматчиков внутри не наблюдалось. Четыре женщины разного возраста, девчонка лет десяти и еще одна — годика три, не больше. Все — чумазые и говорливые.
Впрочем, при появлении Коршунова тут же заткнулись.
Дедушка показал жестом на валун, накрытый вытертой шкурой: присаживайся.
Алексею вручили глиняную чашку с козьим молоком, кусок свежего козьего сыра на виноградном листе и пшеничную лепешку, очень твердую, со странными привкусом, но вполне съедобную.
Алексей и впрямь очень проголодался, потому что эта простая еда показалась невероятно вкусной. Ели только они с дедом. Остальные лишь смотрели. Ели и разговаривали.
— Это пшеница? — спросил Коршунов, показав лепешку.
Дед подтвердил.
— Откуда?
Отвечать ему не хотелось. Но он все же ответил:
— Не ворованное. Хранилище для зерна, — сказал дед. — Очень старое. Все забыли. Осталось с времен Бар-Кохбы, да будет вечно помниться его имя!
Бар-Кохба был предводителем последнего иудейского восстания. Сто лет назад. Он был крут. Это признали даже враги.
Бар-Кохба три года терзал римлян партизанской войной, а под конец вообще вышиб их из Иерусалима и продержался несколько дней, пока подоспевшие легионы не задавили его числом. Причем потери римлян были такими, что император Адриан, сообщая Сенату о своей победе над иудеями, даже опустил из речи традиционную формулу «со мной всё в порядке и с моей армией всё в порядке».
— Ты — иудей? — напрямик спросил Коршунов.
Тот подумал… Потом с достоинством кивнул.
— Разве не из-за вашего Бар-Кохбы иудеев изгнали отсюда? — спросил Алексей.
Тот покачал головой.
— Ваш император отнял у нас всё, — сказал он. — Запретил нашу веру. У иудеев не было выбора. Так рассказывал мне дед. И он не лгал.
Коршунов не стал спорить. При желании все документы можно найти в римских архивах. Только зачем? А то неизвестно, как это бывает? Большой и сильный дядя приходит и насаждает свои «единственно правильные» идеалы. Полностью уверенный в том, что облагодетельствовал «меньших братьев», и теперь они ему по гроб жизни обязаны.
Маленькая девочка с огромными синими глазищами забралась Алексею на колени. Пахло от нее на удивление приятно. Молоком, дымком и весенними травами.
Забралась — и в оба глаза уставилась на сыр. Коршунов протянул сыр ей. Сыр исчез, будто по волшебству.
«Они же голодные, — сообразил Алексей. — А я ем их еду!»
И поспешно отставил миску с недопитым молоком. Перехватил взгляд деда и сказал:
— Благодарю, я сыт!
Надо бы им денег оставить… Это же полная нищета. Но нет с собой денег.
«Ладно, — подумал Коршунов. — Подарю им нож».
Хороший нож, даже немного жалко. Он с ним с тех пор, как по Генкиному приказу Коршунова сняли с креста.
— Я пойду, — сказал он деду.
Патриарх вперил в него взгляд: ясный, испытующий… Это был вопрос…
«Нет, — качнул головой Коршунов. — Я вас не выдам».
Как бы он сам поступил на месте деда? Поверил бы? Не факт. Наверное, все-таки убил бы пленника-римлянина. Он ведь не только за себя отвечает — за всех: от «козоумного» старшего сына до этой синеглазой малышки.
Убил бы и увел своих подальше. Потому что Коршунова будут искать. И непременно доберутся до этой милой пещерки. Хотя искать будут долго. За это время можно увести своих далеко-далеко… И умереть с голоду по дороге. Вряд ли им еще раз удастся найти каменную цистерну со столетним зерном…
Но дед — поверил. Каркнул что-то на своем гортанном наречии…
В пещеру взбежал парень, завладевший поясом Коршунова. Уже без пояса. Залопотал что-то быстро-быстро.
Дед прислушался… Кивнул.
Коршунов тоже прислушался… и услышал лай собак.
Ну конечно! На кой нужен следопыт-человек, если есть четвероногие.
Он выбежал из пещеры. Его не остановили, только козы подались в сторону, недовольно мемекая.
Так и есть. Поисковая партия. Легионеры. Солнце так и играет на полированных шлемах.
— Мое оружие! — рявкнул Коршунов, спустившись обратно в долинку.
Поняли без перевода. Черноволосый оборванец приволок добычу. Отдал. Чуть не плача.
Коршунов хлопнул его по плечу, вытянул из чехла нож:
— На! Тебе!
Тот замотал головой: на надо! В глазах — страх. Решил, что Коршунов хочет его зарезать. Старший тут же подступил, махнул дрянным копьецом… Мол, только попробуй!
Не понимал, верно, что с мечом Коршунов мог бы в три секунды положить всех?
Алексей засмеялся и протянул ему нож — рукояткой вперед.
Волосатый взял неуверенно… Расплылся в улыбке.
Алексей и его хлопнул по плечу:
— Бывай, козий сын! И больше мне не попадайся!
И побежал вверх по склону. Погоню следовало остановить раньше, чем псы учуют запах жилья. Если нору дедушки Элиегу обнаружат, будет им кисло. Закон о запрете на проживание для иудеев никто не отменял.
