– Опять! Да вы что здесь, сговорились все?! Шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на незаконного вождя, короля или королеву. Что же вас всех так к власти-то тянет?!
– Обычному человеку этого не понять, – гордо приосанилась несостоявшаяся королева. – Если у тебя есть власть, ты можешь все что угодно позволить себе и не позволить все что угодно другим. Ты имеешь право совершать любые ошибки и наказывать за них подданных. Ты вершишь судьбы простых смертных! Тебе угождают, ловят каждое твое слово…
– Против тебя строят козни, плетут интриги, готовят покушения. – Я решил закончить высокопарную речь властолюбивой жабы.
– Как ты смеешь перебивать будущую королеву?! Кто ты вообще такой?
– Алексей Рябцев – страховой агент второй категории.
– Большой специалист по свержению узурпаторов, – мрачно добавил Ахрим.
– Значит, так! – тут же с места в карьер принялась командовать лягушка. – Вы оба срочно доставляете меня к какой-нибудь кикиморе. Остроносая должна знать, как вернуть мне прежний облик. Потом – во дворец. Птичка займется братцем, а ты поможешь мне отыскать сундук с магическим наследием нашего рода.
«Ну-ну…»
– Хорошо, ваше величество. Остальное вы расскажете во дворце. Давайте поторопимся.
– И то правда. Ну, братец, погоди! – воодушевилась претендентка на трон.
– Фрейлин с собой брать будете? – заранее зная ответ, все же спросил я.
– Еще чего! Они мне в пруду надоели.
Кто бы удивлялся! Любовь к ближнему – это у них семейная черта.
– Они тоже могут говорить?
– Эти пустоголовые? Куда им! Только настоящая королевская кровь может ослабить высшие чары. Кварыч этого не учел и теперь будет жестоко наказан. Уж я постараюсь. Мокрого места от него не останется! – пафосно произнесла сестрица повелителя.
Я посадил Узранду в правый карман плаща, говорящую жабу – в левый. Мы взлетели.
– Ахрим, нужно вернуться на остров.
– Зачем?
– Я там кое-что забыл.
– Браслет? – заволновался оборотник. – Ну ты и растяпа!
Синяя птичка повернула к Голодному озеру. К этому времени черная жидкость отступила от берегов пруда, и мы спокойно приземлились на островок.
– Ваше величество, – я вытащил лягушку из левого кармана, – прошу прощения за беспокойство, но Кварыч разрешил мне взять с острова только одну пленницу.
– Ты что задумал, урод?!
Кто бы говорил! Она в зеркало давно смотрелась?
– Возвращаю королеву во дворец. Видите, всего один и остался. Наверное, специально для вас. Теперь вам никто мешать не будет.
Под самые страшные проклятия мы покинули остров. Не скрою, мне очень хотелось устроить Кварычу неприятный сюрприз, и его сестричка для этой цели подходила как нельзя лучше. Но усложнять и без того нелегкую жизнь болотопроходцев… Они же ни в чем не виноваты.
– Здорово ты с ней! – Первый раз в голосе Ахрима не ощущалось ворчливых ноток. – Куда теперь?
– Надо подобрать фрейлин.
– Зачем они тебе?
– Отнесем к кикиморе. Вдруг удастся обменять на средство, заглушающее твой аромат?
– Если бы ты меня не торопил, я бы успел хорошенько помыться. Даже мыло раздобыл, – обиженно высказался тукреб – чувствовалось, что вопросы гигиены сильно задевали оборотника.
– Мыло тебе не поможет, а рецепты болотной тетки – запросто.
– Тогда полетели.
Мы подобрали трех попутчиц и взяли курс в срединные болота, где в камышовых зарослях стоял домик Касапытихи.
– Опять гости незваные пожаловали! К шалашику даже близко не подходи, я его только-только восстановила! – строго предупредила Ахрима хозяйка. – Чего надо?
– Подарок вам привезли. – Я соскочил с птички.
– Что за подарок? – загорелись глаза болотной тетки. – Лягушки? Да у меня этого добра…
– Это не простые лягушки. Когда-то они были фрейлинами.
– Так их обработали высшими чарами?! – Любопытство одержало верх над раздражением. – Занятно. Люблю покумекать над чужим колдовством, особенно над таким. Ладно, подарок принимаю. Самому еще надо чего? Говори, не стесняйся, я нынче добрая. Не иначе – к дождю.
Мы быстро получили порошок против дурного запаха, и теперь полет проходил почти в комфортных условиях.
– Как прошла беседа с Кварычем? – спросил Брякун, когда я отпустил птичку порезвиться.
– Душевно, – пробормотал я. – Так и хотелось придушить гада.
– Зачем же ты его спасал? Мы тут только и слышим, как гениально король раскрыл заговор инфоров. Правда, про тебя ничего не сообщается.
– Его величество предпочитает не делиться славой ни с кем.
– Надеюсь, теперь-то нам не надо будет скрывать лицо?
– Не уверен. – Я вкратце поведал друзьям историю своих недолгих взаимоотношений с королем.
– И ты ему все это так оставишь?! – вспылил гранчанин. – Его же один раз убить мало!
– Думаешь, сестричка Кварыча на троне была бы лучше?
– Эту вообще стоило бросить в Голодное озеро.
