У меня, конечно, под боком был пятнистый источник знаний, но наше общение с леопардом как-то не задалось, так что я даже не спрашивал. Это не Большой Ги, дружбы между нами нет. Зато пауков он таки успешно унасекомил. Выглядел правда после этого ещё недели полторы неважнецки, но даже сосед, подпирающий его с юга, решил не связываться. Изгнанники с севера — ребята уж больно серьёзные, даже раненные и ослабленные могут дать прикурить. Тем более леопард тут всего на год, по крайней мере давешний тигр свалил следующей весной в схожей ситуации. Тут дракону главное чешуйчатым хлебалом не щёлкать и можно будет занять территорию без боя, пока никто другой не спохватился. Впрочем, удержать её будет несколько сложнее — всё-таки правом силы такое приобретение сразу же не будет подтверждено.
Но как бы то ни было, а сезон борьбы наконец закончился и я потрепав семью по загривкам и нагрузившись частью драконьей шкуры отправился на юг под напутствие Серого и очередную подколку Рыжей на тему того, что я становлюсь совсем взрослый и кажется присмотрел самочку. Причём в последней была какая-то обида, что наверно не удивительно. Волки тоже входили в период созревания, который у них почему-то затянулся, однако рядом ни одной волчьей стаи сейчас не обитало и серенады под луной было некому выть. Лизь же просто пожелал удачи и напомнил о идее приготовления пищи. А то я сам забыл, мне жаренное мясо тоже вкуснее сырого.
Путь мой, как всегда, пролегал по окраинам чужих территорий и был быстр. Восьмая ступень Лестницы Ветра вообще постоянно побуждала к скорости и стремительному полёту вперёд, хотя летать я пока так и не научился. Впрочем и на это намётки у меня были. Пока что я не встречал ни в одном свитке чётких упоминаний о подобном, но логично предположил, что если я вообще в принципе могу вызывать ветер, который не исходит от меня, как тот же удар кулаком ветра, бросаемый с руки, а дует от любой точки пространства, опираясь на силовые линии, то он вполне в состоянии поднять меня в воздух. На Земле-то в аэротрубе люди летают, так что почему нет? А модифицировав оный кулак ветра, можно будет подправлять свой полёт. Правда пока что эксперименты не принесли желанного результата, не хватало контроля. Только несколько веток деревьев поломал и носом землю попахал.
Потому и думал сейчас, как бы изловчиться и наладить процесс. А ещё потому что это отвлекало от волнения. Эфрим, Кэрп, Грэнт, Арэмс и Бастэ должны были перехватить землю стаи Вольфа и отстоять на неё право в сезоне борьбы за территорию, когда волки продвинуться на север. Конечно все пятеро были весьма матёрыми бойцами, были заинструктированны мной по самое не могу и имели отходной путь. По понятным причинам я договорился с вожаком, чтобы в случае чего тот позволил двуногим дожить до моего прихода на тех же условиях, то есть сидя у реки и рыбача. Но случиться могло всё, что угодно. Их элементарно могли поубивать до того, как они куда-то добегут, тем более что там только трое стоят на Лестнице Ветра. Мужиков могли покусать ядовитые змеи или насекомые. Конец мог прийти и самим волкам, весна — время такое. В общем было от чего волноваться и переживать.
Но как бы там ни было, я наконец достиг пахучих меток волчьей стаи, остановился и подняв лицо к небу завыл. По крайней мере серые были живы и это хорошо, к ним я тоже успел как-то привязаться. На моё приветствие откликнулись и через несколько минут волчья стая появилась передо мной, видимо недалеко от этой части своей границы были.
— Ну здорово — улыбнулся я, излучая доброжелательность — Как весну пережили?
В ответ пришли мыслеобразы борьбы, но вместе с ней гордости и достатка. В общем землю отбили, другим желающим звездюлей выдали, теперь наслаждаемся жизнью и своей крутостью. Сказал бы «эх, молодёжь», но не далеко от них ушёл.
— Рад слышать. А двуногие как?
Судя по мыслеобразам у людей всё было относительно неплохо. Ну насколько может быть у новичков конечно. Несколько раз их видели изрядно побитыми на границе, доспехи тоже пострадали от когтей и клыков, но однако все пятеро были живы и даже при своих конечностях. А ещё Вольф пообещал мне сюрприз.
— Ну пойдём глянем — усмехнулся я, а восприняв вопрос о собственных успехах, ответил — Да всё в целом неплохо. На северр шаг сделали и даже не пострадали от ран. Дальше, правда, уж больно серьёзный мишка живёт, но он, может, следующей весной сам двинется вперрёд.
Путь до южной границы волков прошёл в более предметном обсуждении событий, нам всем в принципе было чем похвастаться и про что рассказать. Ну а ещё меня раскручивали на мясцо из наших охотничьих угодий, но я пока отнекивался и ничего не обещал. Нет, приюти Вольф и компания проигравших борьбу людей, тут бы и разговора не было, олень за такое — самый минимум. Но до этого не дошло, а несмотря на всю симпатию к волкам, мне не шибко хотелось спорить с Серым, который не одобрял разбазаривание нашей кормовой базы. Так что тут скорее дело ограничится рыбой и всё теми же мидиями. Союзнические отношения надо поддерживать-с, но не в ущерб себе.
