Она ударила их со спины, сбив двоих и разбросав остальных силой своего удара. Они отступили и перегруппировались, забыв о своей первоначальной цели перед лицом новой, более актуальной угрозы. Лелит видела, как меняются их лица, когда они узнают ее, как они производят смертельные расчеты, сопоставляя ее способности с их собственными, как отдельных людей, с их способностями как группы, а затем начинают прикидывать, на кого из стоящих рядом с ними можно рассчитывать, чтобы сражаться вместе с ними, а кто исчезнет, как только начнут мерцать клинки.
Это была тонко сбалансированная проблема, но группа приняла решение и снова начала сближаться. Они были уверены, что смогут одолеть ее или, по крайней мере, что кто-то другой попробует клинки Лелит первым, так что любой из них сможет нанести решающий удар или тактически отступить, как только станет ясно, что ситуация складывается не в их пользу.
Лелит перебросила второй нож из правой руки в левую и, не отрывая взгляда от наступающей группы, потянулась вниз. На мгновение ничего не произошло, и она подумала, не собирается ли она нанести удар. Потом пальцы вцепились в ее собственные, и беловолосая воительница, воспользовавшись рукою Лелит, слегка пошатываясь, поднялась на ноги.
— Почему? — недоверчиво прошептала друкари, не желая сразу нападать на потенциального союзника, но и не решаясь поверить в существование подобного.
— Ты меня заинтересовала, — с улыбкой сказала Лелит. Она подняла ножи и направила их на группу, которая приближалась к ним, но теперь остановилась, пытаясь оценить предыдущую жертву, понять, насколько она еще способна и как она может изменить баланс возможной схватки. А мне нравится вызов.
— Ты безрассудна, — сказала ее новая союзница, разминая бока, чтобы понять, насколько сильную боль причинил ей агонизатор.
— И это говорит того, кто только что напала на развалину? — Лелит фыркнула в ответ. — Лелит.
— Моргана.
— Хорошо, Моргана, — сказал Лелит, когда их враги снова начали наступать, видимо, решив, что при соотношении одиннадцать к двум шансы все еще достаточно велики в их пользу. — Ну что, приступим?
Там, где Лелит была точна, Моргана была яростна; там, где Лелит была уравновешенна, Моргана была страстна. Лелит обрушивала на врагов вихрь атак, разрывая их на части, пока они еще стояли на ногах, пока их тела не осознавали, что произошло, и не рушились, при этом сама она не получала ни единой царапины. Моргана же просто проходила насквозь.
Лелит свалила шестерых, Моргана — пятерых; Лелит осталась нетронутой, Моргана истекала кровью из полудюжины ран, но ни одна не была настолько серьезной, чтобы потребовать внимания Юкора, даже если бы он был склонен его уделить. Никто из придворных мелкого архонта в ближайшее время не захочет уходить далеко по собственной воле: большинство из них будут лежать, скорчившись от изнурительных ран, а двое вообще не смогут передвигаться. Лелит наслаждалась вкусом их боли и страданий: пройдет много лет, прежде чем жажда душ как следует вцепится в нее когтями, но уже тысячелетия друкари не считали подобные вещи просто необходимостью.
— Впечатляет, — честно призналась она, когда они с Морганой стояли друг напротив друга над растерзанными телами их врагов. — Я еще не встречала никого, кто мог бы меня превзойти.
Моргана скорчила гримасу и жестом показала на пять своих жертв. Обе из них, которые больше не двигались, принадлежали ей.
— Ты все равно обогнала меня. Особенно если учитывать этих, — добавила она, указывая на тех двоих, которых Лелит сбила с ног в своем первом рывке.
— У меня было преимущество неожиданности, — сказала Лелит, подбираясь ближе к телам раненых. — А что касается остальных, то меня просто не били агонизирующей перчаткой. Не удивительно, что я двигалась немного быстрее.
— Я никогда не видела никого, кто мог бы двигаться так, как ты, — ответила Моргана, глядя на Лелит уголком глаза, словно не решаясь встретиться с ней взглядом. — Почему ты мне помогла?
Лелит положила два пальца на одну сторону челюсти Морганы и осторожно наклонила ее к себе. Она чувствовала, как в теле друкари нарастает напряжение, на волосок от того, чтобы вырваться наружу: на Лелит, на тех, кто из мелких придворных еще двигался, на весь мир в целом. Лелит охватило волнение, когда она оказалась так близко к неизбежному насилию, и она подумала, сможет ли она уберечь себя от вреда, если самоконтроль Морганы ослабнет, или если этот контроль будет ослаблен добровольно, и поэтому она держала пальцы на месте.
— Как я уже сказала, — повторила она, — ты меня заинтересовала. Кроме того, трудно найти достойного союзника.
Моргана сглотнула. Лелит почувствовала, как под ее пальцами сокращаются мышцы.
— Зачем тебе союзник в месте, где все тебя боятся или уже мертвы?
Лелит наклонилась чуть ближе, чтобы почувствовать тепло дыхания Морганы на своей коже.
— Как насчет того, чтобы покинуть его?
Губы Морганы разошлись, обнажив на удивление неповрежденные зубы, включая два очень острых клыка. Она провела по ним розовым языком.
