— Серебристая Поросль не покинет этой обители, ибо она ищет своего кандидата в младшие вторые мужья! Он обещал появиться ещё пару ночей назад, а теперь…
— А вот и… я, собственно, — решил я сообщить о своём приходе. — Кандидат в младшие мужья, все дела.
Прозвучало это, по-правде сказать, виновато. Ну, а что лучше? Отпираться и прятаться? Надеяться, что сама уйдёт? Раз уж тайное стало явным — лучше сразу расставить все точки над «i».
На пару секунд в воздухе повисла громовая тишина.
— Чан⁈ — наконец, воскликнула бабуля и от удивления даже опустила сковородку. — Ты втюхался с этим отродьем тьмы⁈ Ах ты негодник похотливый! Я была лучшего о тебе мнения! Ай-яй-яй, что же такое, знал бы твой дедуля! У нас столько девочек красивых в городе, Сян, или вот, хотя бы, Дзянь… А ты чего, дурында, скукожилась там? А? Ух ты какая, да вы с этой тварью знакомы, оказывается!
Хм… серьёзно, знакомы, что ли? Впрочем, сама принцесса тут же опровергла это предположение:
— Кхх! Серебристая Поросль впервые видит это нерадивое дитя! Но наслышана о её несносном и непокорном характере!
— О великая! Ты всё знаешь! Пощади! — захныкала и залепетала Дзянь. — Чан… я не знала, кто твоя тайная любовница, я думала, что это та прошмандовка с грудью третьего размера в кожаных штанах, а это… забудь всё то, что я тебе говорила, забудь… те фотографией, это была ошибкой, по сравнению с великой дочерью вана огненных демонов я жалкое отребье, не имею желания переходить дорогу вашему счастью, нарожайте много детишек, будьте счастливы вовеки веков!
— Что за фотографии? — нахмурилась бабуля Хо и снова замахнулась сковородой, но уже на Дзянь. — А ну выкладывайте, негодники!
— Бабуля Хо, прячьтесь, пока не поздно! — взвизгнула Дзянь, но не успела.
Взмах бабулиной сковороды был воспринят принцессой как знак агрессии, она зашипела, втянула голову в плечи, хищно выставила руки…
В ладонях загорелся красный даньтянь — или же это слово было не вполне применимо к телу, находящемуся во власти огненного демона.
— Ложись! — заорал я, но было поздно.
Принцесса огненных демонов проявила свою сущность. Из пальцев вырвались струи беспощадного, чудовищного, сметающего всё на своём пути пламени, спасения от которого не было нигде и никому!…
Ну, вероятно, именно это хотела совершить Серебристая Поросль. И, если рассматривать формально, задумка ей удалась. Только вот струя пламени вышла толщиной с карандаш, а язык едва коснулся сковородки бабули Хо. Так, от силы на полметра полыхнуло, и только пару секунд погрело бочок здоровенной бабулиной сковороды.
Принцесса огненных демонов, фыркнула, зарычала… Потом попробовала ещё раз — пальцы только на миг загорелись злым цветом, а огонёк вышел чуть больше, чем у карманной зажигалки.
— А, вот так даже? — удивилась Дзянь, тут же приняв более уверенный облик и приподнявшись из своего укрытия.
А потом произошло то, чего я меньше всего ожидал.
Серебристая Поросль, великая дочь вана племени яогаев в изгнании, белая фурия Жёлтых Каменных Пустошей села на корточки рядом со столом и громко, по-девичьи зарыдала, размазывая слёзки по наивному личику девушки-балерины.
— Ы-ы… Пламя не слушается! Плохое! Плохое пламя!… Плохой сапог! Дурацкий сапог, никчёмный, худой, тощий, как рыба воб-ла! Ы-ы-ы…
— О… — бабуля убрала сковороду и снова из грозной воительницы превратилась в милую старушку. — Ну вот… рёва-корова… Чего ж тебя так-то а? Я-то думала… Что вы, твари, мне тут полгорода разрушите. А вы, стало быть, изгнанники, да? Прогнали твоего батюшку из родных краёв?
— Прогнали…
— И где теперь твой батюшка?
— Не знает Серебристая Поросль… — хныкала девица. — Ушёл в город… Плохой сапог! Надо менять!…
Тут она снова как-то строго и хищно посмотрела на бабулю Хо. Глаза на миг стали красными. Нет, вряд ли ей удалось совладать с адептом пятого — или какой там у бабули, всё забываю — уровня. Но что-то подсказало, что от мысли сменить тело эту горячую малышку стоит отвернуть. Пущай лучше душа огненной демонессы будет заточено в милом «тощем сапоге» в балетной пачке и со слабым даньтянем, а не в теле здоровенной двухметровой бабищи. И посимпатичнее, и побезопаснее для окружающих.
Бабуля почуяла неладное и снова схватилась за сковороду — надо было быстро утихомирить ситуацию.
— Серебристая Поросль! — воскликнул я, усевшись на колени рядом с плаксой. — У тебя самое замечательное и наиболее подходящее тебе тело. Ты очень красивая, правда!
— Серебристая Поросль… красивая?..
Она подняла взгляд, полный искренней надежды. Я заметил удивлённый взгляд Дзянь, которая уже в конец осмелела, но секундой после она поняла мою мысль и согласно закивала.
— Конечно! Серебристая Поросль — вообще ровная такая тёлочка, оставайтесь, о великая, как есть, в этом теле, вам очень идёт!
И бабуля тоже кивнула и оглядела со всех сторон.
— Ну ты и плакса… Но тельце выбрала отменное, это да.
И бесцеремонно, с видом бывалой матроны-сутенёрши пощупала принцессу огненных демонов за филейное место. На яогаиху всё наше поведение, внезапно, подействовало успокоительно, но она всё равно высказала сомнения.
