— Итак, Исмельен ле Туанри из Великого Дома Золотого лотоса Нирга, ты признан виновным. Наказание от присяжных — десять плетей прилюдно. И, как обративший внимание на вопиющее преступление, я могу от себя еще добавить столько же. Однако несмотря на некую маску злодея, которую любят рисовать мне, я не столь суров, как уважаемая комиссия, которая могла бы обойтись с тобой не столь жестоко, ограничившись вирой для Дома, — расширенные Кодексы, похоже, здесь особо никто знал, — Хотя и полностью одобряю данные методы. И понимаю всю мудрость этого решения. Ибо путь к становлению человеком труден и тернист. Испытания же закаляют не только плоть, но и дух, деньги не позволяют прочувствовать и ощутить всю полноту и тяготы жизни, как и не дарят мудрости и ума. Так вот, повторюсь, наша цель не в причинение тебе боли ради нее самой, но прививание правильных устремлений и манер, тем более ты стремишься к настоящему. Верно ли я говорю, почтенные? — каких только эмоций от комиссии не прилетело, четверо тоже с опаской покивали, Император хоть и оставался невозмутимым, но в душе веселился, представить, что эльф мечтает стать человеком, это все равно, как на Земле, разумный мечтал бы превратиться даже не в обезьяну, а в свинью. Конечно, девиации имелись, но за рамки статистической погрешности не выходили, — Как вчера сказал, великий герцог, ты похож на человека, и только поэтому тогда я стал говорить с тобой, наставлять на путь истинный. Эрлглэрд, все верно? Я нигде не солгал?
— Не солгал, — Рональду еще больше не понравилось обращение к нему в таком щекотливом вопросе.
А нечего так остроухих расслаблять, совсем страх потеряли. Гости.
— И скажу так. Исмельен, возрадуйся! Совсем уже близко исполнение твоей мечты, видимо, сами боги тебя привели ко мне вновь, пусть и тернистыми путями. Я помню, что для сведущих, в твоих глазах читалось страшное желание стать пусть не аристо — нами не становятся, нами рождаются, но хотя бы достойным хуманом… и мы из тебя его сделаем! — сурово заявил я. Эльфы беззвучно хапали воздух ртом, а двое аристо из их сопровождения вытаращили глаза, впрочем, не менее изумленными выглядели все, Оллиэн не смог сдержать стон от смешка, тут же зажав плотно себе рот ладонью, затем его плечи начали содрогаться, а он как-то сдавленно пищать. Условно-дружественные главы держались из последних сил, чтобы не засмеяться, кривили лица, лишь я оставался невозмутим, — Мое решение таково: после справедливой экзекуции в десять плетей, посадить его в одиночную камеру, выдать азбуку, расширенный Кодекс, чернила и бумагу. Света не лишать, но кормить скромно. Хлеб и вода. Последнюю можно давать без ограничений. Ибо, как говорили древние, сытое брюхо к ученью глухо! Прогулка один раз в сутки, во время выноса за собой лично, повторюсь, лично дерьма — это позволит ему постигнуть один из важнейших законов мироздания: умеешь гадить, умей и убирать. Через декаду он должен будет сдать строгий экзамен на знание Кодекса, продемонстрировать умение писать, считать и основы правильного обращения к тем, кто выше его и ниже в людском сообществе. В соседнюю с ним камеру на тех же правах и условиях, но с гордым званием «наставник» приставить дружественного их Дому эрлглэрда Рассела из Дома Красных цветов, который и будет проводить уроки, и разъяснять трудные для эльфа моменты. Ведь где, как не в испытаниях всходят ростки настоящих чувств, таких как любовь или крепкая дружба? Более того, последняя проверяется. Через декаду присутствующий здесь глэрд Стек глава Великого Дома Черный луч Ирранаста, который обязательно за это время освежит память на знание Кодексов, будет принимать экзамен у Исмельена. Сейчас же перед нами он поклянется на крови, что сделает все возможное и невозможное, чтобы поставить впросак испытуемого, придумает множество каверзных и трудных вопросов, да и сам экзамен обставит так, чтобы в любой Академии задумались. Нельзя, почтенный глэрд Стек, ударить в грязь лицом перед нелюдями! — обратился я к усатому лохматому здоровенному сорокалетнему мужику, который не знал теперь куда себя девать, а сначала преисполнен был гордости и эдакого высокомерия, явились не запылились, — Нельзя! Ибо через тебя, они будут смотреть на всех нас!
— Но… — и тут же осекся, глядя как замерцал красный огонь в глазницах дракона на штандарте.
— Ибо кто, — не обращая внимания, продолжил я, — как не ты, известный своей честностью, может справиться со столь сложной и ответственной миссией? Так же, предлагаю на рассмотрение учреждение почетной медали «Настоящий хуман» пока первого ранга, которую после сдачи всех экзаменов и вручить Исмельену, — минус четыре главы на минуту, они нырнули под столешницу откуда раздался сдавленный хохот, когда вернулись в мир у них слезы бежали из глаз, — Если он решит пойти дальше, то продумать и о втором ранге. Дабы гордостью преисполнилась его душа, и он мог везде упоминать о настоящих достижениях. Кроме этого, предлагаю сразу ввести положение о привилегиях. Например, обладатель медали сможет получить миску похлебки в любых имперских заведениях каждый день бесплатно. Мы не позволим умереть от голода такому герою. И назначить ежегодную выплату в тридцать серебряных монет. Если же ее обладатель приведет еще десять эльфов, кто сможет сдать суровый экзамен, то награду однократно удесятерить. Сотню? Увеличить в сто раз, но тоже однократно! Тысячу? Я лично первому такому славному хуману вручу десять монет из красного золота, помимо сотни империалов! Кроме этого, сам готов внести на учреждение медали сто тысяч. А в моих заведениях прикажу кормить обладателей даже трижды бесплатно и в придачу выдавать им добрый прилл.
