— Нет.
— Может, суперкоммуникабельность? — предположил Генри. — Обычный человек не может так много и пылко говорить.
— Возможно, — просто согласился Чарльз, улыбаясь. — Но я так и не смог прочесть её мысли.
— Что?
— Вот именно.
— Генри, Чарльз, — со стороны гаражей к ним подошел ещё один молодой человек с длинными волосами.
— Алекс, мистер Старк не приходил?
— К счастью, пока нет. А это кто с Джин? Наш новый ученик?
— Да.
— А чего она такая радостная? Вы точно сказали, куда она пришла?
— Что, здесь так ужасно, Алекс? — в глубине души обиделся профессор.
— Да нет, просто слишком тихо. Как в какой-то глухой деревне.
И в тишину резко ворвался некий гул высоко на небе. Сначала на краю горизонта показалась маленькая точка, которая со временем лишь увеличилась и вскоре превратилась в силуэт человека. Летающий человек, оставляя за собой шаль из дыма, приземлился перед ними. Раньше такое бы вызвало целую бурю удивления, но не сейчас. Сегодня весь мир знает кто это — Железный Человек.
— Вот и наш важный гость.
— Ещё раз повторюсь, зачем он здесь?
— Сейчас узнаем, Генри. Алекс, не устроишь Наокси?
— Наокси?
— Да, наша новая ученица.
— А-а. Не вопрос. Вот только, я хотел с вами поговорить наедине.
— Что-то случилось?
— Это насчёт моего брата. Думаю, у него тоже мутация, как у меня.
— Я же говорил.
— Но она проявляется очень странно. В его возрасте я уже понимал, когда начнется «взрыв». Боюсь, если его мутация даст о себе знать, Скотт может не выдержать, а я… Я не смог начать разговор об этом. Мы не так уж и близки.
— Тогда приведи его сюда. Обследуем.
— Хорошо. Сейчас поеду к нему.
— С высоты все это похоже на какой-то санаторий, так что я тут немного заплутал, — вышел из своего «железного» бронекостюма Старк. Как и во всех глянцевых фото, брюнет с идеальной бородкой излучал собой уверенность.
— Поговорим в моем кабинете, мистер Старк?
— Конечно.
— Вижу, у вас не так много детей, — по пути в рабочий кабинет профессора Старк заметил пустынные коридоры.
— Так, что вас привело? Деловое предложение?
— Нет. Скорее, личная просьба. Впрочем, возможно это выльется в нечто гораздо масштабное.
Если Чарльз и Генри удивились, то никак этого не показали.
— Перейду к сути, я нашел одного паренька с необычайными способностями.
— Мутанта?
— Не исключено.
— Где?
— Здесь. Точнее, в Куинсе.
Глава 3. Выбор и Ультиматум (Интерлюдия)
Учебный год для Питера Паркера, ученика Мидтаунской школы науки и технологий, что в Куинсе, начался волнительно. Его паучье чутье, как он называл это ощущение приближающейся опасности, с самого утра не давало покоя. И Паркер, который до конца не свыкнувшийся к новому себе, выглядел рассеянным. Даже вкусный запах тостов тети Мэй не помог отвлечься.
— Питер, с тобой все хорошо? Питер? Волнуешься перед учебой? Или заболел?
— Да, нет. Все хорошо, тетя Мэй. Нед, звонит. Я побежал. Удачного дня!
Едва Мэй приготовилась расспросить об его состоянии, Питера как ветром сдуло:
— И тебе.
Обычный путь до школы ничем не примечательного худощавого телосложения паренька, некогда с очками, не мог быть наполнен опасностями, но Питер отчего-то постоянно озирался по сторонам.
«Да что такое?», — не понимал он. Неутихающее внутри него беспокойство то росло, то пропадало.
Невзирая на гнетущее чувство, до школы он добрался без каких-либо приключений. И успокоился лишь внутри. Коридоры «родной» школы встретили его как прежде, разве что знакомые лица стали старше за время летних каникул и появились новенькие. Впрочем, всё в порядке вещей. В скором времени и он сам оставит позади эти двери.
— Что такое, Паркер, съел что-то не то, а?! — когда он копался в своем шкафчике с вечно заедающим замком, позади раздался голос ненавистного Флэша Томпсона и его компании самых шумных ребят школы. — Бу! Скажи «сыр» на камеру! Ну и рожа, да, парни? Куда дел очки, ботаник? А ты, пухляш, давай тоже! Это для тик-тока! Будешь знаменитостью, вот умора!
И толпа школьников гогоча, сняв их на камеру для своих публикаций, утекли дальше сквозь толпу, пару раз на пути задевая попавшихся им на глаза бедолаг.
— А кое-кто вообще не меняется… — буркнул им вслед Паркер.
— Но он прав, чувак, ты какой-то весь бледный и вспотел. Случайно не заболел?!
Его друг Нед, полноватый паренек испанских кровей, давно заметил странность Паркера. Во-первых, его лучший друг вдруг перестал носить очки с прошлого года. Заметно поднабрал вес, подкачался и даже будто бы подрос. Но взамен этого стал более замкнутым. И как-то отстранился.
— Ничего такого, Нед.
— Как скажешь. Ну, как прошли каникулы?
— Как и всегда.
— Да уж… Как и всегда. Надеюсь, наш последний год в этой школе пройдет более…
— Весело? — понял недосказанность друга Питер.
