— Разумеется, был, я же весь в учёбе, — важно заявил брат.
Ага, как же. Не сомневаюсь, что он сосредоточился на ней сильнее после всех своих приключений. Однако я хорошо знал своего брата, и кое в чём он очень был похож на моего друга Владимира. В любвеобильности. Так что его ум всегда занимала какая-нибудь очередная «Дама сердца».
Что, кстати, являлось ещё одной причиной, почему отец не доверил семейный бизнес ему. Слишком легкомысленный.
— Ты от общежитий поедешь? — спросил я.
— Да, я тут как раз… занят был, — запнулся Андрей, подтвердив мои мысли. — Так что да. А ты?
— Я тоже, — ответил я. — Тогда давай возле твоего общежития встретимся и вместе доберёмся. А уже на месте встретим отца, мать и сестру.
— Что, даже Аня пойдёт? — удивился брат.
— Конечно. Приглашена вся семья, а значит, она будет в полном составе.
— Я об этом не подумал, — признался Андрей. — Ну да, ты прав. Тогда увидимся!
Он спешно положил трубку, видимо, побежал доделывать свои «дела».
Я добрался до общежития, использовал оставшиеся пару часов для выполнения домашнего задания и переоделся в костюм.
До особняка Щербатова мы добрались на такси. С семьёй мы встретились, как и договаривались, возле входа в особняк.
Всё-таки дополнительный заработок явно пошёл на пользу статусу Авериных. Мать выглядела просто великолепно. Она явно нанимала стилиста для причёски и макияжа, а огненно-красное платье очень ей шло. Давно я не видел её такой счастливой и красивой.
Анна тоже не отставала, ей было подобрано нежное розовое платье, и даже сделана причёска. Отец надел свой лучший смокинг, его глаза светились гордостью за свою семью. И за меня в частности.
— Выглядите великолепно, — констатировал я. — Очень достойно для нашего первого за долгое время приёма.
— Я так волнуюсь, — всплеснула руками мама. — Даже забыла уже, как вообще принято вести светские беседы. Полночи читала правила этикета в интернете.
— А я-то удивлялся, что ты там так долго вычитываешь, — усмехнулся отец.
— Ну что, пойдём внутрь! — пригласил всех я.
Мы подошли к парадному входу, где стоял гвардеец с большим списком в руках.
— Аверины, — сообщил я ему нашу фамилию, готовясь уже пройти внутрь.
— Извините, — просматривая список, остановил меня гвардеец. — Но вашей фамилии нет в списке приглашённых.
Глава 2
Ну разумеется, нам не дали спокойно пройти на приём и насладиться вечером! Если что-то может пойти не так, то со мной обычно так и происходит.
Но в подобное невезение я не верил, и каждый раз у неприятностей находились весомые причины. Вот и сейчас нас отказывались пускать не просто так…
— Нас приглашал лично граф Щербатов, так что мы должны быть в списке приглашённых, — холодно сказал я. — Посмотрите ещё раз.
Гвардеец послушно пролистал список снова. Наверное, у него не было задачи конфликтовать с аристократами. А значит, это не он ставит нам палки в колёса, проблема в чём-то другом. Может, граф Щербатов забыл внести нас в список? Тоже маловероятно, он не производил впечатление человека, который может допускать подобные ошибки.
— Авериных нет в списке приглашённых, — снова заключил гвардеец, закончив просматривать список.
— Николай, — осторожно тронул меня за плечо отец, — ничего страшного, мы…
— Мы попадём на этот вечер, ведь нас приглашали, — прервал я его. — Я разберусь.
Отец явно хотел предложить смириться и отправиться домой. Но я этого не позволю. Они столько готовились и были такими счастливыми от предстоящего приёма. Моя мать впервые за долгое время надела красивое платье и почувствовала себя настоящей аристократкой. И от всего этого отказаться? Ну уж нет.
Я собирался уже звонить графу Щербатову, но по случайному совпадению он сам в этот момент выходил из здания. Видимо, хотел лично встретить кого-то из гостей или просто вышел подышать.
— Николай, рад, что вы пришли! — воскликнул он. — Доброго вечера, Владимир Сергеевич, Мария Ивановна, и прекрасная Анна.
Сестра раскраснелась и присела в неловком реверансе, явно старательно разученном дома перед вечером.
— Добрый вечер, господин Щербатов, — поклонился отец. — А это мой старший сын, Андрей, — представил он старшего брата.
— Добрый вечер, — поклонился Андрей. — Рад побывать на вашем вечере.
— Добрый вечер, — кивнул ему граф Щербатов. — Вот теперь я точно знаю всю семью Авериных.
То, что он запомнил всех членов моей семьи по именам, говорило о многом. Как минимум об уважении, которое он выказывал нашей семье. Это было приятно.
— Что вы не заходите? — обратился ко мне Борис Петрович. — Гости уже начинают собираться. Я как раз сейчас вышел встретить свою супругу, которая, как обычно, опаздывает даже на собственный приём.
— Нас нет в списке приглашённых, — пояснил ситуацию я. — Вы забыли нас внести?
— Нет, — удивлённо проговорил граф Щербатов. — Точно вносил.
Он без слов забрал список из рук гвардейца и принялся его просматривать.
