— Я спасла тебя! — воскликнула она, подпрыгивая на месте. — Монстл хотел тебя укусить, а я его бах! Как в игле!
Я усмехнулся, глядя на радостную Настю. Странно, но в этом перевернутом мире вид пятилетнего ребенка, только что убившего монстра, казался почти нормальным. По крайней мере, она не боялась — а это уже половина того, что нужно для выживания.
— Спасибо, малышка, — я присел перед ней на корточки, осторожно стирая самые крупные капли с её щёк. — Ты настоящая героиня. Но когда я говорю спрятаться…
— Надо пласаться, я знаю, — кивнула она с серьёзным видом. — Но если монстл тебя съест, кто будет меня защищать?
И снова против такой логики у меня не нашлось аргументов.
— Ладно, — вздохнул я, — но в следующий раз всё-таки слушайся. А теперь давай найдем то, за чем пришли, пока остальные монстры заняты.
Мы осторожно двинулись к полицейскому участку. Путь был чист — все мертвяки переключили внимание на пожар и взрывы. Я уже видел дверь впереди, когда из-за угла здания неожиданно вылетела новая фигура.
Я мгновенно вскинул нож, готовясь к очередной схватке, но этот мертвяк повел себя странно. Вместо того чтобы броситься на нас, он метнулся к двери полицейского участка и загородил её собой. Его тело дергалось неестественно, будто марионетка на невидимых нитях. Голова мотала из стороны в сторону, а из разорванного горла вырывалось тихое хрипение.
— Настя, назад, — скомандовал я, выставив руку перед девочкой.
Мертвяк в разорванной полицейской форме продолжал стоять перед дверью, широко расставив руки. Его движения были странно скоординированными, совсем не похожими на типичные судорожные рывки обычных зомби. Он не пытался напасть, а просто не давал нам приблизиться к входу.
Я осторожно приблизился и поднес кинжал к его голове. Мертвец замер, но не сдвинулся с места ни на сантиметр, продолжая блокировать дверь.
— И как это, мать твою, понимать⁈
Глава 15Новый член команды
Мертвяк слегка наклонил голову, и его мутные глаза неожиданно сфокусировались на мне. В следующую секунду его рука поднялась и указала в сторону угла здания.
— Он хочет нам что-то показать? — шепнула Настя, крепко держась за мою куртку.
— Не думаю, что он хочет чего-то сам, — я медленно отступил на шаг. — Кто-то управляет этим красавцем.
Словно в подтверждение моих слов, зомби снова взмахнул рукой, отчётливо указывая на боковую часть здания. Затем его голова несколько раз повернулась вправо-влево — стандартный жест отрицания. Он явно не хотел пропускать нас через главный вход.
— Кукловод, — прошептал я так тихо, что даже Настя едва ли услышала. — Но почему ты помогаешь нам?
Я напряг зрение, анализируя каждое движение мертвяка. Неестественные рывки, механические повороты головы, задержки между командой и действием — классические признаки ментального контроля. Но исполнение хромало: слишком много дрожи в конечностях, неточные жесты, запаздывающие реакции. Новичок. Наверняка псионик, недавно открывший свои способности — неопытный и практически не опасный. Таких я перевидал десятки в прошлой жизни — они либо быстро учились, либо быстро умирали.
— Попробуем его обойти, — сказал я, взяв Настю за руку.
Мертвяк отступил в сторону, освобождая нам путь вдоль стены здания. Он продолжал преграждать дорогу к главному входу, но его голова повернулась вслед за нами с почти человеческой плавностью. Сколько раз я видел, как люди принимали эти запрограммированные жесты за проблески сознания, и сразу же платили за эту наивность. Ни один мертвяк не сохранял ни малейшей крупицы человечности. Это был обычный зомби, управляемый энергетическими нитями.
— Держись за мной, — скомандовал я, оценивая открывающуюся территорию на предмет засады.
Я продолжал мысленно выстраивать тактику на случай внезапного нападения. Если Кукловод окажется враждебным, придётся действовать молниеносно — отсечь его от других потенциальных марионеток и нейтрализовать до активации массового контроля.
Впрочем, судя по качеству манипуляций, этот псионик и одним мертвецом управлял с большим трудом. Дрожащие движения, запоздалые реакции, неточные жесты — первый уровень, максимум второй.
— Кто-то использует его, как куклу, — объяснил я Насте, когда мы завернули за угол. — И пока этот кто-то на нашей стороне.
— А зачем он помогает? — спросила Настя, настороженно оглядываясь.
— Всегда есть причина, малышка, — ответил я, невольно смягчая тон. — И скоро мы ее выясним.:
Дверь, позади здания, была слегка приоткрыта, что могло говорить о подготовленной ловушке. Я осторожно потянул за ручку, держа нож наготове. В лицо ударил тяжелый запах гниения, настолько концентрированный, что Настя тихо закашлялась. В этом смрадном облаке смешались все оттенки разложения — от сладковатого душка свежих трупов до кислой вони тех, что уже неделю лежали в луже собственных испражнений.
— Осторожно, — шепнул я Насте, чувствуя, как она вцепилась в мою руку. — Не отходи от меня ни на шаг. И если что-то случится — беги, не оглядываясь.
