Еще одно важное преимущество — перья. Каждое перо имеет твердый стержень и два пластичных опахала, состоящих из тонких длинных роговых пластинок — «бородок». От бородок — как крошечные веточки — отходят в сторону «бородочки» с микроскопическими крючочками. Крючочки, сцепляясь с соседними бородками, превращают опахало в упругую пластинку. Благодаря перьям крыло птицы становится очень упругим и достаточно твердым, чтобы выдерживать напор воздуха. Согласитесь, что оно устроено гораздо сложнее, чем крыло птерозавра, с которым практически не имеет ничего общего. Строение птичьего крыла доказывает, что птицы никак не могли произойти от летающих ящеров. Это два принципиально разных природных летательных аппарата. Давайте познакомимся с некоторыми представителями пернатых далекого прошлого.
Птицы, застилавшие небо
Размах крыльев у современного странствующего альбатроса — 3,6 м. Сейчас это абсолютный рекорд на нашей планете. Размах крыльев андского кондора чуть меньше — 3 м. Обе эти птицы могут показаться нам крылатыми гигантами. Помните, как в романе Жюля Верна «Дети капитана Гранта» кондор унес в своих когтях мальчика? Это фантазия. В реальности ни одной современной птице такое не под силу. Но вот несколько миллионов лет назад на Земле жили птицы, для которых поднять в воздух подростка не составило бы труда. Аргентавис приходится андскому кондору близким родственником. Эта птица жила примерно 6 млн лет назад там, где теперь находится Аргентина. Размах крыльев у аргентависа был больше 8 м, а вес — 100 кг. Чтобы подняться в воздух, пернатому гиганту приходилось долго разбегаться. Поэтому ноги у аргентависа были очень сильные. Чтобы не упасть под действием собственной тяжести, ему приходилось летать со скоростью не меньше 40 км/час или парить в восходящих воздушных потоках. Питался аргентавис, скорее всего, падалью. Ему явно не хватило бы маневренности для активной охоты. Единственный возможный способ успешного нападения для крылатого тяжеловеса — это упасть камнем с неба и просто придавить всем телом жертву. Строение клюва аргентависа говорит о том, что он предпочитал заглатывать целиком добычу, а не разрывать ее на части. Однако размер клюва был таков, что гигант, как удав, смог бы заглотить целого кролика.
Тераторн — еще один вымерший родственник кондоров. Размах его крыльев не превышал 5 м. Зато подняться в воздух он мог с одного прыжка. Жил тераторн там, где сейчас находится штат Калифорния. У него был мощный крепкий клюв. Тераторн охотился на живую добычу. Предполагают, что он мог подкрадываться к ней по земле, а не выслеживать с воздуха, как делают все современные хищные птицы. Лишь перед самым нападением тераторн взлетал, чтобы броситься сверху и ранить жертву острыми когтями.
Были гиганты и среди вымерших морских птиц. Например, птицы из группы так называемых псевдозубых. Помните, мы рассказывали про ихтиорниса и гесперорниса — древних зубастых птиц? Их зубы были настоящими, костными, и вырастали во рту примерно как наши. У псевдозубых роговой край клюва был покрыт зубцами, которые состояли из того же рогового материала, что и сам клюв. Скорее всего псевдозубы были приспособлением для удерживания в клюве рыбы, которой питались все псевдозубые. Жили эти птицы примерно 30 млн лет назад.
Самым крупным псевдозубом был остеодонторнис. Размах его крыльев достигал 6 м. Крючковатый клюв с зазубринами у птицы был довольно тяжелым. Поэтому в полете остеодонторнис вжимал голову в плечи, как это делают современные пеликаны.
Надо сказать, что все псевдозубые птицы состоят в более близком родстве с пеликанами, чем с альбатросами. Хотя по образу жизни больше напоминают последних. Остеодонторнис так же, как и другие представители псевдозубых — пелагорнис и одонтоптерикс, — подолгу парил над морем на своих огромных крыльях, вылавливая с поверхности воды рыбу.
«Самолеты», которые не летали
Все знают, что есть птицы, которые не умеют летать. Например — страусы, пингвины и киви. Среди вымерших доисторических птиц тоже были такие. Известно, что все нелетающие птицы — как современные, так и доисторические — произошли от летающих. Почему же они променяли небесное существование на более приземленное?
На самом деле, наличие в природе такого странного явления, как нелетающие птицы, является одним из доказательств того, что живые организмы изменяются со временем под действием естественного отбора. У природы нет цели. Когда мы говорим: «создано самой природой», мы не подразумеваем, что она — природа — что-то придумала и сделала по какому-то плану. Все живое видоизменяется случайным образом. Выживают те формы, которые оказываются достаточно приспособленными к окружающей среде. Если среда такова, что нелетающей птице в ней не выжить, то все пернатые останутся летающими. А если жесткого отбора, удаляющего всех не способных подняться в небо, нет, то у пингвинов и страусов появляется шанс выжить.
