Пусть следствием и явится «проваленный квест» с поимкой банту. Но я решил, что хоть попытаюсь напоследок:
— Я не за этим пришёл, уважаемая мать принцессы, уважаемая принцесса и важаемый Напряжённая Тетива, кем бы он не был. А за банту. За горбобыком. Как я понимаю, он где-то здесь ошивается, так? Не подскажете, где?
— Серебристой Поросли нужен младший муж, — твёрдо повторила Огненная Гортань. — Чан Гун понравился семье, он допущен к испытанию.
— Чан Гуну надо поймать ритуальное животное, — теперь говорил тот самый старик, который показывал мультики. — Этим Чан Гун докажет, что он работящий и можешь приносить пользу клану.
О! Неплохо! Значит, шанс выполнить задание про банту — есть. Значит, банту тут всё-таки неспроста. Значит, возможно, тот голый чувак в бункере реально посылал на испытание? Но, пока что я не был в этом уверен до конца.
— Вот же говно… То есть вы себе батрака ищете звосты банту крутить? Или чего? Мелочь по подворотням сшиьбать, таскать людишек из города, э?
— Семья никогда не обидит члена семьи, — добавил негр.
— Утром деньги — вечером шаодани. Вечером деньги — утром шаодани, — совсем неожиданно весело сказал старик.
Видать, выудил что-то такое из моей головы. Хм… а вот про то, что эти твари в обмен за деньги запросто могут прокачать мой энергетический уровень — я как-то не подумал. Мало у кого выпадает шанс стать союзником неведомых мощных инопланетных тварей. Да и если предположить, что Инь и Ян — нечто большее, чем «зло» и «добро», а эти твари реально падальщики, забирающие худшие тела в городе — то мероприятие уже не становится сделкой с совестью. Может, всё-таки попытаюсь?
— Допустим. Что входит в обязанности младшего мужа?
— Семья похожа на племя Чан Гуна, — снова говорил старик. — Научи племянницу Озорного Плуга земным способам любви.
Я благоразумно решил не уточнять, что под этим подразумевается.
— Ну и что за испытание?
— Выследить и привести то, что Чан Гун называет «банту», — сказала Огненная Гортань. — Чан Гуну надо дать ответ завтра, и выполнить поиски за два оборота светила.
С этими словами собеседование с кандидатом на должность младшего мужа принцессы инопланетных тварей явно можно было считать закрытым. Все разбрелись кто куда — по домам, к разного рода ремесленным занятиям, и беседовали все тихо и монотонно на каком-то своём языке, не то местном национальном, не то инопланетном. В целом — выглядело всё странно, как помесь наркопритона с лагерем ролевиков, но при этом вроде вполне безобидно.
Осталось слишком много вопросов. Что за ван такой? Тот ли это голый мужик, который сидит в бункере у Ботаников? Старший муж — кто он? Не придёт ли он меня убивать? И главное — что будет, если я провалю испытание или откажусь?
Я всё же отыскал Огненную Гортань в компании нескольких соплеменников у здания бывшей администрации посёлка. У очага, где жарилось аппетитное мясо — на которое, впрочем, я не рискнул покушаться на эту жратву, и задал этот последний вопрос.
— А если Чан Гун провалит испытание? Или сольётся? Что будет?
— Чан Гуну решать, что с ним будет потом. Это его путь. Ему нести по жизни этот позор. Но Чан Гун останется Чан Гуном, — сказала она и неопределённо пожала плечами, обернулась куда-то и наклонилась.
В этот самый момент к ней быстрым шагом подошёл тот самый негр в пиджаке, бесцеремонно закинул ей на спину подол майки, одним движением сдёрнул вниз бельё, и… Я поспешно удалился от начавшегося непотребства. Не, конечно, я тоже был молод и не против разного рода экспериментов на природе, гормоны и прочее — но тут всё прямо как у шимпанзе каких-то, ей богу. Старшие, младшие, запасные мужья… Интересно, а принцесса такая же развратная? Или нет? Нет. Я предпочту не выяснять.
Солнце тем временем уже клонилось к закату. Времени на поиски банту точно не было — следы были уже окончательно растоптаны, и пытаться распутать цепочку было бы очень странным. Что ж, у меня есть трое суток.
А пока — нужно навести справки, что за хрень происходит. И определиться — пока было слишком мало информации, чтобы принять решение. Я собрал вещи и отправился назад.
Остановился перекусить в Первой Национальной деревне, а заодно и разузнать, что за твари поселили в паре километров севернее — но от меня все шарахались, как от прокажённого. И теперь я прекрасно понимал, почему. Ох и тяжкий был путь до города! Видимо, «мультики» потратили все мои оставшиеся силы, да и в принципе управление электроскутером было не из привычных — плечи и спина затекли наглухо.
В здание таксопарка я завалился за минут пять до закрытия конторы.
— Ого! — удивился директор Джеронимо, который уже собирался. — Угадал Фыонг. Ты живой и вернулся… чёрт, теперь я должен десять новых коинов…
— Открой сейф! Мне надо позвонить. Срочно! — бесцеремонно потребовал я.
— Возвращай уздечку — получишь телефон.
После недолгих препираний я мы обменялись — уздечка снова отправилась в сейф. Первым делом я отменил отложенные сообщения Сян и Дзянь. Набрал Сян сообщение:
«Буду дома через час, готовь кушетку».
