ее создании и обеспечении. Но возникает вопрос, а достойны ли будут вот эти добрые эльфы, — он указал на продолжавших оставаться на коленях разумных, — чтобы им вручили ее? Ведь получится несправедливо. Исмельен получит свою, пройдя через суровые испытания для ума, а здесь просто за прослушивание, пусть, уверен, и талантливых, но лекций.
— Думаешь, стоит их определить в соседние камеры? Тогда туда нужно и почтенного глэрда Стека переместить, ведь нельзя разлучать лектора и аудиторию… — вздрогнули.
— Все же, на мой взгляд, это лишнее. Просто пока не вручать им медаль «Настоящего хумана». Но держать по комплекту на всякий случай. Заслужат? Или захотят доказать? Сдадут по всей строгости экзамен глэрду Стеку, которого можно назначить Смотрителем награды, с обязанностями проверять правомерность получения медали нелюдями и негражданами Империи, и позволить ему карать плетьми, кто будет хвастаться фальшивыми заслугами… Так вот, сдадут — значит, достойны.
— Мудро и справедливо, — кивнув, согласился я.
— Что же! Приговор одобряю. Он окончательный и обжалованию не подлежит! Приступить к исполнению незамедлительно! Глэрд Стек ждем клятву… Раз высокородные эльфы сами все осознали и попросили их наказать, то ката сюда и закончим. Впереди еще Военный совет.
Перед самым завершением я попросил Императора о личной аудиенции. Тот милостиво согласился. Когда над нами возник мощнейший непрозрачный купол, то минуты две выслушивал восторженно-витиеватую речь про «Настоящего хумана», а также наказание, унижающее и приводящее немного в чувство безмерно оборзевшую остроухую субкультуру.
— Хотел с тобой посоветоваться, что делать вот с этим?
— Что это? — Император смотрел подозрительно на холщовый мешочек, который я вытащил из подсумка и держал в левой руке.
— Семя мертвого древа. Обнаружил вчера проекцию на месте разрушенного алтаря Раоноса, учитывая, каким было культовое сооружение, оно очень мощное. Уничтожить самому — у меня нет сил и средств. Передавать богам такое нельзя. Оно в итоге может оказаться у наших врагов. Тому же Седьмому особому отделу с нашей коррупцией — проще остроухим лично вручить… Ордену Очищающих?.. Про них я мало знаю.
— Это верно. И я сам его не возьму. После Военного совета отдашь моему охранителю. Но… — тот внимательно посмотрел мне в глаза, — Хорошо, что я в тебе не ошибся, — так и полагал, что это была одна из проверок. Какая? Спецслужбам доподлинно известно, что на месте уничтоженных великих алтарей Раоноса оставалась подобная дрянь. То, что я разрушил такой, уверен, уже доложили. Следовательно, монарх ждал, скажу я ему или не нет про находку, раз никого из властей не поставил в известность. Учитывая эмоциональный отклик: удовлетворение, смесь какой-то осторожной радости и одновременно печаль, вероятно, промелькнула мысль об Ариане, все я сделал верно, — Ты поступил, как и должен был поступить настоящий аристо. И да, я помню слова твоей клятвы штандарту. И фразу про лживых богов тоже не забыл. По мнению мудрецов, Закат Старой Империи стал предопределен именно с того момента, когда наши предки начали безоговорочно верить небожителям, а не вышвыривать из наших реальностей неугодных и отводить другим ровно столько места, сколько они и должны занимать, — интересно, но Император переключился, — Что-то еще?
— Да, хотел предупредить, чтобы не оказалось неожиданностью, и никто тебе не донес искаженную картину. Хочу начать выкупать у тирнарцев детей аристо и просто не прошедших инициацию на их континенте. Конечно, это скользкая дорожка, проходит по краю закона, но… Но другого варианта не вижу, мне они нужны. Иначе земли Хаоса не освоить. Выкупленных освобожу от рабских оков.
— А дальше?
— Кто подходит выучу, выращу, лучшие встанут на Ледяной путь и затем войдут в Дом.
— Обязательно захвати Купель, которую должен уничтожить по заданию их руководства Раст Снежный. На тот момент это соответствовало моим планам. Сейчас многое переменилось, у тебя же будет возможность получать сильных магов… — показал Император абсолютное или близкое к таковому знание подноготной всех интриг вокруг передачи островов и тайных движений сообщества «Империя навсегда», — И да, если даже тебе не удастся сподвигнуть Первый показательный легион в поход, то ты мне ничего не должен. Самое главное, ты никого не убил из уже бывших Истинных, они мне еще пригодятся, а медалью «Настоящего хумана» можно любого остроухого или гнома запугать, — на последнюю реплику особо внимание не обратил.
Самое главное прозвучало, отсутствие откровенных эльфолюбов в рядах Совета ста полностью отвечало неким планам Императора, сам же он начал меня вплетать в свои интриги. И это уже хороший знак. Если, конечно, я где-то не ошибся.
Глава вторая
09.06.589 от основания Новой Империи, Демморунг
Перед Военным советом, начало которого переназначили на тринадцать часов, многие стояли на крыльце Канцелярии и дышали свежим воздухом. Кто-то дымил трубками, некоторые сигариллами и сигарами, а я в компании лэрга Турина и эрлглэрда Уолтера пил горячий прилл, его вместе со сладкими чаками и чайником доставил подавальщик из «Блеска Иратана», сейчас работник общепита стоял статуей рядом и подливал мне напиток в пиалу. Конечно, такой сервис был доступен только за звонкую монету, но на хорошее дело не жалко. Слушал спор, точнее, мини-лекцию про рациональное использование драконов на землях Хаоса.