Сюрприз же интриговал меня не долго, когда мы вышли к реке и достигли границы охотничьих угодий людей, те вскоре ответили на приветственный вой и тоже появились. Выглядели мужики и правда потрёпанными, у Грэнта так вообще от брони осталось в основном название, а Эфрим обзавёлся на лице новыми шрамами, уходящими под волосы, но вид тем не менее все имели бодрый и молодцеватый. Однако главное заключалось в том, что бывший полусотник поприветствовал меня не голосом, а мыслеобразом. Примитивным, блёклым, едва существующим, но, тем не менее, от такого трудно было не охренеть.
— Да ну на₽#й! — экспрессивно выдал я, сопровождая слова мысленным посылом — Вы больше не немые?
— Только я — улыбнулся Эфрим — Рад тебя видеть, Ромул.
— Взаимно дружище — ответил я, подойдя и обняв старого вояку за плечи — Счастлив, что вы живы и здорровы. Рассказывайте. И как ты демон тебя дери обрёл голос?
— Хреново обрёл — хохотнул полусотник — Медведь так громко «кричал», что с нами сделает, что я это всё-таки «увидел». Правда поначалу потерялся, ничего не соображая и едва не стал закуской — в подтверждение своих слов он провёл рукой по шрамам — Да и с ума по моему чуть не сошёл.
— Это пожалуй ожидаемо — хмыкнул я на это — Была мысль попробовать до вас, глухих, докричаться, но наслушался легенд, как люди после встречи с небесным зверьём порой становились овощами и седели, так что воздерржался. Но оказывается способ ррабочий.
— Только давай не здесь — усмехнулся Грэнт — Лучше я недельку буду в Речнолеске от этой дряни отходить, чем в лесу. Даже на шестой ступени.
— Твоя правда, с женой под боком и самогоном в кружке оно повеселее — хохотнул и я, смотря на уровни сил бывших ополченцев. Эфрим таки шагнул на шестую ступеньку, возможно как раз перестав быть глухонемым кстати. Я к примеру восьмую взял, когда перестал быть полуслепым и увидел новую грань мира. А вот остальные были на пике пятых, но это тоже неплохо, их можно будет менять на кого-то другого и выводить на отдых.
— Ну, самогона у нас, допустим, нет, но вот настойки припасено с запасом — хмыкнул обстоятельный земельник — А сегодня как раз достойный повод, да и спать не обязательно будет в полглаза.
— Не поспорришь — усмехнулся я, понимая, что пока я в охотничьих угодьях, в них никто из местных в здравом уме не полезет. Хотя конечно тот факт, что эти ухари кроме полезных вещей притащили ещё и бухло слегка вымораживал. Хорошо хоть до конца весны сохранили — Промолчу про вред пьянства. Закуска-то есть?
— Обижаешь, настойка на ягодах Шэхим и Алой Виридии, считай ещё одно целебное зелье, я с алхимиком консультировался — рассмеялся Эфрим — С закуской так себе, нихрена жаренного или варёного. Но мы уже привыкли.
— Можно попробовать молнией по мясу шибануть, говорят горрячее сырым не бывает — ответил я под всеобщий смех. Весна у мужиков похоже прошла куда напряжённее, чем они стремились показать, но сейчас их отпускало. А под припасённое спиртное они мне всё расскажут куда охотнее.
Интерлюдия 1
Смертолесье было залито светом вечернего солнца, которое дарило тепло и благодать всему живому, пробиваясь через зелёные кроны деревьев, растения радовали где ягодами, а где цветами, щебетали многочисленные птицы. Картину можно было назвать благостной и даже красивой. Но тем не менее, душа рэтэна Фэрэ Вэкада была скована страхом, с которым маг мужественно боролся, а тело понемногу колотил озноб. Глупая попытка отведать ягод закончилась для него тем, что куст тавалина, растущего рядом, резко дёрнул веткой и шипы оставили на коже несколько царапин, в кровь проник яд, который медленно, но верно подтачивал силы тела мага земли шестой ступени. Идущие в Небеса его Лестницей славились своей стойкостью, но у всего есть свои пределы.
Впрочем, ему ещё повезло. За ним, стараясь ступать след в след, насколько это возможно, двигался Вэбш Алэто, который тащил на себе своего господина, рэтэна Эрэда Зэмфо. Молодой светловолосый мужчина, выступающий в роли носильщика, был тэнского рода, но будучи четвёртым сыном, право на титул не унаследовал и в итоге стал эсэмбом, странствующим магом. Явлением такие были хоть и не особенно распространённым, но и не редким. Многие благородные люди, которые не являлись старшими наследниками, оставались в отчем доме, служа офицерами в дружинах, шли на королевскую службу, а порой и вовсе становились преподавателями королевских академий. Но находились и те, кто отправлялся в свободный поиск. Одних дорога приводила в наёмничьи отряды на всё те же офицерские должности, других в дружины видных аристократов, а некоторые предпочитали и вовсе скитаться до старости или уходить в итоге в монастыри.
Вэшб, насколько знал Фэрэ, устроился на службе его давнего союзника, которая была более многообещающей, чем карьера в отчем доме на подхвате у старших братьев в каком-то южном медвежьем угле. В роде Зэмфо сейчас, к тому же, было довольно много молодых неженатых девушек. Раньше безтитульный дворянин правда мог на них разве что смотреть, да и то украдкой. Но если они выберутся из этого дерьма, то парень может смело свататься хоть к дочкам рэтэна, которого сейчас тащит на себе. Спасение господина — это священный долг воина, но плох тот сюзерен, который не даст за своё спасение достойной награды. Фэрэ усмехнулся. У парня будут отличные жизненные перспективы, если они тут не сдохнут. Одна беда, всё как раз к тому и шло. Смертолесье редко отпускает свою добычу.