Только потом понял, что двусмысленно получилось — я-то про массаж имел в виду! Получил сообщение:
«Мы же решили, что Омато-Кокуру подождёт… массаж сделаю, ок»
А потом набрал Янсену — как-то очевидно показалось, что он может прояснить ситуацию.
— В общем, Янсен, такое дело… Возникли осложнения в ходе работы над поиском банту. Ты что-нибудь знаешь про вана из… Второй Национальной Деревни? И про собеседование на должность младшего…
— Так, — с ходу перебил меня он. — Никому про это не рассказывал?
— Нет.
— Хорошо. Позвони через мессенджер, который я поставил — он звонит через мой шифрованный СИП-сервер и безопасен. Или нет. Я сам тебе позвоню. Проверю. Уточню. Пять минут. Уточню. Погоди.
— Через полчаса тогда… Я сейчас в лапшевню дую, мне срочно надо съесть три порции лапши.
Он позвонил ровно между второй и третьей порцией.
— Итак. С кем ты общался, давай ещё раз проговорим, пройдёмся по пунктам? На всякий случай.
— Странные. Разноцветные. Разного возраста. Огненная Гортань и Серебристая Поросль. Ещё… как там… Тетива, Озорной Плуг. Достаточно симпатичные. И развратные. Говорили и о себе, и обо мне в третьем лице. Тела воруют они, в общем…
— Чёрт. Чёрт. А они рассказывали тебе… что-нибудь?
— О, не! Не рассказывали. Молча показывали мультики. Про мою прошлую жизнь и про жизнь того старичка, чьё тело я должен был поменять. И про Основной Поток, и про другую планету, где куча таких потоков, пустыня, вулканы, битвы разные, и…
— Это яогаи, — почти прошептал он. — Это, мать твою, грёбаные яогаи. Та самая деревня! Я слышал об этой грёбаной срани, мне никто не говорил координаты, но надеялся, что они где-то… Сука!
Никогда ещё не слышал, чтобы Янсен так ругался. Яогай. Как же я мог забыть слово из старых сказок! Слово теперь окончательно вспомнилось, и многое встало на свои места. Огненный демон-оборотень из китайской мифологии, ворующий тела людей. Значит, и такое тут было. И не просто было — целая деревня была. И, видать, какие-то агенты в городских кланах. Целое посольство.
«Зона дипломатической работы», — вспомнились слова полицейского и кого-то ещё.
— И что теперь делать?
— Значит, так, Чан… эм… эээ… мои опасения подтвердились, я всё уточнил, мне очень неловко тебя просить об этом… но это просьба мэрии. В общем, тебе надо стать, эээ… младшим мужем дочери вана яогаев.
Глава 40Первое испытание
Я, признаться, прифигел.
— То есть вот так вот просто? Безо всяких альтернатив?
— Ага. Мой… мой связной в мэрии сказал, что лучше бы лично встретиться и получить инструкции, но я сказал, что не стоит, так разберёмся.
— Разберёмся? — усмехнулся я, еле сдерживая гнев. — Да уж, разберёмся. Конечно разберёмся! Это же не тебе, Янсену Мудрому, предстоит таскаться хрен пойми по какому лесу за непонятным существом. Не тебе общаться с зомбяками и не тебе жениться на огненной инопланетной твари, которая вселилась в грязную девицу в балетной пачке!
— Хм… Хм…
— Чего?
— Прямо в балетной пачке?
Голос как-то резко поменялся. От взволнованного
— Ну да! А чего? Что такого? — не понял я.
— Да нет, нет… это самое, ты сфоткай, если получится…
Я так и не понял, это он чтобы остудить тон беседы такое сказал, или реально какие-то странности. Ну, так или иначе, разрядить диалог удалось.
— У тебя чего, фетиш на девиц в балетных пачках? А не получится! Я телефон сдаю в залог за магическую уздечку. В сейф кладу у таксистов.
— Это я обсужу как-нибудь… — начал Янсен. — Телефон тебе пригодится.
— Да и, чёрт возьми, не поеду я никуда! Они мне мозг через трубочку высосут.
— Не высосут. Они ребята принципиальные. И упёртые. Типа, твари, но твари слова и чести. Ну, эээ, насколько я знаю. Раз выбрали тебя — значит, предстоит тебе. А про залог не беспокойся, я с таксистами вопрос улажу. И… от Сян с Дзянь прикрою. Они не узнают.
Я вздохнул. И все-то мне хотят помочь! Все-то меня собираются спасти. И даже от праведного женского гнева уберечь. Хотя врать женщинам я не хотел и не любил.
Но я пока что видел единственный аргумент «за» — что-то подсказывало, что это поможет мне прочистить меридианы от шлаков. Пока же я не мог понять — как именно, но всё же.
— Терпеть не могу быть избранным, Янсен. Ну и что мне делать? Ловить банту?
— Ага.
— А кроме того, что поймать это грёбанное священное животное? Допустим, я его поймаю?
— Понятия не имею. Но обычно говорится о трёх этапах испытания. В общем, что мне удалось узнать ещё. Эм… У них там полиандрия, потому что самцов обычно всегда вдвое больше самок. В мэрии не то догадывались, что рано или поздно те затребуют «местного мужа». Не то прям подсказали этим чертям так сделать. И, вроде бы, какие-то попытки организовать такой контакт уже были… Я думаю, ты можешь попробовать поставить условия. Типа, ты будешь мужем только по определённым дням в неделю, приходящим супругом, так сказать.