— Так, ваша фамилия есть, но она почему-то зачёркнута, — заявил он. — Объяснитесь, — обратился он к гвардейцу.
— Я получил специальное указание вычеркнуть эту фамилию, — выдавил из себя тот.
Всё интереснее и интереснее!
— От кого⁈ — грозно спросил Борис Петрович.
— От… от вас, — испуганно ответил тот.
Видимо, кто-то очень не хочет, чтобы моя семья попала на этот вечер. И это явно не граф Щербатов. Во-первых, у него не было причин так поступать. Он же сам нас и пригласил. Во-вторых, я верил ему. У нас сложились хорошие отношения, и такой поступок просто не имел смысла. Значит, это сделал кто-то другой.
— Что за ерунда! — взревел граф Щербатов. — От меня не было никаких указаний, что ты несёшь⁈
Первый раз видел его таким рассерженным. Ещё бы, ситуация с его стороны выглядит очень неприятной.
— Мне… мне так сказали! — залепетал гвардеец. — Пётр Савочкин, он один из слуг, что сегодня вечер обслуживает. Сказал, что это ваше личное распоряжение.
Раз гвардеец назвал имя, значит, и правда считал, что ему передали указание от графа. Но каким надо быть наивным, чтобы верить слуге?
Хотя, возможно, имя он назвал неверное, поскольку ему заплатил кто-то другой. Но с этим будет разбираться уже служба безопасности графа.
— Меня это не волнует, — ответил граф Щербатов. — Пропусти уважаемую семью, и сегодня ты дорабатываешь последний день. Забудь про всё, что связано с дальнейшей работой у меня!
Видимо, он собирался забрать своих слуг с собой в Ростов, если этот слух всё-таки правдивый. А быть обслуживающим персоналом князя — это совсем другой уровень.
Гвардеец был подавлен, но ничего не стал возражать. Хотя это и не имело смысла.
Итак, что же получается? Кто-то, явно из приглашённых гостей, подкупил одного из людей, не входящих в основной штат графа Щербатова? Чтобы его было невозможно отследить, он действовал скрытно, подкупая персонал. Наверняка заплатил им столько, чтобы они точно не назвали имени заказчика.
И всё это для того, чтобы не пустить нашу семью на приём.
Это можно было бы пропустить, не обращать внимания, забыть этот инцидент. Но делать так я не буду. Я обязан найти того, кто испортил нам первые минуты такого долгожданного события.
— Приношу вам свои извинения, — обратился к нам Борис Петрович. — Наверное, какая-то ошибка.
— Всё в порядке, — кивнул я ему.
Мы с семьёй зашли внутрь, а граф Щербатов отправился встречать супругу.
— Постарайтесь забыть этот неприятный инцидент, — сказал я всем. — И насладиться вечером, он только начинается.
Все кивнули, и мы прошли в праздничный зал. По размерам он был чуть ли не больше, чем наш зал для мероприятий в академии. И людей там было уж точно больше.
— Как красиво! — восторженно сказала мама. — И все дамы в таких нарядах, я чувствую себя золушкой.
— Нашла о чём переживать, прекрасно ты выглядишь, — поддержал её отец. — Идём, нужно поздороваться с несколькими семьями.
В итоге вся моя семья рассредоточилась по залу. Андрей тут же куда-то улизнул, а я тоже отправился поздороваться с некоторыми людьми.
И первым делом, к Юсуповым. Я держал в голове, что кто-то из гостей хотел помешать нашему приходу сюда, и намеревался это выяснить в течение вечера.
— Добрый вечер, господин Юсупов, — поклонился я ему. — Анастасия, здравствуйте, великолепно выглядите.
— Николай! — воскликнул Феликс Юсупов. — Рад вас видеть. Мне ведь так и не удалось лично вас поблагодарить за вашу помощь.
Под «помощью» он подразумевал лечение его желудка. Помнится, их личный лекарь был уверен, что это проблемы с сердцем. Но мне удалось найти истинную причину и даже помочь с лечением.
— Нечасто услышишь такое от отца, так что ловите момент, — усмехнулась Анастасия, но тут же замолчала, поймав грозный взгляд отца.
— Сегодня особенный вечер, — проговорил Феликс. — Мы уладим окончательные детали по поводу дальнейшей судьбы моей дочери.
Чаще всего под такой формулировкой имелась в виду помолвка. Но не в этом случае. Анастасия как-то рассказывала, что отец настолько души не чает в единственной дочери, что боится даже задумываться о её свадьбе.
И говорила, что нрав у него при этом довольно суровый. Он имел свои взгляды на воспитание дочери, и в отличие от многих других семей рассчитывал устроить её на хорошую работу. Сам он являлся советником князя Меньшикова, значит, и дочь хотел устроить поближе к нему. Например, как юридического советника. По типу нашей Варвары Александровны.
— Князь Меньшиков тоже прибудет на вечер? — вслух спросил я.
— Да, он официально подтвердил, что придёт, — кивнул Феликс. — Но он, как обычно, появится не раньше чем через час.
— Понял, — кивнул я. — Анастасия, надеюсь, у вас найдётся время на один танец для меня, — поклонился я девушке.
— И даже не один, — поправив чёрный локон, кокетливо ответила она.
Я отошёл от Юсуповых и направился к следующей семье. К Мавриным.