Загомонили Истинные, завеселились. Давно так остроухих не унижали и даже помыслить не могли, что так оказывается можно делать. Каждый из злорадствующих предложил не меньше денег, чем я, под давлением и четверка сочувствующих раскошелилась. И все пытались наделить привилегиями будущих «кавалеров» в своих заведениях и землях. Дошло до того, что глэрд Дорнг пообещал каждому участок рядом с Пятой дозорной башней и подъемные на его обустройство. Пусть не земли Хаоса рядом, но тоже глушь и дичь на другом континенте.
Пятнадцать минут прений и предложений, касающихся нюансов, но постановили — медали однозначно быть.
— Раз с этим определились. То продолжу, если Исмельен окажется нерадив в учебе и не сдаст экзамен, а глэрд Стек после клятвы на крови будет очень и очень строг, то повторить все процедуры, включая первую, — десять прилюдных плетей, но уже за лень, десять дней штудирования Кодексов, экзамен. Дополнительно, в случае провала и эрлглэрду Расселу назначить пятнадцать плетей. Почему ему больше? Кто, как не наставник отвечает за подопечного? Если он не справился, значит, мы должны помочь и ему достигнуть новых высот в учительской стезе и в наиважнейшем деле, которое поручает ему наш Совет ста. Во второй раз не сдадут экзамен? Процедуры повторить. Следующий?.. Увеличить количество плетей на пять. Каждому! И так поступать каждое третье испытание. И пусть мы даже потеряем год, да хоть двадцать лет, но результат стоит того! В итоге получим на выходе настоящего хумана первого ранга, превосходного наставника — эрлглэрда, и к ним плюсом отменного знатока Кодексов среди глав Великих домов в виде глэрда Стека, на которого будут все равняться. Далее, учитывая, что среди высокородных эльфов, а здесь речь идет пока о грязных остроухих… — и прежде, чем начался гвалт, взревел, как с богами, — Охранители! Покажите этим млетям, как приветствуют Императора все, кроме Истинных, — не прошло и пары секунд (скорее всего, сначала получили дополнительно разрешение от монарха), гости замерли в колено-локтевых. От незримых охранников восторг, восхищение, радостное удовлетворение.
— Запомните, белогривые мроки, Императора, как равного могут приветствовать только ваши короли и королевы, приравненные по статусу к нему, и то с большой натяжкой! Император — это символ нашей великой Империи, в нем отражается каждый из нас, и выказывая небрежение к нему, вы вытираете ноги обо всех нас. А это недопустимо. У себя в лесу можете гадить друг другу на голову с веток, хоть королеве в карман нассыте, как привыкли, у нас — Законы и Кодексы! Для запоминания этой простой истины — по пять плетей каждому! Единственное, как у гостей, у вас имеется возможность выбора: принять наказание здесь только при нас или оно будет осуществлено прилюдно.
— Что ты себе позволяешь⁈ — взвизгнул один, и еще через мгновение лишился уха, которое срезал «Кровопийцей», если бы «Когтем», то можно было выносить затем готового. Новое вырастить в щадящем режиме дело часа, но в чувства приводило.
— Его возьму себе в коллекцию, второе — на подходе. Затем срежу гриву. После проделаю это с каждым из вас, я непонятно выражаюсь? Я спросил, что вы выбираете тайную экзекуцию или прилюдную? Ну? — второе ухо оказалось у меня в руке, — Ты следующий! — указал пальцем на какого-то главу, сам взялся за роскошный «конский» хвост текущей жертвы, — Так что выбираете вы?
— Здесь! Здесь! Наказывайте нас здесь! — наперебой загомонили. Охранители ликовали. Срезание волос — позор из позоров, этим и додавил.
— За что наказывать?
— За то, что мы вели себя неподобающе дерзко! Мы все поняли…
— Может, лучше при всех? А то как-то не по-людски… — задумался я, глубокомысленно огладив подбородок когтистыми пальцами, перебросил зерно четок, но меня слезно начали просить не выносить сор из избы, пришлось согласиться, — Хорошо. Раз вы настаиваете, то здесь… Но тогда все вы будете посещать лекции о Кодексах, которые освежающий память глэрд Стек, станет вам читать. Так, глэрд? — я за лохмы оттянул его голову, а тот пытался кивать, — Однако, если вы пройдете с честью курс, то тоже получите по медали — «Настоящий хуман» первого ранга. Что ответите, почтенные?
— Мы будем посещать лекции! Будем! — наперебой выкрикнули.
Так-то…
— Император, ты все слышал сам, справедливо ли мое решение или я слишком мягок?
— Я рад, что ты никого не стал убивать или отравлять в ямы с лирнийскими слизнями, кроме послушника Раоноса. Теперь по приговору, если один разумный хочет учиться, а почтенные аристо наставлять и экзаменовать, то мы должны помочь им в столь благих начинаниях. Идея с медалью отличная, поэтому ее учредить, тем паче Истинные решили не только словом, но и делом, и звонкой монетой поучаствовать в