– Второе, – продолжил он, указывая на деревню. – Здешний шаман в прошлом году нанес мне страшное оскорбление. Теперь я хочу, чтобы он ползал у моих ног, умоляя о прощении. Понятно?
– Нет вопросов.
– Тогда иди в деревню и сразись с ним! – жестом великого полководца указал коротышка в сторону деревни.
– А если стража меня не пустит?
– Ты Салимангр или сопливая барышня? – возмутился хозяин.
– Салимангр, – покорно подтвердил я. «Хоть горшком назови, только в печь не сажай».
– Тогда зачем задаешь мне глупые вопросы?
– Может, у вас по этому поводу будут особые пожелания, хозяин?
Чурван опять расплылся в кривой улыбке.
– Да пусть… хоть хороводы водят – мне все равно. Твоя задача – найти шамана и сразиться с ним.
– Хорошо. – Я мысленно обратился к своему испорченному «я»: «Нам это по силам?» «Не проблема», – хихикнул Салимангр, и мы втроем двинулись в деревню.
– Кто такой? Зачем к нам пожаловал? – строго спросил крудд, возглавлявший четверку бойцов. В отличие от своих подчиненных, вооруженных дубинками, он держал в руках длинную саблю и смотрел только на шамана.
– Ты не узнал меня, воевода? – задиристо выпятил дохлую грудь обгоревший колдун. – Это я, Чурван. Пришел объяснить Барчуну, что он – полное ничтожество.
– Шаман отдыхает после завтрака и никого не принимает. Особенно наглых оборванцев.
– Да как ты смеешь…
Стало понятно: если сейчас не вмешаюсь, то последует приказ на уничтожение, а становиться убийцей в мои планы не входило. Вряд ли после этого можно жить легко.
– Нас примет! – уверенно заявил я. – С песнями и плясками.
Воевода от неожиданности даже присел, сообразив, что тот, кого он считал зверем, разговаривает. А дальше – больше.
– Конечно, примет! – радостно согласился он. Задорно воткнув саблю в землю, вояка совершил двойное сальто в воздухе.
– И то верно, – согласно закивали остальные четверо.
Они дружно взялись за руки, не забыв прихватить в кружок подкопченного гостя, и начали кружить возле меня, напевая какую-то веселую мелодию. Так мы и отправились к дому шамана: я – по прямой, а мой господин, который благодаря заданному партнерами темпу не мог даже рта открыть, – кругами, поневоле став участником им же самим заказанного хоровода.
– Кто посмел нарушить мой покой?! – громоподобный голос оборвал недружное хоровое пение.
На пороге дома возник пухлый крудд с седой прической на лице. Всегда найдется мрачный тип, которому чужое веселье не в радость.
Хоровод моментально распался. Воевода в ответ лишь пожал плечами. Тут он обнаружил отсутствие сабли и, махнув рукой – дескать, вы колдуны, вот сами и разбирайтесь, – отправился обратно.
Моему хозяину с трудом удалось выровнять дыхание, и он, приняв важную позу, ответил:
– Это я, могучий Чурван, предлагаю тебе подчиниться сильнейшему.
– Думаешь, если привел в деревню урода с большими ушами, то я испугаюсь?
Зря он так. Любое существо по-своему привлекательно, и если кому-то не дано заметить чужую неявную красоту, это еще не дает ему права на оскорбление.
– Ты, что ли, здешним шаманом будешь? – спросил я, презрительно окинув взглядом грубияна.
– Это еще и говорить умеет? Надо же! Хочешь мне его подарить? – Колдун проигнорировал мой вопрос и разговаривал только с обгоревшим круддом. – А ты сам чего такой черный и лысый? Какую-нибудь гадость съел? – В речи Барчуна появились издевательские нотки.
– Нет, просто я познакомился с Салимангром.
– «Везунчик»! Надеюсь, после вашей встречи Салимангр не слишком пострадал?
– Я не только познакомился, но и подружился с Салимангром. Теперь он служит мне. – Чурван гордо указал пальцем в мою сторону.
Вокруг нас стал собираться народ деревушки.
– Ну ты и мастер брехать! А если я из твоего Салимангра сейчас змею сделаю? Как ты тогда запоешь?
Седовласый соединил пальцы обеих рук, поднес их к губам и что-то быстро зашептал.
Волна теплого воздуха обдала сначала мое лицо, затем затылок, а потом просто уплыла куда-то вдаль. Заклинание самоуверенного типа не подействовало. По крайней мере, на меня.
А вот сам колдун вдруг начал резко худеть, словно нашел эффективное средство против избыточного веса и от жадности употребил слоновью дозу. Через четверть минуты с шамана свалилась одежда, а сам он покрылся мелкой чешуей желто-зеленого цвета. Прямо на глазах толпы круддов Барчун превратился в змею и пополз к ногам погорельца.
– Уберите от меня гада! – взмолился Чурван. – Что он задумал?
– Хозяин, ты же сам хотел, чтобы этот тип ползал у твоих ног, умоляя о прощении. А в каком виде он должен это делать, сказано не было.
Салимангр внутри хохотал до коликов в моем животе.
А вот мне было не до смеха. Время шло, а я не имел ни малейшего понятия, как выбраться из этого проклятого высокогорья. Хоть бы какой леший подсказал выход…
– Что за самоуправство? – Расположившись в доме шамана, Чурван принялся читать мне нотации. – Зачем ты устроил пляски? Зачем меня, своего господина, заставил вытанцовывать вместе с недостойными? Будешь так себя вести, я отыщу бич. Тогда наказания не покажутся тебе такими легкими, как сегодня. Приказываю эту ночь ходить вокруг дома и не смыкать глаз.