Сразу по возвращении Коршунова перехватил бенефициарий легата. Командующий Десятым легионом желал разделить с гостем ленч…
…Который плавно перешел в обед. Только к исходу десятого часа, то есть в пять после полудня по более привычному для Алексея отсчету времени, изрядно отяжелевшему от вина и жрачки Коршунову удалось вырваться из-за стола.
И он отправился к своим, чтобы известить, что завтра они отбывают.
Никто, естественно, не спорил. Потом Ахвизра спросил:
— Скажи-ка, рикс, а что ты не поделил с этими людьми?
— С какими людьми? — мгновенно насторожился Алексей.
— Да с козопасами местными.
— Так… Откуда ты знаешь? Я же вышел вам навстречу.
Ахвизра ухмыльнулся. Красивый он мужик, вот только выражение лица… слишком хищное.
— Прогулялись по твоим следам. Интересно же узнать: кто захватил в плен самого рикса Аласейю.
Вот значит как… Ну, конечно! Там, где его прихватили, не скалы, а нормальная, хоть и каменистая земля. На такой готы не то, что каждый шаг, каждый чих прочитают.
— И что вы с ними сделали?
Ахвизра пожал плечами:
— Да ничего. Головы отрезали…
Коршунов побагровел, открыл, было, рот… Но тут по хитрым рожам готов понял, что его разыгрывают.
— Ничего не сделали, — довольный Ахвизра улыбнулся в пятьдесят два зуба. — У них и взять-то нечего. Разве что нож, который ты подарил.
— Откуда ты знаешь, что подарил? — в свою очередь поинтересовался Коршунов. — Может, силой отняли?
— Да ладно тебе, рикс! Мы все знаем, что воин из тебя, как из осла — колесничный рысак… — Несколько молодых заржали, но Ахвизра обернулся стремительно, глянул — и весельчаки вмиг заткнулись. — …Но обращаться с мечом тебя сам Агилмунд учил. Да и я тоже. Попался ты, верно, как девчушка у пруда, но потом вполне мог их посечь. Так?
— Так, — кивнул Алексей.
— Но не убил. Значит, чем-то они тебя заинтересовали, Аласейа. Чем?
— Их предки, — сказал Коршунов, — когда-то правили этой землей. Потом пришли римляне и захватили их. Много лет они бились с Римом, но сначала они не могли поладить меж собой, а потом их осталось слишком мало, чтобы победить. И теперь им запрещено жить на земле отцов. Но они — живут.
Готы некоторое время молчали. Обдумывали сказанное. Наконец Ахвизра, мысливший быстрее других, сказал:
— Теперь я понимаю, почему ты подарил им свой нож. Хотел поделиться с ними удачей.
— Вроде того, — не стал оспаривать неожиданный вывод Коршунов.
— Что ж, — резюмировал Ахвизра. — Твоя удача велика. Может, и придет время, когда они вернут себе свою землю…
На следующий день они уехали.
На обратном пути Коршунов, как и планировал, навестил городок Легио, где стоял Шестой Железный Неизменно Честный легион.
Но разговора с его командиром не получилось. Легат даже не соизволил принять Алексея, сказавшись больным. Это было вранье. Пообщавшись с примипилом Шестого и угостив его кувшинчиком вина, Коршунов узнал, что легат не только вполне здоров для своих пятидести, но недавно еще и женился. На любимой племяннице прокуратора Кесарии. Так что теперь вернуть легион в Сирию может только император. А император этого делать не станет. На хрена ему? Так что — облом.
Однако вернуться в Антиохию к празднику Флоралий они успели.
Часть втораяЖЕЛЕЗНАЯ ГРИВА ПЕРСИДСКОГО ЛЬВА
«EX UNGUE LEONEM»[38]
Глава перваяДевятьсот девяносто второй год от Основания Рима. Весна. Антиохия. Дворец наместника и его, наместника, проблемы
Во дворце Генка был один. Вернее, не один, конечно. Тут была прорва народу: чиновники из канцелярии, обслуга, докладчики, просители, фрументарии[39] и прочий полезный и бесполезный люд. Не было Корнелии.
— Отправил супругу в деревню, — сообщил Алексею Черепанов. — До Флоралий.
Под деревней подразумевалась роскошная вилла на берегу Средиземного моря, в тридцати милях от столицы провинции, купленная Корнелией «для летнего отдыха». И здесь, в Сирии, патрицианка желала следовать аристократической римской традиции: уезжать из города в жаркое время года. Подальше от болотных и городских миазмов столицы империи. В Антиохии с болотами было напряженно, однако традиция есть традиция. Да и морской климат тоже неплохо. Черепанов покупку одобрил.
— Как сплавал, Леха?
— Превосходно! — Коршунов уселся на табурет и без спросу налил из кувшинчика местного медового морсу. — Море новых впечатлений. Привет тебе от префекта Одиннадцатого Молниеоружного! Он — весь твой.
— Кто бы сомневался. Я им жалование за год заслал из провинциальной казны. Что еще?
— Красивая у тебя провинция!
— У нас, — рассеянно поправил Черепанов, проглядывая очередное донесение. — Что в Палестине?