— Я вся во внимании, Лелит.
Пять
Тишина, как и говорила Кситрия Морн, действительно была гнетущей.
И не только со стороны Асдрубаэля Векта, но и со стороны всех остальных. Возвращение Лелит Гесперакс в Комморраг должно было стать знаменательным событием. Должна была появиться процессия друкари, склонившихся перед воротами Фальчиона с дарами и подношениями; должен был быть шквал сообщений от мелких архонтов, ищущих ее благосклонности или информирующих о предстоящих рейдах в реальное пространство, в которых они выражали желание, чтобы Королева Ножей сопровождала их в обмен на щедрую долю добычи; должны были появиться письма от ковенов гомункулов, предлагающих ей своих лучших плотских чудовищ для использования в Крусибаэле в обмен на то, что их имя будет ассоциироваться с ее. Лелит находила такое общение весьма утомительным, но она признавала его символом своего статуса и, как следствие, статуса культа, который она превратила из простого злобного зверя, опасного, но ничем не примечательного, в величайшего зверя во всем Темном городе.
Их отсутствие вызывало беспокойство, и Лелит не обманывала себя, думая, что это лишь потому, что никто не знал о ее возвращении. Культ не объявлял об этом, но в этом и не было нужды. Это был Комморраг, где все следили за другими в надежде заметить ножи, занесенные над их спинами, прежде чем они достигнут шкуры. Возвращение Лелит после столь долгого отсутствия — и не менее долгого пребывания с Иннари — должно было вызвать бешеную активность и спекуляции. Желание узнать, когда она в следующий раз появится на арене, должно было быть оглушительным. Друкари должны были резать друг друга ножами за возможность заполучить билет. Именно это обычно и происходило, а то, что этого не происходило, как нельзя лучше свидетельствовало о том, что за время отсутствия Лелит все кардинально изменилось.
Несомненно, это было влияние Векта. Он отказался от своей публичной благосклонности, и теперь все ждали, что будет дальше. Никто не был настолько глуп, чтобы иметь дело с Культом Раздора, когда Верховный владыка стал относиться к ним в лучшем случае неоднозначно, а в худшем… Лелит не была уверена, что кто-то действительно видел, что значит «худшее» в контексте Асдрубаэля Векта.
— Вы будете говорить с Верховным владыкой? — спросила Лелит Кситрия Морн в ночь ее возвращения. Суккуб изо всех сил старалась, чтобы в ее голосе не слышалось мольбы, но она все равно просачивалась, как дым через закрытую дверь. Большинство ведьм, находившихся под командованием Лелит, не знали Культа Раздора иным, нежели превосходным, и никто из них не желал, чтобы этот опыт длился дольше, чем он уже длится. Конечно, они были превосходными бойцами — Лелит не терпела слабаков, — но неужели им не хватало того голода, который был у Лелит в молодости? Или того, что был у Морганы; Морганы, которая всегда соизмеряла себя с величайшим соперником, которого только могла найти, — с самой Лелит.
— Нет, — ответила Лелит, к немалому разочарованию Кситрии. — Это ничего нам не даст. Вект — мастер словоблудия. Его словам нельзя верить, и он извращает слова других, чтобы заманить их в ловушку. Единственный способ поколебать его — действия, но я не могу знать, что именно его поколеблет, пока не узнаю его намерений.
Даже когда она произнесла эти слова, они вызвали раздражение. Лелит никогда не добивалась расположения Асдрубаэля Векта ради него самого; более того, она вообще никогда не добивалась его расположения. Она стала величайшим воином Комморрага, и Вект был привлечен ее темным пламенем так же, как и все остальные. Просто он мог предложить ей больше, и поэтому она уделяла ему больше внимания. А теперь, словно отвергнутый любовник, не понимающий, что их время закончилось, Вект стал ставить ей палки в колёса. Неужели Вект действительно думал, что сможет унизить ее?
И все же он мог. Лелит знала это как никто другой. Он даже открыто не объявлял ее своим врагом, и все равно выгоды, которые должны были поступать в культ, такой большой и процветающий, как ее собственный, улетучились. Большинство жителей Комморрага жили без ведома Асдрубаэля Векта, и он не заботился об их существовании. Привлечение его внимания могло стать путем к большому богатству и славе, но только если он это одобрит. Лелит Гесперакс, Королева Ножей, больше никогда не будет зависеть от мнения Владыки Темного Города. Вопрос был лишь в том, каким было это мнение, и, возможно, не менее важным было то, как его воспринимали другие.
Как бы ни было скучно Лелит разбираться в тонкостях мотивации и политики Комморрага, на поле были и другие игроки, которых ей нужно было оценить. Поэтому она разослала сообщения другим архонтам, великим суккубам и повелителям гомункулов: тем, с кем она в прошлом совершала набеги и торговала; тем, кто лично посещал Крусибаэль, чтобы посмотреть на ее выступление; тем, кто совсем недавно так жаждал ее благосклонности. Ее послания не были медовыми словами опытного политика, но и не были грубыми обвинениями в предательстве. Она просто вела себя так, словно ничего не изменилось, словно не замечала ничего предосудительного, и говорила лишь: «Я вернулась. Наши старые договоренности все еще в силе?»