Но уже в следующий миг Кинджал понял, что с дворцом – прекрасным, как всегда, – творится что-то странное. Всю дорогу мальчик очень беспокоился, что их заметят стражники. Те самые, которые когда-то выгнали их с Кийей из царских владений. Те самые, которые гнались за ними по небу на злобных кроколётах, наполовину – орлах, наполовину – крокодилах, чтобы схватить живыми или мёртвыми.
Но то, что происходило сейчас внизу, мало напоминало обычную, мирную дворцовую жизнь пробегающих по делам слуг и придворных, прохаживающихся по территории и замерших у дверей усатых стражников.
– Что там случилось? – спросил Снежок.
– Сплошной хаос! – заржал Раат.
Кони спустились ниже, и Кинджал ясно увидел, как по лужайкам врассыпную, с воплями разбегаются придворные, а за ними гонится целая орава мечхо, швыряясь на лету рыбой. Богатая дама в украшениях сцепилась не на жизнь, а на смерть с петни – каждая тянула на себя край шёлковой дупатты[6]. Судя по всему, петни уже отняла у дамы браслеты и серьгу-кольцо для носа – теперь она красовалась в прозрачной ноздре призрака. Хихикающие бхуты кололи стражников остриями копий, которые у них же и отняли. Другие бхуты метали в охранников собственные головы, как пушечные ядра.
– Это какое-то сумасшествие! – воскликнул Кинджал, вглядываясь в происходящее со спины Раата.
– Бхуты! Они заполонили дворец! Они повсюду! – заверещал Туни, сидевший на плече у мальчика.
– Они пролетают сквозь стражников, – невозмутимо заметил Раат.
– Да они же подвешивают за шиворот знатных господ и дам на пальмах! – испуганно воскликнул Снежок.
– А вон тот скондоката, кажется, швырнул свою голову, как шар в боулинге, прямо в живот солдату, – указала Кийя.
– Мы должны помочь! – заволновался Туни, забыв все предположения о том, что леса могли вырубить по приказу Наку и Ронту.
– А ты не забыл, что твой повелитель велел схватить Кийю, Кинджала и Шипучку и доставить во дворец живыми или мёртвыми? – поинтересовался Раат у птицы.
Шипучка заскулила, словно вспомнила изображение своей мордочки на плакате, захлопала разноцветными крыльями и яростно затрясла головой.
– Я надеялся, что мы сможем лично побеседовать с царицей Пинки, – объяснил Кинджал, – узнать, что ей известно про вырубленные леса.
– Желательно, чтобы царь Ронту и министр Наку вообще не узнали о том, что мы здесь были! – Прикрыв глаза ладонью от солнца, Кийя вгляделась в высокую крышу дворца, потом странно сглотнула. – Постойте, а это что такое?
Кинджал проследил за взглядом сестры:
– Похоже на огромный ком одежды, свисающий со шпиля одной из башен!
– А по-моему, там не только одежда. – Раат снизился ещё немного и направил свой полёт в сторону башенки.
Снежок последовал за ним.
– Кажется, это человек! – Снежок шумно фыркнул.
Кинджал прищурился, всматриваясь в охапку тряпья, и вдруг понял, что на шпиле висит…
– Это же царь Ронту! – потрясённо воскликнул он.
– Если Ронту висит на крыше, мог ли он отдать приказ о вырубке волшебного птичьего леса? – в раздумье проговорила Кийя.
– Похоже, ему сейчас не до того, он так деловито болтается на шпиле попой вверх, – заметил Раат.
– Слишком занят, чтобы вырубать какие бы то ни было леса, – вставил Снежок.
– Ой-ой, царь наверняка не в восторге, что я взял отгул именно тогда, когда во дворце началась такая неразбериха, – заволновался Туни. – Это катастрофа! Ай-ай-ай, меня определённо уволят!
– Судя по всему, его подвесили за пижамные штаны. – Снежок склонил голову набок, чтобы лучше видеть. – И, кажется, они уже начали рваться.
– Как ему, должно быть, некомфортно! – заржал Раат.
– Где я найду новую работу, если потеряю эту? – застонал Туни, в ужасе взмахнув крыльями. – Царь не даст мне хорошую рекомендацию! Он занесёт меня в чёрный список! И выходного пособия не даст! Я останусь без пенсии!
– Успокойся, Туни! – прикрикнула Кийя. – Сейчас речь не о тебе!
– И кстати, что такое выходное пособие? – поинтересовался Кинджал.
– Помогите! Снимите меня! Снимите! – закричал царь, заметив летящих друзей, и отчаянно замахал руками. – Спасите! Вы, на летающих конях! Пожалуйста, снимите меня, пока я не упал!
Раат и Снежок нерешительно переглянулись, затем обернулись к Кинджалу и Кийе.
– А вдруг это ловушка? – спросил Раат.
В этот самый момент тонкая ткань, наброшенная на острие шпиля, треснула, и царь соскользнул на несколько сантиметров ниже.
– Помогите! Я упаду! Спасите! – Лицо Ронту густо покраснело, глаза вылезали из орбит. – Я заплачу́! Озолочу! Осыплю драгоценностями! Наделю властью! Просите что угодно, только спасите!
– Надо спасать, – сказала Кийя.
– Похоже на то, – вздохнул Кинд-жал. – А жаль.
– Кинджал! – возмущённо взвизгнула Кийя.
– Что? – спросил тот. – Ты забыла, что этот человек изгнал нашего папу и отнял у него трон? Разве ты не помнишь, как он обозвал нас самозванцами, которые хотят украсть у него царство?
– Но если мы его не спасём, он упадёт, – с тревогой сказал Снежок.
