— Леня! — Девушка схватила подол плаща и попыталась утащить внутрь.
Спокойно ответил:
— Идем.
И протянул ладонь.
— Но…
— Все будет хорошо. Главное не бойся.
— Легко сказать.
— Я же цел. На крышу только не смотри.
— Ладно.
Мы взялись за руки и спустились с крыльца. И вдруг как назло одна из гадин протяжно квакнула. Наверное, просто зевнула, но Лира вздрогнула и оглянулась. Малейшего испуга хватило, чтобы взбудоражить всех. Слизни надулись, выпятили пасти и метнули к спутнице скрученные щупальца. Обвив запястья и лодыжки, марзальцы буквально распяли ее в воздухе и поволокли наверх, возбужденно стрекоча.
Я прыгнул и повис на талии подруги. Мой вес нисколечко не замедлил смертельный подъем. Не помогли и полетевшие в клыкастые глотки огненные шарики и молнии. Порождения тьмы даже не шевелились, несмотря на все мои старания.
— Перестань бояться!
— Не могу!
— Через не могу! Иначе нам конец!
— Брось меня и беги!
— Не брошу!
— Дурак!
— Сама дура! Не можешь не трусить пару минут!
Подтянулся и встал на жгуты, чтобы случайно не сломать подруге хребет. До ближайшего чудища рукой подать, а что делать — без понятия. Прицелился и швырнул файербол прямо ему в глаз, но марзалец лишь моргнул.
— Вот и все. — Лира печально улыбнулась. — Хоть ты и полный придурок, но с тобой было весело.
— Заткнись.
— Надеюсь, у тебя все получится. Найдешь себе новую Спутницу. А я растекусь по этой крыше марзальским дерьмом.
— Заткнись…
— Ну и небольшой прощальный подарок. Заслужил.
Она чмокнула меня в щеку.
Тварь тем временем распахнула пасть еще шире, готовясь впиться жертве в спину. И тут я понял. Огонь и ток на них не действуют, потому что они сами порождения зла и смерти. А что если…
— Не болей, сучара.
Замахнулся и со всей силы вонзил обломок в щупальце. Целебный золотой «червячок» шустро нырнул в белую плоть. Я отчетливо видел, как он, ветвясь, растекался по тканям. Нечисть отпустила руку Лиры и поднесла жгут к морде, будто не веря своим глазам. А дальше началось невообразимое. Слизни в спешке отращивали паучьи лапки и с диким треском и хлюпаньем бежали от сородича, как от прокаженного. Уползали, скатывались, сигали прямо в снег.
Сияющая змейка тем временем заполнила всю тушу. Монстру словно пустили по венам расплавленное железо. Он выпустил девушку и затрясся в агонии, стремительно выцветая, теряя плотность и превращаясь в полупрозрачный студень. С крыши полилась вода — охваченный лечебным светом марзалец таял, как медуза на сковородке.
Боги, как же он вонял… У вас в городе хорошие мусоровозы? У меня вот протекают. Идешь жарким летним деньком домой, а на асфальте лужицы киснут. Представили аромат? А теперь усильте его раз в десять и добавьте нотки полуразложившийся дохлятины.
Вот так от жижи и несло. Поэтому мы поспешили убраться прочь от проклятой сторожки. И пока не добрались до выхода из долины, ни разу не обернулись.
— Спасибо, — сказала спутница.
— Ерунда. Сегодня я, завтра ты.
Она улыбнулась и крепче сжала ладонь. Несмотря на все пережитое, неприятности только начинались.
Перед нами лежала каменистая равнина — плоская как стол, рассеченная надвое извилистой рекой. Река впадала в море или океан: на необъятной темно-синей глади покачивались хлопья льдин. Вдоль берегов как грибы после дождя белели яранги — купола из шкур, увенчанные столбами дыма.
— Это Дикие земли, крайний север Герадии. — Лира дохнула на замерзшие пальцы. — Здесь живут племена эйнов. Они платят налоги, но в целом сами по себе. Река, — Спутница указала пальцем на серебристую змейку, — называется Саммерен, она впадает в Брилльское море. Раньше по ней можно было доплыть аж до столицы.
— А сейчас?
— Выше по течению город — Ангвар. Большой и хорошо укрепленный. И кто знает, под чьим он флагом? Но путь все равно срежем.
— Гляди, нас уже встречают.
От ближайшего скопления яранг выдвинулся небольшой отряд всадников. Скакуны очень напоминали лошадей, покрытых густой длинной шерстью. Черные, белые, пятнистые, с заплетенными в косички гривами, лошадки выглядели донельзя забавно. Чего не скажешь о наездниках.
Издали казалось, будто эйны одеты в облегающие синтетические водолазки нежно-голубых оттенков. Они выглядели довольно футуристично, а на деле оказались снятыми целиком шкурами каких-то морских животных вроде тюленей с прорезанными отверстиями для головы и рук. Поэтому сидели так плотно, подчеркивая крепкие торсы. Еще воины носили короткие куртки и штаны мехом наружу, а к седлам были приторочены сумки с метательными дротиками.
— Привет! — Помахал рукой.
Скачущий впереди кряжистый детина выхватил дротик и швырнул мне под ноги.
— Стой где стоишь, марзалово отродье!
Всадники выстроились перед нами дугой на расстоянии броска. Их кожа просолилась и задубела от холодных морских ветров и сделалась похожей на пергамент, карие глаза сурово блестели из-под косматых бровей, ноздри приплюснутых носов гневно раздувались. Темные волосы собраны в тугие узлы на затылках, на тяжелых челюстях ни щетинки. И бритва ни при чем, бороды у эйнов попросту не растут. Все ниже шей тоже.
