– Да, другие. Тоже землю роют, но не так. Они почти как гирры, сквозь камень проходят. Только медленнее, и звук такой, словно мокрые тарелки протирают. И мясо жрут, – говоря это, наш проводник поежился, словно вспоминая что-то весьма нелицеприятное. – Размером с крупную собаку, но поодиночке редко ходят. А десяток таких кротов жрет человека секунд десять. И костей не остается.
– Радостно слышать о столь милых и непринужденных нравах. Ну а многоноги?
– Почти как пауки, размером с болонку, бегают хоть по стенам, хоть по потолку. Ядовитые. Сначала парализуют, а потом жрут. Живых.
– Ладненько, лекцию мы прослушали, а теперь давай вперед шагай, следопыт. И учти, еще одна такая шуточка для тебя даром не пройдет.
Надо было бы еще побольше с ним побеседовать, но меня остановил бледноватый вид Дианы. Я ее понимаю – хрупкой девушке и столько одновременно видеть и слышать. К тому же в качестве фона тушка дохлого экзотического зверя-паука валяется. К тому же и амбре, доложу я вам, омерзительнейшее. Редкая помойка сравнится по запахонасыщенности.
И что же мы имеем в наличии? Правильно, целую кучу возможных неприятностей и очень ненадежного гида по подземным ходам. Но… бывает и хуже, а посему не стоит особо расстраиваться. О, а вот и раздвоение дороги нарисовалось. Налево пойдешь – неприятность огребешь… Направо двинешь – ласты откинешь. Знаем, проходили. Но есть и небольшое, причем обнадеживающее отличие. Прямо под нашими ногами кто-то не поленился и вывел несколько символов на языке Ушедших, что давали хотя бы примерное представление о том, куда ведут эти дороги.
– Ты только посмотри, Диана, какой своеобразный выбор тут намечается. С одной стороны «спуск Ра’Толла», ну а с другой – «долина гирров». Прямо радость в обоих случаях. И ведь не просто так это тут написали. Но смысл этой писанины ясен только определенным личностям вроде нашего проводника по этим негостеприимным местам.
– Вадим, общение с тобой на меня явно влияет в отличную от приличного поведения сторону, – загадочно улыбнулась Диана.
– Интересно, однако. Быть может, поделишься, чем именно?
– Охотно. Так и хочется взять нашего общего знакомого, да и учинить ему что-нибудь такое, после чего он будет бояться тут присутствующих сильнее, чем своих хозяев.
– Хорошо я на тебя действую. Вскоре скромную девушку из провинции будет не узнать. Ну а с этим разберемся. Он не настолько идиот, чтобы попытаться удрать и валиться в ноги своим хозяевам, путаясь в слезах и соплях. Дескать, пощадите убогонького, я еще пригожусь. Нет, там таких ошибок не прощают, тем более мелкой сошке. Сделают из него какого-нибудь сторка и все дела. Так, жертва неудачного аборта?
Тот не ответил, но вопрос сей явно был риторическим и в ответе я не нуждался. Достаточно было посмотреть на выражение лица Керка, чтобы понять правильность моих гипотез.
– Вот так-то… Ну да лирика все это. А сейчас проза жизни! Куда нам следует двигаться, чтобы попасть к выходу на поверхность, который и за пределами оцепления и в то же время не столь далек?
– В «долину гирров», – грустно вздохнул Керк. – «Спуск Ра’Толла» менее опасен, но выходы на поверхность близко. А дальше начинается такое, что просто не пройти, да и не был я там, только слышал.
– Ну а твоя долина чем гнусно прославлена?
– Гирры там попадаются, ну и спуск на нижний ярус там. Может оказаться очень опасно, а может почти спокойно.
Куда ни кинь, всюду опасности. Но по-другому тут явно не случается, чего греха таить. Ладно, риск – дело благородное. В конце концов, мне не местные достопримечательности изучать (по крайней мере, пока), а просто выбраться отсюда. Причем выбраться не просто целым, но и вытащить Диану, что значительно сложнее…
– Вперед, в «долину».
Да, и еще кое-что… Похоже, что автоматные пули не самого серьезного калибра не окажутся слишком убедительным аргументом для здешних обитателей. Что ж, не зря я помповик с собой притащил, вот его сейчас и используем как основной предмет вразумления. Ну а «крысу» на ремне подвесим… Так и тянуться далеко не придется, да и не мешает особо. И пожалуй… Одену-ка я на всякий случай обруч. Пусть пока даже приблизительно не представляю, как с ним обращаться, но все же. Я уже успел понять, что многие подобные вещи управляются на ментальном уровне, силой мысли. Нужно просто должным образом настроиться, только и всего. Вроде просто, но в то же время и очень сложно.
Вот и обруч, как только оказался у меня на голове, что-то изменил в восприятии, пусть я особо и не понял, что именно. Точно, это далеко не одно лишь оружие, а нечто более масштабное и сложное. Но разобраться с этим нужно будет по ходу, поскольку проводник наш ни шиша не знает, а знающий возможности этой вещи Фрэнк Крафт валяется в непотребном виде и в скором времени будет разлагаться в соответствии с законами природы. Придется разбираться самому… Что ж, не впервой, однако.