Так было и в прошлом, благодаря чему на нашей планете жили удивительные наземные пернатые.
Гасторнис и диатрима
Не исключено, что две огромные доисторические птицы, названные гасторнис и диатрима, на самом деле, принадлежат к одному роду. Гасторнис был описан в 1855 году французским ученым Гастоном Планте по костным остаткам, найденным в Германии, а диатриму откопали на двадцать лет позже в Северной Америке. Жили птицы в одно и то же время — примерно 50 млн лет назад. По своему строению они практически неотличимы.
И гасторнис и диатрима — очень крупные наземные птицы с большими ногами и редуцированными крыльями. Рост гасторниса — 1 м 75 см, а диатримы — до 2 м. У них мощные крючковатые клювы и большие когти. Исходя из этого, ученые поначалу не сомневались в том, что гасторнис и диатрима — хищники. Их и изображали чаще всего вместе с потенциальной добычей — мелкими непарнокопытными того времени. Такими как далекие предки лошадей — палеотериум и гиракотериум.
Однако позднее ученые заметили, что пропорции тела мощных нелетающих гигантов не предполагают способности быстро бегать. А как без этого догонишь копытную жертву? Поэтому теперь мнения специалистов разделились. Одни считают, что гасторнис и диатрима все-таки были плотоядными, но охотились исключительно из засады. В пользу такой точки зрения говорит то, что там, где обитали обе птицы, были густые леса с мощными деревьями. Гигантам было, где спрятаться.
Другие ученые считают, что птицы могли питаться растительной пищей. Их крючковатые клювы — на самом деле — «мирное» оружие. Они использовали их для разбивания орехов и разрывания плодов с толстой кожурой. Какая точка зрения окажется более верной, — покажет время.
Птица-терррорист
Можете представить себе хищного страуса с огромным крючковатым клювом? Да при этом еще ростом почти с жирафа? Скажете — ночной кошмар? Однако для многих теплокровных обитателей Южной Америки, живших примерно 15 млн лет назад, этот кошмар был самым, что ни на есть, дневным и реальным. Тогда гигантские хищные птицы форораки во множестве водились на просторах аргентинской Пампы и в Патагонии.
Летать они не могли, но бегали по земле очень быстро. Настигнув жертву, разрывали ее мощными мускулистыми лапами и тяжелым клювом. В лесах форораки не жили, зато в пампасах спасения от них не было. На протяжении всего миоцена — то есть от 23 до 5 млн лет назад — гигантские нелетающие птицы были самыми крупными и опасными наземными хищниками в Южной Америке. Вероятно, поэтому, английское название форорака — terror bird, что можно перевести как «птица-террорист».
Рост огромных птиц достигал трех метров. Длина их массивного клюва доходила до 40 см. Скорость передвижения на мускулистых четырехпалых ногах была не меньше, чем у современного страуса. Жертвами форораков чаще всего становились сумчатые млекопитающие среднего размера, которые населяли в миоцене южноамериканский континент.
Тогда Северная и Южная Америки еще были изолированы друг от друга.
Панамский перешеек образовался гораздо позже, около 3 млн лет назад.
Крупным хищным млекопитающим с других континентов путь в Южную Америку в миоцене был закрыт, поэтому форораки в то время чувствовали там себя весьма привольно.
Кости этого животного впервые были обнаружены на юге Аргентины, в Патагонии. Вернее, даже не кости, а всего одна кость, которую аргентинский палеонтолог Флорентино Амегино принял за нижнюю челюсть какого-то примитивного млекопитающего. Только через два года ученый понял, что ископаемые остатки принадлежат огромной нелетающей птице. Он назвал птицу форораком, что в переводе с греческого значит «морщинистый» — из-за особой структуры поверхности костей, с которыми ученый имел дело. Нам слово форорак нравится потому, что напоминает грозный клекот гигантской хищной птицы, которого, впрочем, никто из людей никогда не слышал.
Флорентино Амегино родился в очень бедной семье эмигрантов из Италии. Получить университетское образование он не смог, но это не помешало Флорентино Амегино сделать блестящую научную карьеру и прославиться настолько, что благодарные соотечественники даже назвали в его честь лунный кратер!
А вот форорак удостоился кинематографической славы. В 1961 году студия «Коламбия Пикчерс» выпустила в свет фильм, который назывался «Таинственный остров». Фильм считался экранизацией известного романа Жюля Верна. Правда, сюжет, как это часто случается в кино, был немного подправлен сценаристами. В романе, как мы помним, все действующие герои — мужчины. Для зрелищного фильма это, конечно, недопустимо. Чтобы колонистам было веселее осваивать остров, на него были допущены две дамы — тетушка с юной племянницей, которые по чистой случайности потерпели кораблекрушение в тех же водах и в то же время.