Коридор встретил нас полумраком и тишиной, которая казалась неестественной для места, где должны были находиться десятки зомби. Под ногами что-то чавкало. То, что я бы предпочел не разглядывать. В тусклом мерцании аварийного освещения стены казались забрызганными чем-то тёмным, подозрительно похожим на кровь.
Я замер и прислушался. Настя тоже затаила дыхание. Сквозь глухую тишину пробивались едва различимые звуки — скрежет зубов, чавканье, тихие стоны и редкое шарканье ног по кафельному полу. Где-то поблизости блуждали мертвяки. Много мертвяков.
— Тут так воняет… — прошептала Настя, зажимая носик.
— Терпи, — коротко ответил я.
Особенно жутко выглядела дорожка следов, постепенно переходящих из отпечатков ладоней в размазанные полосы, а затем в тонкую прерывистую линию — кто-то отчаянно цеплялся за жизнь, слабея с каждым движением, пока наконец не затих.
Возле первого поворота я заметил темную лужу, простиравшуюся от стены до стены. В тусклом свете она казалась почти черной, но я узнал запах — свежая кровь, не успевшая полностью свернуться. И что-то еще поблескивало в этой луже — фрагменты костей и внутренностей, слишком мелкие, чтобы опознать принадлежность, но достаточно крупные, чтобы понять: здесь кого-то буквально разорвали на части.
— Закрой глаза, — скомандовал я Насте, поднимая ее на руки, чтобы пронести через эту мясорубку.
Мы продвигались дальше, и с каждым шагом вдоль коридора я чувствовал, как нарастает странное напряжение. За закрытой дверью кабинета дежурного офицера что-то хрустело и чавкало — звуки были методичными, как будто кто-то терпеливо перемалывал кости. Я прижал палец к губам, но Настя и так не издавала ни звука — её глаза расширились от ужаса, она словно оцепенела.
В соседнем кабинете царила зловещая тишина, но когда мы проходили мимо, оттуда внезапно донесся звук, похожий на всхлип животного. Я замер, стискивая рукоять ножа. Затем звук повторился — тонкий, пронзительный писк, который никак не мог издать взрослый человек.
— Что это? — еле слышно прошептала Настя.
— Не знаю, — честно ответил я. — И не хочу знать.
Свет аварийных ламп снова мигнул и на этот раз погас полностью. Кромешная тьма окутала коридор. Я крепче сжал руку Насти, прислушиваясь к внезапно наступившей тишине. Слишком тихо. Слишком резко.
— Дядя Макал? — дрожащий голосок Насти прозвучал оглушительно в этой звенящей пустоте.
Когда свет внезапно вспыхнул снова, прямо перед нами стояли четыре мертвеца — словно материализовавшиеся из воздуха. Два в полицейской форме, один явно бывший бомж и четвертый — с наполовину оторванной челюстью и в остатках костюма. Они были так близко, что я чувствовал исходящий от них запах гниющей плоти.
Настя пронзительно закричала. Реакция сработала на уровне инстинктов — я оттолкнул девочку за спину и метнулся вперед, выхватив нож. Первый зомби получил лезвие прямо в глазницу — с хрустом, будто прокалываешь переспелый фрукт. Я провернул клинок и резко выдернул, разворачиваясь ко второму. Тот уже тянул ко мне скрюченные пальцы, но нож вошел в основание его черепа, перерубая спинной мозг.
А вот зомбо-бомжара оказался проворнее — его зубы клацнули в сантиметре от моего плеча. Я ушел с линии атаки и вбил ему колено в живот. Гнилые внутренности разорвались, забрызгав пол тёмной жижей. Пока тварь пыталась удержать равновесие, я перехватил нож обратным хватом и всадил ему в затылок.
Четвертый, с оторванной челюстью, успел схватить меня за куртку и потянул к себе, разевая остатки рта. Я активировал Поглощение и схватил его за горло. Секунда — и тварь рассыпалась серым прахом у моих ног, а по венам разлилась волна темной энергии.
«Энергия: 112/120» — отметил интерфейс. Подписка энергией никогда не повредит.
Все это заняло не больше десяти секунд. Четыре тела лежали на полу, но в конце коридора уже показались новые мертвяки, привлеченные криком Насти и шумом схватки.
— Держись крепче! — я подхватил Настю на руки и рванул в сторону оружейной комнаты.
Девочка обвила мою шею руками, прижавшись лицом к плечу. С ребенком на руках я мчался по коридору, перепрыгивая через тела и уворачиваясь от препятствий. Сзади нарастал жуткий хор — хрипы, стоны и шарканье десятков ног. Мертвяки, услышавшие нас, выбирались из кабинетов и комнат, разбивая стекла и выламывая двери.
Возле двери с табличкой «Архив» пол был залит огромной лужей крови, в которой виднелись фрагменты тел. Я перепрыгнул через это месиво одним мощным прыжком, прижимая Настю к себе.
Проносясь мимо комнаты для допросов, мы услышали, как что-то с силой врезается в дверь изнутри. Металл прогнулся, петли жалобно заскрипели. Еще один удар — и дверь слетела с петель, а из-за нее выскочил Отожравшийся. В отличие от большинства своих раздутых сородичей, этот был жилистым, с высушенной, натянутой на кости кожей и неестественно удлиненными конечностями. Он двигался рывками, будто сломанная кукла на веревочках, но с невероятной скоростью.