Он протянул Пенни слегка вогнутую банку газировки.
– Запей это колой, – предложил он.
Хэмми потянулся к банке.
Эр-Джей отдёрнул лапу.
– Эй-эй! Придержи лошадей, Хаммер! – сказал он, смеясь. – Тебе кофеин ни к чему. Ты и так заведённый.
Он повернулся к остальным.
– Просто следуйте моим указаниям, и мы наполним эту тележку в два счёта!
– Дерево, – поправил его Верн.
Эр-Джей моргнул.
– Что?
– Дерево. Наполним дерево. Ты сказал, тележку.
Эр-Джей быстро поправился.
– Дерево, тележка – всё одно! Самое главное, что это только начало!
«Начало, – думал он радостно. – Они ку-пились на это! Они помогут мне собрать еду для Винсента! Моя жизнь... спасена!»
«Начало... чего?» – задумался, в свою очередь, Верн, наблюдая за своими друзьями, которые с жадностью поглощали печенье.
Это не могло привести ни к чему хорошему. Или могло?
В последующие несколько дней Эр-Джей организовал несколько налётов на «Ранчо Камелот».
Животные быстро учились.
Стелла и Хизер опустошили автомобиль Глэдис, пока та не видела.
Пенни и Лу совершили нырок над грилем вниз головами, подцепив на иглы горячие сосиски.
Стелла выскочила из торта на дне рождения, и все дети в панике разбежались. Животные забрали с собой всю праздничную еду.
И не только еду. Эр-Джей подхватил рюкзак одного из ребят и нашёл в нём портативную игровую приставку. Он отдал её юным дикобразам, которые сутки напролёт соревновались в гонках на машинах.
Эр-Джей также «нашёл» плейер с наушниками и вручил его Хизер.
Пустое полено постепенно заполнялось едой. В нём было уже почти достаточно всего, чтобы вернуть должок Винсенту.
Разумеется, как только Эр-Джей заберёт всё это, другим будет нечего есть....
Но Эр-Джей не позволял себе беспокоиться по этому поводу. Он вообще не хотел об этом думать.
И только Верн продолжал искать здоровую звериную пищу. Медленно и верно он собрал кучку ягод, орешков и коры. Он хранил всё это в самой дальней части коряги.
Но остальных дары леса не интересовали. Шоколадные батончики и хрустящие орешки в шоколаде были гораздо вкуснее!
Верн проигрывал сражение, и он это знал.
А затем случилось две вещи.
О первой животные даже не догадывались. Глэдис сделала звонок истребителю.
Другое происшествие было драматичнее. Всё началось со скрежета шин по асфальту. Затем Верн услышал чей-то крик.
– Оззи! – выдохнул Верн.
В отчаянии он рванулся к ограде и пролез через неё. Огромный джип с голубым холодильником на крыше стоял посреди дороги, а за ним тянулся тормозной след.
Перед джипом лежало безжизненное тельце... тельце Оззи.
«О нет! – подумал Верн. – Они убили его! Они действительно убили его!»
Люди в автомобиле – мамаша по имени Дебби и двое её детей, Тимми и Скитер, – вышли из автомобиля и подошли к маленькой пушистой фигурке, беспомощно лежащей на асфальте посреди дороги.
– Ух ты, мам! – сказал Тимми. – Ты сбила опоссума!
– О господи!
– Ты думаешь, он мёртв? – осведомился Скитер. – Можно мне его потрогать?
– Нет! – Дебби смотрела на Оззи. – Бедняжка. Это просто кошмарно. Эти бедные создания...
Верн повесил голову, скорбя. «Это должно было случиться, – подумал он. – Я чувствовал это...»
Как раз в этот момент Эр-Джей высунул нос из почтового ящика на обочине дороги позади остановившегося джипа.
За ним выглянули четверо остальных животных.
Эр-Джей дал сигнал, и животные стали подкрадываться к джипу.
У Верна отвисла челюсть.
Животные заползли на крышу автомобиля и начали развязывать верёвки, которыми был привязан голубой холодильник. Затем начали подталкивать его к заднему краю крыши.
Верн глазел на них в полном замешательстве.
Внезапно из соседнего дома вышла Глэдис Шарп. Она направилась прямо к Дебби и её детям.
– Дебби? Ты в последнее время не наблюдала сходки паразитов? Группы в количестве более одного, которые...
Она посмотрела под ноги и заметила Оззи.
– Фу-уу!
– Тимми, – Дебби обратилась к своему старшему сыну, – достань из машины лопату, будь добр.
Животные на крыше замерли. Если Тимми подойдёт к багажнику, он их непременно увидит.
Эр-Джей уставился на Оззи, мысленно умоляя того что-нибудь сделать... хоть что-нибудь.
Оззи шевельнулся.
Люди отскочили в сторону.
– Эй, мам! Оно не мёртвое! – отметил Скитер.
Тимми вернулся к остальным. Все животные с облегчением выдохнули. Они продолжили пихать холодильник по направлению к багажнику.
Оззи тем временем вошёл в роль. Это была одна из лучших сцен смерти, которую когда-либо сыграл опоссум.
Он тяжело поднялся на ноги. Люди отскочили ещё на шаг. Оззи зашатался на месте, отчаянно пища.
– Мама, это ты? Я вижу тоннель... манящий свет. Я иду к свету!
Тимми уставился на него в потрясении.
– Что, по-твоему, он делает? – спросил он у своей мамы.
– Возможно, мы вышибли ему мозги или что-то вроде того, – предположил Скитер.