Глава 15
А все-таки мы идем вниз. Чувствуется, как понижается уровень пола, да и ощущение пласта земли над головой довольно своеобразно. Прямо целый подземный мир, до сих пор никем так и не обнаруженный. И ведь это только промежуточный уровень, самое начало мира Ушедших. Нет, тут явно что-то более сложное и запутанное, нежели просто подземные катакомбы и полости. Ушедшие не столь просты, как хотелось бы думать. Скорее уж напротив, из всех вариантов они выберут наиболее сложный и странный, но парадоксальным образом его эффективность превзойдет многое из того, что родилось в человеческом разуме. Древняя, очень древняя раса со своей странной, немыслимой логикой.
Ответвление, ведущее в «долину», оказалось довольно коротким. Это еще нормально, но я никак не ожидал, что мы действительно окажемся в подземной долине – очень обширной пещере, где и дальней стены видно не было.
– Красиво, – восхитилась Диана. – Странно, но красиво, как пейзажи фантастического мира. Но это не сон, а по-настоящему…
– Реальность может быть красивей сна, но она и не в пример более опасна. Так что смотри вокруг хорошенько, – охладил я малость вспышку прекрасных чувств девушки. – Вот, проводник наш не слишком-то рвется вперед идти, мешкает и жмется. Что там опять стряслось?
– Трава расцвела, – грустно вздохнул тот. – Это очень плохо…
– Неужели эти самые гирры любят посидеть перед распускающимся цветком, помедитировать? Не похожи они на любителей подобного досуга. Говори точнее.
– Обычно травка простая, почти безвредная. Цепляется, обвивает как лиана, но ничего больше. А как цветы появятся, так обовьет и не отпустит. А цветочки, они как хищники, обглодают постепенно.
– Вот так гибрид флоры и фауны! – фыркнул я. – Жаль, что огнемета нет, а то выжег бы я тут все ко всем ангелам. Но тут, как я вижу, цветочки не везде, так что пройти вполне можно. Вперед!
Керку никак не хотелось выполнять приказ, поэтому он было заикнулся о том, что искомый выход аж на другой стороне долины… Вот только слушать его причитания я не собирался, равно как и ждать у моря погоды. Пришлось нашему проводнику поневоле со всей возможной осторожностью продвигаться вперед, выбирая наиболее безопасный маршрут. Сейчас, именно сейчас, опасность получения с его сторону какой-то пакости малость снизилась – он однозначно не хотел закончить свои дни в качестве обеда для прожорливых растений подземного мира. Ну а следом за ним двигались и мы…
Трава оригинального вида действительно вела себя весьма агрессивно – лианы сероватого оттенка извивались, шелестели, пытаясь дотянуться до кого-то из нас. Теперь я видел, какой именно сорт флоры отличался плотоядными наклонностями… Он вовсе не был преобладающим, но все равно встречался не столь уж и редко. Однако не так уж все и сложно – просто соблюдай необходимые меры предосторожности и вполне реально избежать всяческого рода неприятностей.
Даже Диана, вначале вздрагивавшая при каждом рывке хищных лиан в ее сторону, теперь освоилась и практически не обращала на них внимания. Откровенно говоря, далеко не лучший способ, но на первый раз сойдет. Хм, на первый… Сомневаюсь, что ей вообще захочется вновь оказаться в этом экстравагантном месте. Хотя… женская натура довольно своеобразна, сложно предугадать, что и как.
Посторонний звук отвлек меня от вяло текущих мыслей и заставил часть сознания переключить на анализ этой непонятности. Звук был еле слышен, практически неуловим, но было в нем что-то знакомое. Еще немного погромче и я точно смогу понять, на что он похож… Ага, нечто вроде скрипа и визга, только и тут не совсем понятно. Такое впечатление, что звук чем-то приглушен, будто он, перед тем как дойти до моих ушей, проходит сквозь преграду. Да, нечто вроде бывает, когда прислушиваешься к звукам, доносящимся из соседней квартиры, отделенной от тебя кирпичной стеной. А тут нет стен… Зато есть камень под ногами!
Кроты!
– Диана, кроты…
– Кто? – не поняла сначала девушка. – Кроты?
Зато проводник наш понял очень хорошо, и я увидел, как человек за пару секунд способен и побледнеть и позеленеть одновременно. В результате это дало столь оригинальный оттенок кожи, что только диву даваться. Тем не менее в данном случае, возможно, часть окраса была вызвана и местным освещением, далеким от привычного в обычной жизни.
В любом случае внезапно изменивший окрас Керк всем своим видом выражал желание пуститься бежать во весь опор. Останавливал от сего поступка его только страх того, что бег сломя голову чреват исключительно одним-единственным исходом – попаданием в цепкие объятия растений. Да уж, прямо меж двух огней оказались. На поверхности прожорливые лианы, под поверхностью – не менее любящие покушать кроты.
– Ну, специалист по местным пакостям… Как вы обычно отбивались в подобных ситуациях?
– Никак, – едва слышно прошелестел тот. – Убивали кого-то и, пока его жрут, успевали убежать подальше.
От ужаса у него развязался язык, но тут же в глазах тот страх, что был раньше, усилился еще на порядок. А, понятно! Боится, что я воспользуюсь именно этим рецептом, чтобы избежать серьезных, очень серьезных неприятностей. Зря. И не из человеколюбия абстрактного ради, просто лишиться проводника – далеко не самый лучший вариант. К тому же я сильно сомневаюсь, что люди, подобные тем же Крафтам или моему «приятелю» Лансу, так и не могли отбиться от стайки каких-то подземных уродцев. Не Ушедших – просто реликтовых животин, не обладающих ни мозгами, ни какими-то сверхнепознаваемыми особенностями. Перемещаются под землей? Что ж, на поверхность все равно покажутся. Тогда и уязвимыми станут, куда они денутся.