Нет-нет и над Нижним Демморунгом, нашей его частью, раздавался тоскливый собачий вой, другие псы его подхватывали и разносили дальше. Многие обращали внимание на странное поведение животных. А дер Вирго — молодец! С миссией справлялся, главное, он поручился, что никто, в том числе эльфы и истинные вампиры, не определят воздействие на животных извне. Тиган тоже достоин награды — руководствуясь моими четкими инструкциями, отправленными ему после «выхода» из зеркала перед Советом ста, грамотно распустил слухи и исчез, теперь толпа зевак внизу на площади обсуждала на все лады леденящие душу события на землях Хаоса: «все это отговорки!», «да, не может быть!», «я тебе говорю, а мне Левон поведал, он подслушал разговор между двумя искателями!», «вот прямо-таки взяли и…», «и!», «не зря же остроухого пороли! Все беды от них!» (здесь получилось совсем красиво), «у меня душа пела», «слишком много они о себе возомнили», «Императора не обманешь! Он их всех в дугу согнет! Сразу горячих прописал!», «а я думаю, это все наш глэрд, он их насквозь видит!» (энергично размахивал руками мужик из рода Выдр, а вторил ему молодой Медведь из черноягодских).
Часто звучал лейтмотив: «страшно жить, страшно!»…
И все в таком духе.
Тревожно было толпе. Поводыри из аристократии чувствовали непонятное, и тоже начинали прислушиваться. И тоскливое: «Уууу…уууу…уууу…»… И разговоры: «Ролл говорил, чувствуют псы беду, эльфы рядом!», «хорошие хозяева под замки скотину закрывают, прячут», «поговаривают, они в столице совсем обезумели…». «Глэрд Райс тогда на Поединке богов за свою собаку шестерых остроухих прикончил, как увидел, что они с ней сотворили… даже боевые коты тем не помогли».
Я слушал спутников, одновременно наблюдал за всеми глазами Глока.
На военный совет прибыли еще четверо представителей от Истинных Великих Домов, пятый — маршал глава Первого показательного легиона, эрлглэрд Тихан глава Истинного Великого Дома Белой зыби Никоста, типичный подражатель остроухих вплоть до удлиненных ушей и соответствующей косметики, молодящийся гладковыбритый аристо лет пятидесяти на вид. Одет в эльфийском стиле. От количества и мощи артефактов пространство рядом с ним бурлило, украшений же и различных медалей — впору расширять грудь, отращивать дополнительные пальцы. Меч — кривой тарнирский, выбивался из общей картины невероятной роскоши. Да, ножны соответствовали общему стилю, но вот рукоять удобная, обычная, без всяких излишеств. Сам клинок наполнен под завязку энергией Оринуса. С ним двое сопровождающих, скорее всего, адьютанты. Оба остроухие аристо, один сразу вызывал ярость — пособник Кровавого, кинжал, полуторный меч и кольца на пальцах все от Раоноса. Он наградил меня ненавидящим взглядом, потискал рукоять бастарда. Я посмотрел на него, как на грязь, с брезгливостью замешенной на равнодушии.
Ко мне никто не спешил подходить знакомиться — те же Истинные мазнули высокомерными взорами, и на этом все. В первую очередь дружественных аристо расспросили об обстановке. Сделал себе пометку. В целом, атмосфера рабочая, многое представители межрасовой аристократии кидали в мою сторону быстрые злорадные взгляды, чувствовалось радостное предвкушение. Скорее всего, списали, именно поэтому и не налаживали контакты. Великий герцог испытывал немного тревоги, но, похоже, продолжал заключать пари.
В высокородной среде обсуждалось понижение в статусе трех Домов, экзекуция над эльфом («это неприемлемо! Как теперь на нас смотреть станут⁈», «Император сбился с курса, это все дикарь», «говорят древняя в нем кровь, но я думаю — он просто умалишенный», — такие мысли звучали часто) и заключение их под стражу вместе с эрлглэрдом, вынос тела, как и бледные лица молчаливых свидетелей всего происходившего, отказывающиеся говорить. Упоминалось и уничтожение мною остроухих в товарных количествах. «Пять Домов! Пять!». Некоторые очень сетовали об утраченном алтаре и упущенных возможностях, другие злорадствовали: «Не успел эрлглэрд Никон омолодиться, сдох бы поскорее старый кровосос». В очередной раз отметил полное пренебрежение конспирацией. Да, переговаривались тихо, некоторые даже использовали купола безмолвия, но недостаточной мощности — их с легкостью преодолевал Глок. Если к разговорам присовокупить магоэфир — то половину можно сразу в пыточные определять.
Непуганые пока. С другой стороны, чего им опасаться? Кто их мог призвать к ответу? Вот то-то и оно.
Перехватывал множество интересных сообщений, частью касавшихся и меня, но в большей мере относительно похода на земли Хаоса: «очередное имперское дерьмо, бряцанье оружием». «Архилича, конечно, нужно привлечь к ответу, одни только эльфийские Дома чего стоят, но при чем тут мы?», «пусть сами дохнут в мертвячьих землях, тут бы со своим разобраться». Службу нужно завести. Лучшее из лучших оборудование, и пусть все пишет, еще озаботиться вычленением отправителей сообщений и адресатов, «Глас Струве» при определенной сноровке позволял осуществлять такие финты благодаря тому, что мог подавлять слабее себя передатчики, перехватывать управление над ними, но приходилось извращаться…