– Слушаюсь, хозяин.
– То-то!
«Как он смеет нас пугать?» – выступив в ночной дозор, я решил пообщаться со своей второй половиной.
«Пока мы худо-бедно выполняем закон подчинения, его угрозы не страшны. Но стоит хозяину найти бич – и все переменится», – хмуро отозвался Салимангр.
«Объясни».
«Я подчиняюсь не только повелителю, но и колдовскому амулету, которым был вызван в этот мир. И если бич у хозяина, он может даже убить меня».
«Он же не дурак – без нас он сразу потеряет власть».
«Убивать Чурван не будет, но сумеет сделать больно. Очень больно. Это еще хорошо, что ему не известно о нашем секрете».
«Каком?»
«Он считает, что успел закончить заклинание».
«А на самом деле?» – в моей душе затеплилась надежда.
«Не успел. Иначе тебя бы здесь не было».
Я остановился, словно столкнулся с невидимой стеной.
«Слушай, а если задушить этого типа, пока он спит?» – Моему миролюбию пришел конец.
«Нельзя, нарушение закона», – вздохнул он.
«Убежать?» – не сдавался я.
«Не получится».
«Не может быть, чтобы не нашлось пути к спасению. Салимангры мы или овцы?»
«Мы – Салимангры. Но избавить нас от власти коротышки может только тот самый бич. Да и то если в наши руки он попадет раньше, чем к шаману».
«И что собой представляет этот бич?»
«Железка, которая вытащила меня из небытия и по веревке отправила в твое сознание».
«Так это же княжеский меч! И что с ним нужно сделать?»
«Чего зря болтать! Сначала его добыть нужно».
Чтобы добыть меч, нужно добраться в Гранск.
Чтобы добраться в Гранск, нужно убежать от Чурвана.
Побег – нарушение закона для Салимангра.
Законы нарушать нельзя.
Тупик?
Тупик.
А как же свет в конце тоннеля? Добрая фея для меня или какой-нибудь несчастный случай для «обожаемого» господина? Я понимаю, что чудес не бывает, но иногда ведь они происходят. Почему бы не сейчас?
Ага, чудес не бывает. А то, что меня из метро занесло в даль несусветную, физиономию наизнанку вывернуло? Опять же – волшебники, людоеды, шаманы… – это в порядке вещей. Ничего удивительного! Обычная повседневная рутина!
«Я посплю, а ты покарауль. Потом сменимся», – предложил Салимангр.
«Хорошо», – согласился я, продолжая вышагивать вокруг нового жилища хозяина. До чего же скучное занятие!
– Алексей, ты меня слышишь? – До моих ушей донесся едва различимый шепот.
– Брякун, ты, что ли? – обрадовался я.
– Кто же еще? Еле ночи дождался, чтобы с тобой свидеться. Как дела?
– Хуже некуда. Сделали из меня полу-Салимангра, и теперь я без веревки привязан к этому коротышке с обгоревшей кожей. Должен выполнять его приказы.
– Ни на миг тебя нельзя оставить без присмотра! Сейчас же займусь твоим шаманом.
– Не получится. Хочешь помочь – попроси князя принести сюда чудодейственный меч. По-другому меня не выручить.
– Так он меня и послушает!
– Ну и леший с ним! Тогда у меня к тебе будет большая просьба: сходи к Хрумстычу и передай, что его дочери грозит опасность. Нужно…
– Сам ему передашь. Брякун что-нибудь придумает. До скорого.
Мой шустрый проводник скрылся в темноте.
«Ты чего остановился? – недовольно заворчал проснувшийся Салимангр. – Приказы хозяина нарушать нельзя, меня от этого в дрожь бросает».
«Я малость задумался о твоей нелегкой судьбе. Тоскливо, наверное, быть выдернутым по чужой воле из собственного мира лишь для того, чтобы исполнять чужие прихоти?»
«В любом деле есть преимущества. Пока я своей жизнью доволен. Во-первых, с тобой нескучно, а во-вторых, хозяин нам достался без бича и ему с нами несладко. Главное – не нарушать закон и не проговориться, что нас двое. Я посплю еще немного?»
«Спи».
Законопослушный малый начинал раздражать, и я в который раз попытался убедить себя, что «жить хорошо и жизнь хороша». В последнее время у меня это получалось все хуже и хуже.
Три дня пролетели как страшный сон. Мы ходили по окрестным деревням и убеждали тамошних шаманов перейти под покровительство Чурвана. Те поначалу пытались сопротивляться, сыпали страшными заклятиями, но… фокус состоял в том, что Салимангр отбрасывал посланное колдовство на его создателей. Те, кто еще успевал выставить защиту, теряли все свои силы, а кто не успевал – следовал примеру Барчуна, обращаясь то в камень, то в дерево, то в какую-нибудь зверушку. После этого во мне запоздало признавали Салимангра, и деревенька переходила под власть погорельца. Вожди спешили принести могущественному шаману клятву верности и дорогие подарки, которые уже было некуда складывать.
– Такому великому чародею, как я, негоже тесниться в убогом домишке. Завтра пойдем в племя Грюнда. Там жилища каменные, вместительные. А шаман у них недавно после неожиданного нападения людей совсем ослаб. Мне кажется, что там без тебя не обошлось?