— У сапога Серебристой Поросли небольшие молочные железы, это считается плохим признаком у людей! — сказала она и характерным движением ладони «проверила размер».
— Ну, да, действительно, небольшие, но многим вполне нравится. Мне вот нравится, в принципе, — сказал я.
Дзянь скрестила руки на груди.
— (Твои тоже!) — беззвучно проговорил я губами.
Дзянь помотала головой, мол — «не говори глупостей». И чего она так? Затем спросила:
— Ну и где Серебристая Поросль подобрала-то этот сапог? Хотя знаю где. У нас одна балетная школа на город. В западных новостройках.
— Сапогу сказали, что сапог толстый, — скривила носик Серебристая Поросль и поднялась.
— И сапог объелся таблеток для похудания? — усмехнулась Дзянь. — Или с крыши сбросился, или ещё сожрал какой-нибудь дряни от Хон-Цзы?
— Нет, сапог перестал есть и без устали тренировался три дня в специальной тренировочной пещере с зеркалами, потребляя только воду, — с лёгким презрением закончила Серебристая Поросль. — А потом упал без сил — тут-то Серебристая Поросль сапог и натянула.
— Усердие, достойно похвалы, — хмыкнул я. — Не осуждаю. Точнее, осуждаю… но не сильно.
— Именно поэтому Серебристая Поросль сейчас постоянно испытывает зверский голод, — злорадно сверкнула глазами наша гостья.
— Ты же… не съешь нас, уважаемая подруга? — насторожилась Дзянь.
— Соплеменники рассказывали, что сапоги не очень вкусны, — фыркнула демонесса и смерила Дзянь оценивающим взглядом. — Тем более — столь же тощие, что и сапог Серебристой Поросли. Да и статус негодницы Дзянь не располагает к тому, чтобы просто так съесть её. Серебристая Поросль намерена есть обычную людскую еду.
А бабуля Хо уже подсуетилась — уже принесла небольшую миску лапши.
— Ладно уж, так и быть, раз ты у нас, непутёвая такая, гостья — поешь перед дорогой, да и в путь. А потом — проваливай.
— Серебристая Поросль благодарит тебя, старая Хо, — сказала демонесса и вполне цивилизованно принялась орудовать палочками в тарелке.
Моторная память осталась, что ли?
Ела сперва с аппетитом, чавкая, булькая бульоном, но потом случилось непредвиденное. Демонесса закашлялась, согнулась в три погибели и прохрипела:
— Золотое ци…
Пару секунд её мотало в припадке за столом из стороны в сторону. Я увидел, как глаза вспыхивают красным и тут же гаснут, как перегорающая лампочка.
Ну а потом демонессу вытошнило прямо на пол — я еле увернулся. Потом опрокинула со стола тарелку, свалилась на стол и тут же захрапела.
— Ох, ох! Тарелку плохо промыли! — запричитала бабуля Хо, не спеша отправляясь за ведром и шваброй. — Это кто у нас тарелки мыл утром? А, Дзянь?
— А чо я, я ничего! — нахмурилась Дзянь и перешла на шёпот. — Уважаемая бабуля Хо, скажите лучше прямо — вы чего, в лапшу золотой ци отсыпали? Вы же знаете, что яогаи от этого…
— Уж догадывалась! — тоже шёпотом ответила бабуля Хо. — Но я, знаешь ли, в Юбилейную Дружину не за красивые глаза попала! Эту погань надо из города гнать, гнать! Пущай летит обратно в Основной Поток и не возвращается. А ты, лучше, чертовка такая, скажи, откуда у неё полный титул знаешь, а? Якшалась, что ли, с яогаями?
Дзянь отвела взгляд.
— Это… это всё Хон-Цзы! Да, он всякое про них рассказывал.
— Хон-Цзы опять. Титул у профурсетки этой знаешь… — продолжала бабуля Хо, орудуя шваброй. — «Статус» у тебя, говорит. Про родителей своих толком никогда не рассказываешь, про прошлое тоже… Ты ж откуда-то с Филиппин, да? Аль с Индонезии? Или из Малайзии? Или из Вьетнама? И проблемы с законом там у тебя были? А как язык выучила? Почему на ханьку так похожа? Легализовалась как? Через Янсена, да? У меня мно-ого вопросов к тебе, милочка…
Что-то и мне стало не по себе. Я, конечно, давно у Дзянь странности подмечаю, но о таких серьёзных нестыковках не задумывался. Уж не шпионка ли она какая? Не «Циклона», не «Антициклона», а какого-нибудь «Торнадо» или «Смерча»? Мало ли новых спецслужб появилось за годы, пока я валялся в коме.
— Ну… вроде того, ага. Я беженка! — сказала Дзянь и тут же перевела тему и перешла в нападение. — Лучше всё же скажите, бабуля Хо, а почему вы гостью решили затравить, не посоветовавшись с мэрией, с Чонгом, с городской дипломатической службой и прочими ответственными лицами? А? Нет, конечно, я думала, что они гораздо сильнее. Но вдруг её отец как раз и может снести половину города? И вы понимаете, к чему такой скандал может привести? Это дипломатический конфликт между… между мирами! У них легальное согласованное поселение!
— С кем это согласованное? — проворчала бабуля. — Со мной никто не согласовывал. С Надзирателем Ди — тоже.
— А вот вы с Надзирателем Ди и поговорите, — вильнула хвостом Дзянь. — Он наверняка в курсе! Или с Чонгом. А пока — соблюдайте дипломатический этикет, у вас в гостях очень важная персона. К тому же — невеста Чана! Пусть она у нас…