Верн смотрел на них сначала в ужасе, а потом с отвращением.
Затем решительно направился к багажнику автомобиля.
– Эй! Я с тобой разговариваю! – позвал он снизу Эр-Джея. – Ты слишком далеко зашёл на этот раз! Давайте просто уберёмся отсюда и оставим это, это…
Холодильник наконец дополз до самого края крыши. Эр-Джей опрокинул его, и тот упал... прямо на Верна.
– У-ууф, – выдохнул приплюснутый Верн.
– Молодец, поймал! – воскликнул Эр-Джей, спрыгнув на землю.
– Ты опасен. Ты ненормальный! – крякнул Верн из-под холодильника.
По другую сторону от автомобиля Оззи заканчивал представление. Он опустился на колени.
– Я слышу музыку, я возвращаюсь домой! – пискнул он. – Прощай, жестокий мир! О-оо... о-оо... розовый бутон...
Опоссум плашмя упал на спину, свесив набок язык.
– Ну, теперь-то я могу его потрогать? – взмолился Тимми.
– Нет! – одёрнула его Дебби.
Глэдис покачала головой.
– Видите? Именно поэтому я позвонила истребителю! Их надо убить, чтобы они вот так не страдали.
Тем временем Верн вылез из-под холодильника.
– Все убираемся отсюда – сейчас же! – скомандовал он.
– Точно! – поддакнул Эр-Джей. – Парни, хватаемся за ручки. Пошли. Раз, два, взяли!
Животные потащили тяжёлый холодильник по направлению к ограде.
– Оу, – сказал Хэмми. – Я надорвал спину.
Внезапно Верн почувствовал, как почва под ногами задрожала. Рёв мощного двигателя наполнил воздух.
У Верна лихорадочно задрожал хвост. Он спрятался под джипом. Оглянувшись назад, он увидел огромный фургон. На крыше фургона возвышалась статуя человека, держащего в руках огромный молоток. Человек методично опускал молоток на фигурку маленького невинного зайчика.
На номерном знаке фургона читалось: «Истребитель».
Дверь открылась, и появился Двейн Ла Фонтейн.
На Двейне был комбинезон. А также очки с толстенными линзами. Его редеющие волосы были приглажены к блестящему скальпу.
Верн в ужасе наблюдал за тем, как Двейн нацепил на себя пояс, увешанный всяческими устройствами для поимки животных.
Затем Двейн вразвалочку направился к Глэдис и остальным.
– Если я правильно понял – вы мне позвонили из-за проблем со зверьми? Решение стоит перед вами! Двейн Ла Фонтейн к вашим услугам.
– Где вы были? – возмутилась Глэдис. – Я устраиваю завтра вечеринку «Добро пожаловать в наш район»! Пока машина Дебби убила больше животных, чем вы!
– Расслабьтесь, мэм, – улыбнулся ей Двейн сверху вниз. – Я лично гарантирую, что к моменту проведения вечеринки здесь не останется не одной живой твари.
Верн уставился на Двейна. Затем повернул голову на пол-оборота. Незамеченные людьми, животные всё ещё медленно волокли холодильник по направлению к ограде.
– Киньте его! Киньте! – зашипел Верн, подбегая к ним.
Двейн подошёл к Оззи, нагнулся над ним и с шумом принюхался.
– Так-с, что у нас тут? – Двейн поводил носом. – Дидельфис марсупиалис вирджиниана. Вес приблизительно пять кило. Самец.
– Я... я думаю, он мёртв, – объяснила Дебби.
– О, правда? – спросил Двейн, глядя на неё. – А у вас что, есть учёная степень в этой области? Я думаю, он просто хочет, чтобы вы сочли его мёртвым. То, что с ним происходит, – продолжал Двейн, – в нашем деле называется «добровольным шоковым состоянием». – Он снова принюхался. Затем прислушался. – Посмотрите на него повнимательнее. И вы увидите, что он дышит.
Оззи осторожно приоткрыл один глаз и взглянул на ограду. Эр-Джей с животными почти преодолели весь путь.
Эр-Джей сделал Оззи сигнал. Оззи моргнул.
– Я надеюсь, ему не больно, – сказала Глэдис притворно-сочувственным тоном.
Двейн достал из недр своего пояса устройство, похожее на клешню, и потянулся к Оззи.
Оззи подскочил и стартанул к ограде.
– А-ааааа! Убейте его! Убейте его! – завизжала Глэдис.
– Спасибо за внимание! – бросил Оззи через плечо.
Он и остальные животные добрались до ограды как раз вовремя.
Только Верн оставался снаружи. Он притаился под джипом, к которому и направился Двейн.
– Ладненько, что тут у нас? – сказал себе Двейн. Он поводил носом. – Опоссум, дикобраз, скунс, белка, енот... и земноводное.
– Рептилия, – еле слышно выдохнул Верн.
Двейн снова поводил носом.
– Нет. Это, похоже, рептилия.
Он заглянул под автомобиль.
Но Верна там уже не было.
Добравшись до поляны, Верн обнаружил, что другие животные празднуют победу.
Эр-Джей ударил по лапам с Лу, а затем, нагнувшись, со всеми его тремя детьми. Оззи вытирал лоб платком.
– Вот это я называю супер-пупер представлением, приятель! – воскликнул Лу, хлопнув опоссума по спине.
– Я хочу сделать это снова! Я хочу всё повторить! – пищал Хэмми, прыгая на одной ноге.
– Это гораздо лучше, чем супер-пупер, – улыбнулся Эр-Джей. – Ты их просто ошеломил, дружище! Это было жёстко!