– И разобьётся в лепёшку, – безмятежно продолжил Раат.
– Или нанижется на шпиль какой-нибудь другой башенки. – Тунтуни широко махнул жёлтым крылом, указывая на многочисленные башни самой разной высоты, которые торчали между царём и лужайкой.
– Я не хочу разбиться в лепёшку! – завопил царь Ронту. – И нанизаться не хочу! – Он трепыхался на ветру подобно необычному круглому флагу. – Пожалуйста, спасите меня! Спасите!
Кинджал вздохнул. Как всегда в трудных случаях, он спрашивал себя: «А что сделали бы на моём месте боевые ленивцы?» К сожалению, ответ был очевиден. Кинджал снова вздохнул. Иногда, в очень редкие моменты, ему казалось, что боевые ленивцы ведут себя слишком уж благородно.
– Если мы вас спасём, обещаете убрать все плакаты с нашими портретами? – строго спросил мальчик.
– Да! Да! Что угодно!
Раздался громкий треск, вопль, и дядюшка Ронту сдвинулся ещё ниже.
– Не вертитесь, – приказала Кийя, но было непонятно, слышит ли её Ронту.
– Вы обещаете не называть близнецов самозванцами? – крикнул Снежок.
– И признаете их своими племянниками? – добавил Раат.
– И расскажете всё, что знаете про вырубленный птичий лес? – спросил Кинджал.
– И не уволите меня? – вставил Туни, который никогда не забывал о себе.
– Да, да! Я обещаю всё, что захотите! – жалобно воскликнул Ронту. – А теперь, пожалуйста, снимите меня отсюда!
Охваченный ужасом царь крутился и дёргался, и с каждым рывком его шёлковая пижама расползалась всё сильнее.
Друзья увидели, как ткань с треском разошлась и царь с огромной скоростью устремился к земле!
Глава 13Схватить живыми или мёртвыми
В конце концов царя спасла не Кийя, не Кинджал, не Раат или Снежок, а Шипучка. Устав от бесконечных споров, требований и выяснений отношений, она стремительно подлетела к Ронту и ухватила его сзади за штаны!
– Эй! Уберите от меня эту летающую собаку! – завизжал царь.
Шипучка зарычала, не разжимая зубов.
– Летающая собака спасает вас, ваше величество, – рассудительно объяснил Туни.
– И у неё есть имя, – добавил Кинджал. – Её зовут Шипучка. Как газированный напиток.
С огромным усилием удерживая царя в зубах, раскачиваясь и заваливаясь то на один, то на другой бок, Шипучка медленно и неловко полетела к земле. Царь Ронту, которого вообще-то спасали, всю дорогу выкрикивал всякие ужасные вещи. То, что он свисал, сложившись пополам, из пасти Шипучки, крепко державшей его за штаны, также не придавало ему благородства.
Раат и Снежок снижались следом за маленькой крылатой лабрадоршей.
А внизу, возле башни, их уже кое-кто ждал. Собственно говоря, там было много кого – министр Наку и целая компания дворцовых стражников с копьями наготове. Видимо, те, кого не разогнали бхуты.
– Немедленно арестуйте эту собаку, – приказал Наку. – Она посмела коснуться руками… э… зубами нашего царя! Какая дерзость!
Бедная Шипучка заскулила от страха, но не успела она выпустить из зубов штаны Ронту, как стражники уже накинули на неё огромную сеть. Плачущая, трясущаяся от страха Шипучка была прижата к земле, а её прекрасные крылья запутались в сети.
– Нет! – хором вскрикнули Кинджал и Кийя.
– Государственная измена! – завопил Наку, брызжа слюной. – Наверняка этот пёс-пегас поддерживает вторгшихся бхутов! Отрубить ему голову!
– Сейчас же отпустите её! – потребовал Раат, как только они со Снежком приземлились.
– Эта малышка только что спасла жизнь вашему царю! – подхватил Снежок.
Кийя и Кинджал соскочили с коней и кинулись к своей любимице.
– Вы не имеете права задерживать Шипучку! – повелительно сказала Кийя. – Вы зачитали ей её права в присутствии адвоката?
– А что, у Шипучки есть свой законный представитель? – забормотал Туни. – Если у летающей собаки имеется собственный юрист, мне, конечно, он тоже понадобится, когда царь решит меня уволить. Где же найти хорошего адвоката по трудовым спорам?
Шипучка с испуганно расширенными глазами отчаянно скулила и билась в страшной сети.
– Отпустите её сейчас же! – закричал Кинджал. От переполняющих его эмоций пошёл дождь.
– Возьми себя в руки, – тихо велела ему сестра. – От этого будет только хуже!
Неимоверным усилием воли Кинджал вернул под контроль свои раккошьи способности, но это вовсе не означало, что он оставил попытки спасти свою любимицу, как обычный человек.
Кинджал рванулся к Шипучке; Кийя метнулась одновременно с ним.
Но, к несчастью, два здоровенных охранника с громадными усами преградили близнецам путь, скрестив перед ними сабли.
– Стоять! – прорычали они.
– Эй, эй, а вот это ни к чему! – заверещал Туни.
Он сидел у Кинджала на плече, но, едва возник намёк на опасность, мигом перепорхнул на голову Раата.
При ближайшем рассмотрении территория вокруг дворца выглядела ещё ужаснее, чем при взгляде с неба. Друзья находились в дальнем конце лужайки возле входа в лес, а вся остальная территория напоминала зоопарк, где звери вырвались на волю, – повсюду с воплями носились придворные, а за ними, завывая на все голоса, гонялись бхуты. В воздухе одуряюще пахло рыбой и кровью. По газонам были разбросаны рыбьи тушки и головы скондокат.