— Именно так, чувак! Сам подумай, что мы вспомним после? Это наши лучшие годы! Мы должны ходить на вечеринки, встречаться с девчонками. Нас еще ни разу не приглашали. Кстати о девчонках, ты…
— Нет.
— Ну, у тебя еще один год, чтобы признаться, — похлопал его по плечо Нед.
Питер не мог не заметить изображение железного человека на рюкзаке друга, тем и воспользовался, чтобы быстро сменить неловкую тему разговора. Он прекрасно знал, что Нед является самым настоящим фанатом и вообще ярым поклонником комиксов. Впрочем, как и он сам. Из-за чего, не в самую последнюю очередь, они и подружились.
— Вижу, ты сходил на ту встречу с фанатами? И каков он вблизи?
— Ага! Еще круче!
— Автограф взял?
— Нее, не смог пробиться сквозь толпу девиц. Они были повсюду и все как модели… — на лице Неда появилась мечтательная улыбка. — Ты видел последний репортаж?! Он сменил свой костюм, улучшил! Эх… Мистер Старк и впрямь словно из комиксов… Я иногда думаю, а вдруг он тоже фанат? Прикинь, если так, а? Питер, ты меня слушаешь?
Нед заметил, как застыл его друг и проследил за его взглядом.
«Ох, ну, конечно…», — понял все без слов Нед. Чуть поодаль от их шкафчиков стояла троица девушек, среди которых была та, кто нравилась его другу с первого года обучения в этой школе.
Вскоре прозвенел звонок, вырвавший их из ступора и ознаменовавший начало учебной рутины всех учащихся. Начало нового учебного года, вопреки ожиданиям и мечтам Неда, ничем не отличалось от предыдущего. День прошел как все остальные. Осталось вытерпеть лишь последний урок.
В классе углубленной биологии Паркер сел на самом краю возле окна. Мистер Граймс что-то там рассказывал о фотосинтезе, но все его слова не хотели запоминаться и прокручивались фоновым звуком. Питер не мог сосредоточиться на уроке. Взглянув за окном, его взгляд блуждал по городу и остановился на огромном плакате вдоль парадной арки школы: «Старк Экспо». Известно, что школа готовится к ежегодной научной выставке, которую анонсировал «Старк Индастриз». И едва он взглянул на плакат Железного Человека, вновь проснулось его чутье.
«Опять… Что-то не так? А может… Может, тетя нашла мой костюм? Нет, нет, я же спрятал в потайном отсеке в шкафу… К тому же она не стала бы копаться в моих вещах. Так что не так? Что?!», — Питер чуть ли не полностью погрыз ручку в руке.
Последний на сегодня звонок вырвал его из плена терзаний и волнений.
— На сегодня все. И не думайте, что каждый урок будет таким. Просыпаемся и входим в учебный процесс, ребята. Не забываем, в этом году у вас главный экзамен. Надеюсь, вы уже решили, куда поступать? Так же отправлю в группу о доступных дополнительных занятиях.
— Мда, ничего не поменялось, — возле входной арки школы он встретился с Недом. — Ну, куда заглянем? Магазин комиксов.
— Магазин комиксов.
— Читаешь мои мысли.
По дороге со школы Питер с Недом постоянно зависали в их любимом магазине комиксов. Его друг, как обычно, весь путь вещал о вышедших новинках, которых определенно стоит оценить. Таким образом прошел день «обычного» ученика, в конце которого дома его встречала тетя Мэй. Но у Питера с прошлого года появилась одна тайна — новая ночная жизнь в образе человека-паука, коим его нарекли. После ужина и ближе к ночи подождав, когда тетя Мэй окончательно уснет, Питер вышел в окно и через карниз умудрился перелезть к пожарной лестнице. Поднявшись, он сидел на крыше их дома, вслушиваясь в ночную жизнь Куинса.
С наступлением ночи мегаполис не засыпал. Так же, как и днем, вовсю гудели машины, слышался гомон толпы, а тьму везде разгоняли неоновые вывески. Ночью было светлее почти как днем.
Пусть по телевизору и твердят, что уровень преступности с каждым годом идет на спад, и что чуть ли не каждый угол забит камерами, которые не оставят ни одно преступление незамеченным, преступники никуда не делись. Хотя и не каждый день он с ними встречался. Для этого Питер придумал себе своеобразное ночное дежурство. Пропуская через себя весь шум окружения, Питер концентрировался на голосах, вдруг удастся услышать чью-то мольбу или угрозы. «Просканировав» свой район, он сделал крюк и вернулся обратно к себе, так и не встретив ни одного бандита.
Проверив свою гостиную со своего телефона, который был подключен к веб-камере над телевизором, он скрытно вернулся домой. Сегодня его помощь никому не потребовалась. Оно и к лучшему. Переодевшись и спрятав свой костюм паука, Питер спокойно уснул. И вот тогда наконец подошел к концу еще один день «обычного» ученика.
Неожиданность поджидала его на следующий день. После очередного учебного дня, который не сулил ничего сверхъестественного, он возвращался домой все по тому же маршруту и не мог не заметить перемену на их улице. Перед их домом стоял роскошный желтый спорткар. Питер аж залюбовался и невольно гадал, кто отсюда мог себе позволить подобную машину. Он застал, как его знакомые соседи фоткались рядом с шикарной машиной и также не были в курсе, кто хозяин.