— Никакие мы не отродья.
— Вы явились из Долины Мертвецов! Оттуда еще никто не возвращался.
— А, вы про тех белых слизняков с щупальцами?
Воины зарычали и вскинули дротики.
— Спокойнее, спокойнее… Эти твари боятся целебной магии. Мы их отогнали.
— Так ты, стало быть, лекарь?
Свел большой и указательный пальцы и глянул в щелочку на всадника.
— Докажи! Иначе пойдете обратно.
— Легко. Кого подлечить?
Воины боязливо переглянулись. Спешился самый молодой, подошел, на ходу сняв куртку.
— Вон. — Указал на гноящийся нарыв. — Каракатица цапнула. Уже месяц не заживает.
Поднес обломок и проворчал:
— Не болей.
Золотое свечение окутало кожу и исчезло вместе с раной.
— Хм… — Старший потер подбородок. — Похоже, не брешешь. Но я тебе все равно не верю. Пусть шаман решает, как быть. Дайте им лошадей!
В седле я держаться умел — пару раз ездил на конные экскурсии. Мохнатая кобылка смиренно плелась в хвосте, даже подгонять не надо.
— Шаманы у эйнов главные, — тихо сказала Лира. — Все решают именно они. Поэтому не оплошай, иначе топать придется на своих двоих. А если произведешь впечатление — получим не только лодку, но и ватагу ушкуйников.
Слово показалось смутно знакомым, но решил уточнить:
— Кого?
— Речных пиратов. Раньше они держали в страхе всю Саммерен. Лишь спустя век их разбили королевские гвардейцы и колдуны Совета и отогнали на побережье. Эйны — отличное подкрепление для Борбо, но они живут разобщенными племенами. Всех под один флаг не загонишь.
— И как же мне впечатлить шамана?
— Не дерзи, не шути, не бахвалься, много не болтай и самое главное — не тупи.
— Миссия невыполнима.
— А ты постарайся! Берись за любую работу, вряд ли заставят творить непотребства. Напирай на лекарскую силу, про иное колдовство молчи. Иначе погонят воевать с соседями.
— Ладно. На месте разберемся.
В стойбище пахло солью и вяленой рыбой. У яранг стояли огромные чаны, женщины выпаривали в них морскую воду. Детвора тоже не сновала без дела: чинила сети, кормила скотину, убирала навоз. Мужчины на длинных плоскодонках рыбачили или били заплывающих в реку морских зверей. Видел, как гарпунщики втащили на борт нечто, напоминающее моржа со скрученным как у нарвала рогом.
Жилище шамана заметил сразу — его ни с чем не спутаешь. Огромное, шкуры украшены затейливыми рисунками, похожими на наскальную живопись. Всяческая животина, домашняя и дикая, сцены жертвоприношений, битв и… э-э-э… зачатий? Последних нарисовали довольно много. Не Камасутра, конечно, но все равно забавно.
У входа дежурили два воина с длинными копьями и овальными деревянными щитами с замысловатыми орнаментами. Провожатый велел доложить о нас шаману, и один тут же скрылся за пологом. Ждать пришлось недолго.
— Танбад приглашает гостей! — рявкнул мужчина и ударил копьем оземь.
Мы вошли. Внутри яранга делилась на две «комнаты» ширмой из нанизанных на золотые цепочки костяными фигурками. Звери, птицы, воины в доспехах, обнаженные женщины слегка покачивались, не давая разглядеть, что скрыто за ними.
Рядом со входом в золотой жаровне горели дрова. Пахло мятой, корицей и чем-то пряным, незнакомым. А неплохо так шаман устроился.
— Сюда, — из-за ширмы раздался певучий женский голос. Наверное, наложницы или рабыни.
Кости тревожно застучали. Я увидел вторую жаровню из благородного металла, а вокруг россыпь богато расшитых подушек. На одной в позе лотоса сидела женщина лет тридцати — стройная, с сильными руками и длинными крепкими ногами. Видимо, она не все время торчала в яранге, а много бегала и метала дротики не хуже мужчин.
Упругую грудь стягивала алая лента, на поясе висела золотая цепь с парой треугольных шкурок. На запястьях и лодыжках — меховые ремешки, на голове — шапка с волчьими ушами и хвостом. Из одежды все. Узкое бронзовое лицо показалось мне довольно красивым, отчасти из-за густо подведенных красным глаз. Темные, чуть курчавые волосы свободно падали на плечи.
Женщина белозубо улыбнулась и поставила на огонь золотой чайник, похожий на лампу диснеевского Аладдина. Не удивлюсь, если где-то под подушкой найдется и батон.
— А где шаман? — спросил я.
— Перед тобой. — Женщина улыбнулась.
Первые слова — и уже неловкость. Чтобы разрядить обстановку, добавил:
— А-а… Просто думал, Танбад — мужское имя. Кто ж назовет девочку Танбад?
Лира наступила мне на ногу, продолжая с почтением глядеть в жаровню.
— Присаживайтесь. — Кажется, хозяйка ничуть не огорчилась, либо умело это скрывала. — Говорят, вы вернулись из Долины Мертвецов. Как вы там оказались?
— Нас пленил враг. — Спутница решила говорить сама, пока я снова чего-нибудь не ляпнул. — Нам удалось сбежать.