– Ну, правильно, давайте устроим болотно-зеленую революцию: свергнем узурпатора и посадим на трон Пияра. Пияр, ты случайно не хочешь быть королем?
– Случайно… нет. Очень занят.
– А ты? – я обратился к Руену.
– Мне нужно уничтожить сколопендру, – серьезно заявил мальчик.
– Видишь, у нас много других дел! Так что революция отменяется, возвращаемся.
– Назад вы пойдете без меня, – сказал болотопроходец. – Мне еще нужно закончить кое-какие дела в столице.
– Помощь понадобится?
– В Болотвыгино сейчас ни одного инфора, так что теперь я и сам справлюсь.
– Удачи.
– Странный он все-таки парень, – заметил Брякун, провожая взглядом уходящего. – Ты обратил внимание, как он вздрогнул при твоих словах о троне?
– Пияр? Полагаешь, он нам опять рассказал про себя не всю правду?
– Скорее всего.
– Ну и леший с ним, вернее – водяной. Я получил от Кварыча больше, чем хотел. Теперь быстренько разбираемся со сколопендрой – и в Стангару.
– Ты узнал способ уничтожить монстра? – шепотом спросил Брякун, дождавшись, когда Руен ушел чуть вперед.
– Кварыч, сам того не ведая, подсказал, когда я угадал лягушку.
К вечеру мы добрались до срединных болот и заночевали в шалаше Карпылины. Брякун поведал ей о наших похождениях, за что болотная тетка расщедрилась на добротный ужин, а утром я позвал Ахрима. Оставлять его надолго без работы не стоило. Раз уж нанялся – будь любезен.
Благодаря тукребу еще до полудня мы добрались до окраины леса возле приграничного поселка. Ахрим справился с поставленной задачей за две ходки, доставив сначала Брякуна с Руеном, затем меня.
– В селении полно инфоров, – сообщил нам отец Пияра. – Вчера они отправили один отряд в сторону Каменных топей, а другой – к Черноомутью. Затевается что-то ужасное.
Что еще может затеваться, если заговор провалился, а бунтовщики пока не особо пострадали и полны решимости? Скорее всего, война.
– А где ваши колдуны собираются?
– В зале суда.
– Туда можно пробраться незамеченным? Хотелось бы узнать, что они задумали.
– Не уверен. Сторож мог бы подсказать, но чародеи его убили.
– Алексей, тебе это надо? Пусть они сами разбираются, – вмешался Брякун. – После того как с тобой поступил Кварыч, я бы и пальцем не пошевелил, чтобы ему помочь.
А ведь он тысячу раз прав. Зачем мне ввязываться в конфликт инфоров с Кварычем, если и та и другая сторона мне скорее враги, чем друзья. Ради славы? А она мне нужна? Если проиграют колдуны, лавры все равно достанутся королю. Ради денег? Опять нет: я до сих пор двух монет потратить не сумел. Зачем мне больше?
Выходит, причин для вмешательства в чужую драку – никаких…
Кроме одной: жить нужно легко. А война унесет множество человеческих жизней. И среди них могут оказаться и Пияр, и Руен.
Да, я не уверен, что мы сможем остановить инфоров, но существует всего один способ это выяснить – попытаться. Если не будет предпринята даже попытка, вопрос так и повиснет на моей совести тяжким бременем на всю жизнь. Спрашивается: кому это надо? Точно не мне.
– Кварыч мне до лампочки, а вот инфорам насолить охота. Думаешь, они только на тебе свою удавку испробовали? – Я специально затронул больную для гранчанина тему, поскольку мне была крайне необходима помощь друга в предотвращении готовой развернуться в полную силу бойни.
– Сколько их в деревне? – сразу подключился Брякун, обращаясь к отцу Пияра.
– Около двух сотен.
– Ночуют тоже в здании суда?
– Большинство.
– Предлагаю ночью устроить большой пожар. – Задиристому гранчанину явно не давали покоя мои лавры поджигателя.
– Думаешь, колдуны не справятся с огнем? – скептически спросил я.
– Тогда твоя очередь думать – вон какую голову отрастил, – обиделся Брякун.
Я для наглядности почесал макушку:
– Мне не нравится их поход к Каменным топям. Пияр говорил, что там отбывают срок преступники.
– А еще там водятся многоголовые сколопендры, – добавил Руен.
– Правильно. – Моя рука погладила ребенка по голове. – Эти инфоры не дадут нам спокойно испробовать средство против огнедышащих монстров.
– Я знаю место, где можно услышать все, о чем говорят в зале суда, – таинственно произнес ребенок.
– Рассказывай.
Здание суда находилось неподалеку от пруда, где любила проводить время поселковая детвора. Вечерами и по ночам оно пустовало, а потому любопытные ребятишки считали своим долгом обследовать чердак самого большого строения.
До гибели родителей Руен ничем не отличался от своих сверстников, он не раз участвовал в рискованных рейдах. Правда, любопытным лазутчикам ничего особенного под крышей найти не удалось, но возле центрального канала вентиляции они обнаружили лаз, который позволял проникать внутрь помещения.
– В этом люке слышно все, что говорится в зале. Мы с ребятами один раз слыхали, как ругался сторож, убирая мусор после долгого судебного заседания, – сообщил сирота.
– Ты покажешь, как пробраться к этому люку?
– Конечно.